3/11

第三話「黒騎士ミサキ・ヴァレンティア」

王都アルヴェリア・北門。

「私、この国で一番強いから」

「…………」

朝日を背にして、黒騎士は言い切った。

黒と金を基調とした騎士装束。

腰には剣。

長い髪が、朝の風になびいている。

そして何より――本人がまったく冗談を言っている顔ではない。

「自分で言うんですね」

「事実だから」

「すごい自信だ……」

「不安なら試してみる？」

「何を!?」

「剣」

「出発前に護衛対象を斬ろうとしないでください!!」

「冗談」

「表情変えずに言わないでもらえます!?」

ほんの少しだけ。

ミサキの口元が緩んだ。

どうやら――笑っているらしい。

（……分かりづらい人だな）

「行くよ、ケント伯」

「あ、ちょっと待って」

「？」

「その『ケント伯』っていうの、ずっと？」

「伯爵でしょう？」

「そうだけど……旅の間ずっとそれだと疲れる」

「…………」

「普通にケントでいいですよ」

ミサキは一瞬だけ目を細めた。

「……変な貴族」

「それ、今日二回目ですよ」

「じゃあ、ケント」

「はい」

「行くよ」

「切り替え早っ」

こうして二人は、王都を離れ北へ向かった。

◆

王都を出て、数時間。

会話がない。

馬を並べて進む二人の間に聞こえるのは、蹄が街道を叩く音ばかりだった。

「…………」

（気まずい）

ケントは試しに横を見る。

ミサキは真っ直ぐ前を見ていた。

（怒ってる……？）

「何？」

「いやっ!?」

突然声をかけられ、ケントの肩が跳ねた。

「さっきから三回見た」

「数えてたの!?」

「護衛だから」

「……ミサキさんって、普段からこんな感じ？」

「こんな感じって？」

「静かというか……」

「必要なことは話す」

「なるほど」

再び沈黙。

「…………」

「……何？」

「いや、会話終わるの早いなって」

「旅に会話って必要？」

「俺は欲しいです！」

ミサキは少し考え込んだ。

やがて――

「……趣味は？」

「お見合い!?」

「会話したいって言ったでしょう！」

「そうだけど！」

初めて、ミサキの表情がはっきりと崩れた。

「あ」

「何」

「今、ちょっと怒った」

「……前見て」

「はい」

ケントは言われた通り前を向く。

どうやら、この黒騎士。

思っていたより面白い人なのかもしれない。

◆

しばらく進んだところで――

「ちょっと止まって！」

「！」

ミサキは瞬時に手綱を引いた。

同時に腰の剣へ手を伸ばし、周囲へ鋭い視線を走らせる。

「何がいる？」

「あそこ！」

ケントが指差す。

敵か。

魔物か。

あるいは――伏兵か。

ミサキの視線がその先を捉える。

しかし、そこにあったのは。

「光めっちゃ綺麗じゃない!?」

「…………」

森の隙間から差し込む朝日。

薄い霧の中に、何本もの光芒が伸びていた。

「ちょっと撮ってくる！」

ケントは馬から飛び降り、魔導撮影機を構える。

カシャ。

少し移動する。

カシャ。

今度は姿勢を低くして――

カシャ。

「…………」

ミサキは無言でその様子を見ていた。

ケントはさらに数歩、森へ近づいていく。

「ケント」

「もうちょい！」

「街道から離れない」

「あと一枚！」

「離れない」

「はい……」

数分後。

満足そうな顔で、ケントが戻ってきた。

「いやー、よかった」

「……」

「見ます？」

「別に」

「そうですか」

ケントが魔導撮影機をしまい、馬へ戻ろうとする。

「…………」

「？」

「……一枚だけ」

「見るんじゃん」

「うるさい」

「でも、今は宿に戻ってからにしましょう」

「？」

「ここでは見られないので、宿で現像しましょう」

ミサキは一瞬、魔導撮影機へ伸ばしかけた手を止めた。

