56 渦近くへ向かう 二
薬草部隊はもう解散したので、名をあらためよう、
ネックレス捜索隊とかなんとか、適当な名前をつけようかなどと言いながら、
三人はぼちぼち出かけるようになっていた。
渦へ向けての道は、砦から平野部へ向かう門があるが、そこは本隊に捕まり戦わされそうなので論外である。
かと言っておやじさんの言う狭い道とやらとは別に行くこととなったので、
砦まで来た道を少し戻り、平野部に抜けれる場所から渦方面へと向かうこととなった。
おやじさんはクガヤを途中まで送ると言い出し、
まだ仙女と話がありそうなナギに、
見送ったら泉には戻らず住まいに直接戻るので、
ナギも仙女と話が終わったらこちらを待たずに住まいに帰っといてくれと言い残し、三人の見送りへとついてきた。
「クガヤ、それじゃあな。これが終わったら、時々はうちに顔出せよ。遠いかもしれんが。
お前は商売人となった父親より、職人だった祖父の方に性格が似とる。
一本気なところとか、ものをバシッと言ってしまうところとかの。
あんまり商売向きじゃないから、もし仕事で悩んだら、いつでも弟子に迎えてやるからな。」
「う～」クガヤはなんとも言えない顔をしてそれを聞いた。
「それだと金勘定を度外視して破産しかけた、うちのじいちゃんと同じ失敗をしそうだしなあ…
でもご忠告は心に刻みます。
色々お世話になり、ありがとうございました！」
一同は手を振って鍛冶屋のおやじさんと別れた。
鍛冶屋のおやじさんは三名に手を振りながら、ふと思った。
（…そういえば、あの黒髪、どこかで見たようなと思っていたが、
以前、アグドラ王国という、帝国よりも歴史の古い王国がまだ存在していた時じゃったが、
そこの王妃様が黒髪黒目の綺麗な方じゃった。
わしの作成した品が品評会で良い成績をとり、噂が聞こえたのか、アグドラ王国から注文が来たことがある。
王国の場所はかなり遠い場所だったが、注文の品をおさめに一度だけ出向いたことがあった。
その時、遠いところをわざわざお越し下さり…と、王妃様が直接お礼をいいに来られ、お顔を拝見した。
わしの記憶に残っているその王妃様のお顔、
あの黒髪の青年によく似ているような気がする。
王国自体は火山の噴火で滅亡し今は無いのだが、そうなる少し前に、妙な噂が出回っていた。
その噂とは、アグドラ王国の跡取りとなる一人息子、王子が
神隠しにあい行方不明となってしまった、
かわりに妙な化け物がいるようになってしまった。
その化け物はみるからに呪われており、皆恐ろしがりながらも、そいつを叩き出すことには成功したのだが、
王妃様が酷い嘆きようで、日夜憔悴しながら死にもの狂いで、いなくなった王子を探していた…
という話だった。
あの綺麗で、自分達のような者相手にも丁寧に接してくれるような方が、
なんの因果でそんなお気の毒なことに…と、聞いた当時は思ったものだった。
しかもその後、火山の噴火で王国自体が滅び、そこに住むもの全て亡くなる有り様となってしまわれた…
あの青年、王妃様に似ておられるのは、他人のそら似としても、
孤児で出自がわからないとなると、もしかして王国の生き残りの連中の血をひいとる可能性もあるかもしれん。
まあ、行方不明の息子さんとは、年齢が合わないから違うだろうが。
もっと年上でないとおかしいからのう。）
おやじさんはそう考えるのであった。
「ここから向かおう」一行は森から渦のある平野部へゆける、ややひらけた場所へ出ていた。
「…とその前に、ちょっと飲んでほしいものがある」
サタヴァはクガヤの鍋で湯をわかした。
何やら葉を入れて煮出し、全員でそれを飲むように言った。
「これ、なんですかね？」ヤトルは飲みながら首をかしげている。
「それはだな…幽霊だの幻影だのに強くなる薬というか…あれだ、
ようは、普通とものの見方がすこーし…変わってしまうようになる薬なんだ。」
「なんかそれやばいやつなん？
幻覚作用とか習慣性とかは、ないやつなんだろうな？」クガヤは警戒している。
「習慣性はない。幻覚作用というものもない。
その他効能としては、少々の風邪などや、疲れについて強くなるんだ。」クガヤはこれを聞いて飲みだした。
「うーん苦いなあ。」
実はこれ、ただのお茶なのであった…
強いていえば、少し発酵させてある緑茶で、サタヴァの師が非常に好んで飲んでいる茶なのであった。
茶の葉は毒蛾がたかってくるので、避けるのが大変なため、そんなに生産されない。
そのため、茶は帝国では、知る人ぞ知るようなもので、貴重なものとなっているのだった。
二人もはじめて飲み、茶の味は知らないため、薬だと言われればそうかと思うのだった。
薬とした微発酵茶を全員で飲んだあと、サタヴァは二人に言った。
「みんな、俺の後ろに、一列となって進んでくれ。」
サタヴァのすぐ後ろにヤトル、最後尾にクガヤが行った。
この並びとなったのは、
クガヤがサタヴァのすぐ後ろだと、
鼻まわりにサタヴァのマントがあたり、くしゃみが出るからここはやめたいといったからだった。
ヤトルはサタヴァより少し背が高いので、それは問題なかったのだ。
一列に並ぶとサタヴァは何やら念を込めた。
そうすると、彼らのまわりに虹色の光彩が輝きはじめ、彼ら全員を包みこんだ。
光彩は彼らのいる場所から、大股で歩いて二歩くらいのところまで輝いている。
ただ輝くのみでなく、何やら弾力をもっていた。
「うわっなんなのこれ！」ヤトルが慌てる。
「この光彩の中だと、少々魔獣だとか毒だとか、その他有害なものが出てきても平気なんだ。
精神的な攻撃やら、強い恐怖やらにも大丈夫になる。
だから、この虹色の光彩から外に出ないようにしながら、ついてきてくれ。
列に並んだのは、光彩を常に作動させておくため、
広く範囲をとると途中でこちらが疲れるから、細長くさせてもらったんだ。
さっき薬を飲ませたのは、これを目で見れるようにするためなんだ。」
…実は光彩の内部にいる状態だと、自然に光彩は見えることとなるのだが。
サタヴァは、彼ら全員を防御効果のある虹色の光彩で取り巻いたのだ。
自身のエネルギーをバリアのような形で放出している感じである。
光彩の端は、地や草木などに触れるときに、ピシッと音がたつことがあり、
それはその場に圧力でもかけているかのごとくであった。
「うへえ…」
「あと、薬のせいとかで、俺の姿が変に見えることもあるかもしれないけど、
それ全て、薬の作用なんで。」
この言葉、サタヴァは早口でうむを言わせない口調で言った。
ちなみに、茶にそんな作用はない。
そして虹色の光彩を可視化する作用もない。
そう、サタヴァは、もし万が一体の変化をしたとしても、
それ薬の作用で、みんな幻を見たんだ！…と、ごり押しする予定である。
幻覚をもたらす用途の薬草も知ってはいるのだが、それらは有害につき使わないようにと師の教えがある。
まあ知識として知っているのは、間違えて服用するのを避けるためでもあった。
そもそも友人の二人にそんな危ないものを飲ませる気はさらさらないのであった。
彼らはそしてその状態で平野を進んで行くのだった。
サタヴァたちが見送りのおやじさんと共に去ったあと、泉の仙女はナギの方を向いて話しかけた。
「あの乗り物にまた乗るんだ。
もしかして帰るつもりなの？」
