13. 王の撤退戦、あるいは新たなる進撃
茜色に染まった空の下、ルミナ・シティは祭りの準備に追われる人々の熱気で満ちていた。提灯の明かりが灯り始め、どこからともなく笛や太鼓を練習する音が聞こえてくる。
そんな賑わいとは裏腹に、三つの影が重い足取りで石畳を踏みしめていた。先頭を行くのはヴァルガン。その背中はいつになく大きく、そして近寄りがたいほどの決意を漂わせていた。後ろにガルドとセレイナが神妙な面持ちで続く。
「……で、どう出るつもりなんだ」
沈黙に耐えきれず、ガルドはヴァルガンに問いかける。
「あんな必死になって、タケルが掴もうとしたチャンスだ。下手は打つなよ」
「あやつの体を治すのが先決、それだけだ」
ヴァルガンは振り返らず、前を見据えたまま迷いのない声で答える。
握りしめられた拳には、血管が浮き上がるほどの力が込められていた。
＊
夏祭り実行委員会本部。
広い会議室に通されたヴァルガンたちは、緊張した空気の中で委員長と対峙していた。委員長は、机の上に置かれた書類──先日の審査ライブの報告書──に目を落とし、複雑な表情を浮かべていた。
そこには、審査員たちの「パフォーマンスに見るべき点がある」「独特の表現力があり合格水準」というコメントが並んでいる。だが、最後に記された「途中放棄」の文字がすべてを台無しにしていた。
「呼び出したのは他でもない。先日の件について、君たちから直接説明を聞きたくてね」
委員長は疲れたように眉間を揉み、ふぅ……と息を吐く。
「事情は聞いている。プロデューサーが倒れたそうだな」
「ああ」
「体調を崩したことは同情する。だが、ここはプロの世界だ。どんな理由があろうと、ステージを放棄した事実は重い。どうするつもりだね？」
「弁明はせん。今回の夏祭り、RE:Genesisは辞退する」
「……何？」
委員長が目を丸くした。隣に控えていたガルドとセレイナも、小さく息を呑む。
まさか、こんなにあっさりと撤退を選ぶとは。
「本気かね？ 君たちの実力なら合格は確実だったのに……。委員の中には厳しい声もある。だが、謝罪と今後の再発防止の確約があれば、こちらも柔軟に対応するつもりだよ」
「いらん」
提案を聞いたヴァルガンは首を横に振った。
「プロデューサーの体調不良によるキャンセルだ。あやつ無しでのパフォーマンスは不可能と判断した、覆す気はない」
言い訳をしない、情状酌量も求めない。
委員長はヴァルガンの真紅の瞳をじっと見つめた。
（……良い目をしている）
小さく笑い、委員長は手元の書類にサインをした。
「そうか、わかった。残念だが辞退を受理しよう。また来年、万全の状態での挑戦を待っているよ」
「フン、気が向いたらな」
＊
ギルドへの帰り道。
すっかり日が落ち、祭りの提灯が街を彩る中を人々は笑顔で行き交っている。
その光景が、今は皮肉にしか見えなかった。
「……本当によかったんですか？ 今ならまだ、やっぱり参加すると伝えれば間に合うと思います」
「お前らが決めることではあるんだが、なんつーかよ……あいつが今までやったことが無駄になっちまうんじゃねぇか？ タケルが起きたら、なんて言うつもりだ」
「ありのまま話す。気付いていながら止めなかった我の責でもある」
ガルドは納得がいかない様子で、頭をガシガシとかいた。
ヴァルガンは足を止めて振り返る。その顔に落ち込んだ様子はなく、不敵な笑みが浮かんでいた。
「それと、勘違いするな。我はタケルの努力を無駄にするつもりなど、毛頭ない」
ヴァルガンは夜空に輝く月を見上げた。満月が、彼の顔を青白く照らす。
それから、街全体が自分の所有物だと宣言するように両手を広げた。
「夏祭りという『枠』など些細なこと。場所など、どこでもよい。我が歌えば、そこが世界の中心になる。そうだろう？」
既存のルールや枠組みに囚われない絶対的な自信。
あまりに平然とした物言いに、二人は少しの間ぽかんとして──
「ガッハッハ！ 違ぇねぇ、お前が歌えばそこがステージだな！」
「……そんなカッコいいこと言われたら、応援するしかないですね」
胸のつかえが取れたような、晴れやかな顔でガルドは膝を叩いた。
セレイナも眼鏡の奥で目を細め、小さく笑う。
「タケルが休んでいる間に準備を進めるぞ。あやつが腰を抜かすような『サプライズ』をな。軍師の策を超える、王の企みを見せてやろう」
「おう、乗った！ ギルドの総力を挙げて手伝うぜ！」
「微力ながら、私も事務処理と根回しでお手伝いします」
三人は顔を見合わせて笑い、祭りの準備の音に包まれた通りを歩いていった。