「……合理的」

「でしょう？」

「宿に着いてから、見せて」

「はい」

二人はそれ以上、魔導撮影機を気にすることなく、再び馬を進めた。

◆

その日の夜。

二人は街道沿いの宿場町へたどり着いた。

「疲れたぁ……」

「まだ一日目」

「騎士基準で言わないでください」

二人は小さな宿へ入る。

「お二人ですか？」

宿の主人が声をかけてきた。

「はい」

「ちょうど良かった。今日は混んでましてね」

「？」

「空いている部屋が――」

ケントの背中に嫌な予感が走る。

「一部屋だけなんですよ」

「…………」

「俺、馬小屋で」

「早い」

「いやいやいや！　男女で一部屋はまずいでしょう!?」

「私は気にしない」

「俺が気にする！」

「護衛対象と離れる方が危険」

「でも……」

「それとも――」

ミサキが一歩近づく。

「？」

「私があなたに何かするとでも？」

「そういう意味じゃ――」

「安心して」

そして、耳元で小さく囁いた。

「私にも選ぶ権利があるから」

「…………」

数秒の沈黙。

「なんか傷ついた!!」

「ふふ」

今度は分かった。

完全に笑ってる。

二人は主人に案内され、部屋へ入った。

そして――

「ベッド二つあるじゃん!!」

主人が不思議そうな顔をする。

「一部屋と言っただけですが？」

「先に言ってよ!!」

「…………っ」

後ろから、小さな声が聞こえた。

「？」

ミサキが顔を逸らしている。

肩がわずかに震えていた。

「……笑ってます？」

「笑ってない」

「絶対笑ってる！」

「……ふふっ」

初めて聞いた。

声を出して笑うミサキの声。

「やっと普通に笑った」

「……何それ」

「ずっと怖い人なのかと思ってた」

「失礼ね」

「初対面で『変な貴族』って言った人に言われたくないです」

「それは事実」

「まだ言う!?」

◆

その夜。

ケントは机に座り、今日撮った写真を宿に戻ってから現像していた。

「何してるの？」

ベッドに腰掛けていたミサキが尋ねる。

「今日撮った写真を現像してます」

「毎日するの？」

「だいたい」

森。

街道。

馬車。

途中で通り過ぎた村。

撮影した写真を一枚ずつ現像していく。

そして――

「……止めて」

「？」

現像された一枚の写真を、ミサキが見つめていた。

休憩中。

馬のそばに立つミサキ。

本人はこちらを見ていない。

風に長い髪が揺れ、その向こうから夕方の柔らかな光が差している。

「…………これ」

「あ」

「いつ撮ったの？」

「夕方」

「勝手に？」

「……ごめんなさい」

「…………」

怒られる。

そう思った。

しかし――

「……その写真、残しておいて」

「え？」

「……別に」

「いいんですか？」

「うん」

そして少し間を置いて。

「……あとで、私にもください」

「もちろん」

「…………」

「気に入った？」

「調子に乗らない」

「はい」

ミサキは窓の外へ顔を向けた。

その頬がほんの少し赤くなっていたことに――

ケントは気づかなかった。

◆

一方その頃。

遠く離れたアステリア伯爵領。

《星灯り亭》。

「…………」

フウカは、ケントから届いた手紙をもう一度読んでいた。

そこには、短い一文が記されている。

『帰ったら、また一緒に撮りに行きましょう』

「……ちゃんと帰ってきてくださいね」

窓の向こうには、静かな夜空。

そして――同じ月。

フウカはまだ知らない。

その月の下。

ケントの隣に――

黒騎士ミサキ・ヴァレンティアがいることを。

そしてミサキも、まだ知らない。

ケントが大切に持っている、もう一枚の写真。

夕日に微笑む――

フウカ・リーヴェルの写真を。

三人の運命はまだ――

交わり始めたばかりだった。

――第四話「北へ」　続く。