57 渦近くへ向かう 三
三人は歩いていき、度々休憩を挟みながら平野を進んで行った。
平野だけではなく、湿地やら沼地やらもあるのだが、そこは避けながら歩いた。
ネックレスを探すなら、避けずに行くほうがいいのだが、
まだ霧の中きれぎれに見る渦は、かなり遠くに思えるので、
このあたりはまだ探さなくて良さそうだったためだ。
夕方になり一行が砂地に差しかかったとき、サタヴァの懐が突然モゾモゾしだし、ルクが突然ぴょこりと顔を覗かせた。
「我が眷属よ、少し休んだ方がいい。だいぶ消耗しておるではないか。」
ルクはそう言うと、スタっと砂地に降りたった。
「ルク、びっくりした。知らないうちに服の中に小さい生き物が入ってたのかと思った…」
ルクは転移でサタヴァの服にいきなりもぐってきたようだった。
しかし詳細を聞く前に、ルクは砂地を見てソワソワし、三人の後ろにテテテと歩いていき、用をたし始めた。
その後先頭の位置に戻ってきたので、サタヴァは抱き上げた。
「すまぬ、砂地だったので、つい。」ルクは抱き上げられながらそう言った。
「ルクちゃん！かわいいなあ。」ヤトルは嬉しそうだ。
「おっとルクくんじゃないか。」クガヤは言う。
「遅いお出ましだったなあ。
最近見てなかったから、今回の旅にはついてこないのかなと思ったもんね。」
「その…みんな、俺は少し疲れてしまった。休ませてもらえないだろうか。」
ルクの言う通り、実際サタヴァは疲れてしまっていた。
虹色の光彩で皆を守りながら進むのは消耗が激しかった。
そもそもこの手の術を使い倒すには、普段から食事の内容にかなり気を配らないといけなかった。
だがここしばらく他の人たちと飲食を共にする生活をしていたため、
いつもと違う食生活を送っており、それが疲れとなってあらわれたのだった。
だが休むにしても寝るにしても進むにしても、まだまだ術は使うだろう。
そうなると体の方がどうなるか。
普段は忘れがちなのだが、このサタヴァの体は自分の術でこしらえたものなのだ。
体を形作る細かい物質から一つずつ作り上げたものなので、かなりしっかりしたつくりではあるのだが…
消耗して限界をむかえたら、姿はどうなることだろう。
祈りだけでは人の姿へとどめることが厳しいかもしれない。
人か何かよくわからない、妖しい姿となってしまうかもしれない。
「サタヴァ」ルクが言う。
「寝るときは皆を我の部屋へ入れろ。
そこなら大丈夫、他からは隔離できるため、お前も消耗はしない。
夜の間に少し力を蓄えろ。」
ルクの部屋とは、ルクが空間を通るときに適当にこしらえた、部屋のような空間だった。
入口らしい白い四角が開けられた。
「お邪魔しまーす」
二人はルクが安全に眠れる部屋を貸してくれるとの説明を聞き、どやどやとその中に入った。
「あれっ…部屋って家みたいなのかと思ったけど…」
「これは四角い空間なだけ、だな…」
二人は目を点にして立ちつくしていた。
そこは白くて四角い空間で、
広さは大人の足で端から端までは六歩くらいあり
物が何にもなく殺風景なのだ。
「もっと広くてもいいけど、まあこのくらいで用は足りるだろう」ルクは言う。
「お礼にお供えちょうだい！」
サタヴァから干し肉を渡されと、ルクは嬉しそうにそれをカミカミするのであった。
「不思議な猫ちゃんだなあ…」
ヤトルはぼんやり見ている。
「僕、故郷に戻ったときに、僕の話をどこまで村の人たちが信じてくれるのかわからないです。」
「そうだな。魔法があることは聞いてはいるんだけど、
俺ら平民とかは使えないことになってるし、一生目にしないこともあるだろうし。」
クガヤが言う。
「まあそれでも怪異や幽霊を目撃する例はよくあるから、
ヤトル、そんなに心配しなくてもいいんじゃないか？」
「でもこれは怪異というより、ありがたい類の話になるんで、
