12. 推しのためなら壊れたって構わない
白い天井。
タケルが重い瞼を開けると、見慣れない部屋の景色が飛び込んできた。ツンとした消毒液の匂いに、馴染みのない独特な薬草の香りが混じっている。
「……ん」
声を出すだけで、喉が焼け付くように痛い。身体を動かそうとするが、鉛のように重くて言うことを聞かない。
「気がついたようですね」
ベッドの脇から声がした。
視線を向けると、椅子に座って分厚い本を読んでいたセレイナが、バタンと本を閉じてタケルを見た。その表情には微かに安堵の色が浮かんでいる。
「セレイナさん……？ ここは……」
「冒険者ギルドの医務室です」
「医務室……あっ、ライブ！ ライブはどうなったんですか！？」
記憶が濁流のように押し寄せてきた。
審査ライブ。ヴァルガンの見事なパフォーマンス。そして、ラスサビあたりで途絶えた意識。
「動かないでください。貴方は倒れてから丸二日、ずっと眠り続けていましたよ」
「え……！？ 嘘だろ！？」
タケルは跳ね起きようとしたが、激痛が走って崩れ落ちた。腕には点滴代わりの魔力供給チューブが繋がれている。
「ぐっ……！」
「医者の診断では、極度の過労と魔力欠乏、それに栄養失調。最低でも三日間は絶対安静です」
「み、三日も……！？」
タケルの顔から血の気が引いた。
このまま寝ていたら、夏祭りはどうなる？ 事前審査ライブは夏祭りの八日前で、そこから二日経った。さらに三日休め？ じゃあ、最終審査の準備はいつするんだ？ それどころか、Bランク依頼のノルマだってまだ残っているのに。
「そんなに寝てられるか！ 審査の結果はどうなったんですか！？」
「……保留です」
セレイナは困った表情で少し言い淀んでから、話を続ける。
「倒れた貴方をヴァルガンさんが抱えて途中退場したので、委員会の心証は最悪です。『パフォーマンスは見るべきものがあったが、プロとしての責任感に欠ける』と。最終決定がどうなるか、まだわかりません」
その言葉を聞いたタケルの頭に、殴られたような衝撃が走る。
自分のせいで。自分が倒れたせいで、ヴァルガンのチャンスを潰してしまった。
「ああ……ああっ……！」
タケルは頭を抱えた。あの時、無理やり意識を保っていれば。いや、もっと早くBランクの依頼を進めて余裕を作っておけば。後悔と自己嫌悪が、黒いタールのように心臓を塗りつぶしていく。
「行かなきゃ……！ 今すぐ行って謝らないと！ 追加の審査でも何でも受けて、頭を下げて……！」
タケルは震える手で腕のチューブを引き抜こうとした。針を刺した箇所にじわりと赤い血が滲み、慌ててセレイナがその手を掴んだ。
「タケルさん、落ち着いてください！」
「離してください！ 早く行かなきゃ、手遅れに……！」
バンッ！
ドアが勢いよく開かれた。
入ってきたのは、果物かごを抱えたヴァルガンだった。
「騒がしいぞ。病人が暴れるな」
「ヴァルガン……！」
タケルは涙目でヴァルガンを見た。
その顔を見るだけで、申し訳なさで胸が張り裂けそうになる。
「すみません、俺が倒れたせいで……でも大丈夫です、今すぐ委員会に行って土下座してきますから……！」
「ならん」
ヴァルガンはかごをサイドテーブルにドンと置き、ベッドから這い出そうとするタケルの肩を片手で掴んだ。
そのまま優しく、しかし抗えない力でベッドに押し戻す。
「貴様は休め。これは命令だ」
「離してください！ 今やらなきゃダメなんです！」
必死に抵抗するが、魔王の筋力に敵うわけがない。動けないもどかしさと焦りが混ざり合って、タケルの中で何かが弾けた。
「……わかってない！ ヴァルガンはわかってないんだ！」
タケルは叫んだ。喉が裂けそうなほどの絶叫。
「注目度抜群、夏祭りのメインステージが目の前にあるんだぞ！？ お前が輝ける、最高の場所が！」
「……」
「なのに、そのチャンスが俺のせいでなくなるなんて……そんなの絶対にダメだ！ 俺の身体なんてどうでもいい！ アイドルが輝く場所を作れるなら、俺なんか壊れたって本望なんだよ！！」
推しという「光」のために使い潰されるなら、それは正しいことなのだというオタクとしての献身。タケルが明かした本音に、医務室の空気が凍りついた。セレイナも思わず息を呑む。
タケルは肩で息をしながら、涙を流した。
みっともない。最低だ。こんなところまで見せて、プロデューサー失格だ。
「……ふざけるな」
「え……？」
「貴様が壊れて作ったステージになど、我は立たん」
ヴァルガンの瞳は、静かな怒りで燃えていた。
タケルが自分自身を軽んじたことに対する憤り。
「我が欲しいのは、完璧な舞台ではない。貴様が一番前で、馬鹿みたいにペンライトを振っている景色だ」
ヴァルガンは、ふぅ……と大きく息を吐き、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。
「全く。世話が焼ける」
呆れたように言いながら、タケルの額に大きな掌をかざした。
「王の名の下に命ずる。『眠れ』、タケル」
「あ……れ……」
ヴァルガンの赤い瞳が、妖しく輝いた。
その直後、強烈な睡魔がタケルを襲う。抗おうとするが、思考が甘い綿菓子のように溶けていく。瞼を開けていられない。
「ま……だ……」
「黙って寝ていろ。起きたら、リンゴを食わせてやる」
ヴァルガンの声が遠くなる。
タケルは抵抗できず、深い安らぎの中へと落ちていった。規則正しい寝息が聞こえ始める。
「うむ。これで丸一日ゆっくり寝るはずだ」
「……催眠魔法で強制的に眠らせたのですか？ 精神干渉系の魔法を一瞬で通すなんて、高ランクの魔法使いでも簡単にはできないのに……貴方、一体……」
「愚問だ、我は特別な存在だからな。……それに、こうでもせねばこいつは死ぬまで動き続けるだろう」
ヴァルガンは少し悲しげな目でタケルの寝顔を見つめ、布団を掛け直した。
ガチャリ。
そこへ、渋い顔をしたガルドが入ってきた。
「おい、悪い知らせだ」
ヴァルガンは指を口元に当て、「静かにしろ」と合図を送る。ガルドは眠っているタケルを見て状況を察し、声を潜めた。
「……実行委員会から通達が来た。夏祭りの件について、早急に話したいだとよ」
ガルドは一枚の書状をヒラヒラとさせた。
そこには実行委員会の印章が押されている。
「呼び出しだ。……覚悟しておけよ」
「フン。望むところだ。タケルが目覚めるまでに、憂いは断っておかねばな」