自分を大きく言う嘘をついてるみたいな感じに聞こえるかも。
みんながどうとらえるかわからないです。」
ヤトルは、軍の経験を積んで帰ったら、偉くなったと勘違いして、
色んなことを大げさに吹聴する人間になったと思われることを恐れているようだ。
「そしたら言わなけりゃいいんじゃないか。」
「まあ、そうなるかも。…たぶんそうする。」
「それにしても、やっぱり不思議な猫ちゃんだよなあ。
俺が猫ちゃんって言うたび、ミャーオってこっち見て鳴くんだけど。
ルク、肉あげたら食べるじゃんか。でもふと見たら、また同じとこに同じ肉が置いてあってさ。
まるで食べたことなんかなかったみたいに残ってるんだよ。数が減らない。」
それはお供えだから、とサタヴァは言ったのだが、二人は「？」「んん？」とそれぞれ返し、よくわからない様子だった。
「あとですね、ルクちゃんさっき用をたして砂をガリガリしてたけど、用がたされた形跡が残ってないです。
砂でうまく隠したわけとかじゃなくて…」
ヤトルは非常に説明しづらそうに話しているが、
サタヴァは何の話をしているかすぐわかった。
ルクは普通に触れるし、食べるし、気分がのれば普通の猫のように用も足す。
だがその存在は影のような反面がある。
いつか、サタヴァを見て喜んで、猛ダッシュして来たとき、
何かにガタンとぶつかってかなり大きな音を出していたのを見たことがあるが、
ぶつかられた物は倒れたりせず、揺れたりもせず、
なにも当たりはしなかったような様子だった。
ルクは例えて言うと、半分は固体で、半分は気体でできたもののようである。サタヴァはそう思っている。
彼はまた、どこかを歩いているルクをみた次の瞬間に、違う場所にいるルクをほぼ同時に目撃したこともあった。
ルクに聞くと、
「遍在している。そういうこともできる。
でも、いつもいつもというわけじゃない。」との返事が帰ってきた。
最後のことは、ルクが空間転移の術に長けていることと深い関係がありそうだ。
まあ、これらのことは、サタヴァは難しくて出来そうにない術だと思うばかりであった。
食事の後で、二人がなんだかんだいいながら寝ると、サタヴァはルクの部屋から外に出た。
部屋は足を踏み出すと見えなくなる。
ただ入口は見え、そこから戻ることはできる。
あと、自分達以外は入れない。
ルクがそういう風に設置してくれたのだった。
月明かりが白々とあたりの砂地を照らしている。
サタヴァは懐から、ある丸薬を取り出した。
これは回復に使う非常に貴重なもので、師が旅に出るサタヴァを案じて持たせたものだった。
その材料は、とある草木の類なのだが、
一つ土地に植えると、他の作物は育たないほどその根が栄養を取ってしまい、その地にはしばらく作物ができなくなるほどなのだ。
それを材料に丸薬にしてあるので、回復効果も絶大であった。
もちろん普通に服用しても効果はあるが、最大限に効果を得ようとする場合にはコツがいった。
サタヴァが念を凝らすと、丸薬は霧のような状態に変化した。
そのまま、腹部と腰のあたりから、その霧を吸い込むのであった。
これは内蔵で消化する際に消化で余分な力を使うことを避けたり、
また貴重な効能が食事の代謝の
際に失われる場合があるのだが、それも避けているのだ。
サタヴァは気力体力共にみなぎるのを感じた。
それらは相当回復し、しばらく寝たり食べたりしなくても平気なのではないかと思うくらいになった。
効果はあるのだが、しかしこれはあまりにも一般的な食事光景とは程遠いため、
二人に見せたくないので外に出て行ったのだった。
「はて面妖な」声がかかった。知らない声だった。
何かを引きずるごとく、ジャリ、ガチャリ、という音がしている。
「このような月夜には妖しいものが出ることよ。」
