異世界ガチムチ魔王をプロデュース！～世界征服の最適解はトップアイドルでした～

第六章

19. 貴方の代わりはどこにもいない

「イザベラ……？」

　初めて見る、感情的になったイザベラの姿。計算と予測で動くルナの思考回路において、この状況は完全に「エラー」だった。

「わたしの言う通り、ステージに出ないのが一番合理的でしょ。あなたもマネージャーなら、リスク管理の観点から賛成するはず。なのに、どうして？」

　心底理解できず、ルナは問いかける。

　その言葉は相変わらず冷たく、正しい。イザベラはしゃくり上げながら、正論を真正面から受け止めた。

「ええ……その通りよ。無理にライブをしてミスしたら、評判が落ちるかも知れない。体調を崩す可能性だってある」

「そうだよね。わたしの言ってることは、何一つ間違ってない」

「……マネージャーとして、貴方を参加させないのが正解。この提案は、きっと間違っている」

　プロとしてこんなこと言うべきではない、正しくなんてない。イザベラはそう認めた。それでも彼女は震える両手で、涙で目を赤く腫らした顔で。ルナの細い両肩を掴んで真っ直ぐに見つめる。

「私は、ルナみたいに完璧じゃない。ただのお飾りで、なんの役にも立ってない。貴方のマネージャーは誰でもいいのかもしれない……」

　イザベラの本音が控室に響く。完成されたアイドルの隣で、自分は必要ないのではないかと感じ続けてきた孤独と無力感。

　だが、今の彼女の瞳に諦めの暗い色はなかった。代わりにあるのは、どうしようもなく燃え上がっている感情の炎。

　イザベラは、ルナの肩を掴む手にさらに力を込める。嵐の中へ飛び込んでいくアイドルたちを見て思い出した、自分の原点を伝えるために。

「だけど、私はアイドルが好きだから！　ステージで輝くアイドルを見て、この世界に飛び込んで、貴方のマネージャーになったから……！　自分の気持ちに、嘘はつきたくないの！！」

　プロのマネージャーとしての言葉ではない。

　一人のアイドルファンとしての、理屈じゃないエゴの爆発。

「ルナ、貴方はいつも言ってる！　アイドルは必要がなくなれば、すぐ代わりが来るって！　その言葉が貴方自身にすら向いてることを、私は知ってる！！」

「それは事実だよ？　もしわたしが怪我をしたり、何か問題が起きたらいなくなる。わたしが居た席に、代わりのアイドルが来て終わり。それだけだから」

　ルナは自分自身すらも「代用可能な商品」として認識している。

　だからこそ冷静に他人事で話しているのだ。商品の価値がなくなれば終わり、ただそれだけのことだと。

　でも。

「違うッ！　代わりなんて、いないッ！！」

　泣きながら、イザベラは何度も首を横に振った。

「ルナのことが好きな人にとって、代わりなんていないの！　居なくなったら寂しい、悲しい！　ステージに立つ貴方を見たくて来てくれた人は、そう思ってる！」

　その言葉がルナには理解できなかった。

　もし自分がステージに立たなければ、お金や時間を無駄にしたと怒るファンはいるだろうと思っていた。どうして寂しいと感じるのか、理由がわからない。他にもアイドルは、いくらでもいるのに。

「私は、ルナにあのステージで歌って欲しい！　リスクとか、合理的かなんてどうでもいい！　貴方のファンとして、嵐や雨にも負けない姿を見たいの！」

　イザベラはルナの肩に額を押し当て、子供のように泣きじゃくった。

　これまでずっと抑え込んでいたからこそ、溢れ出す気持ちが止められない。

「お願い……お願いだから、歌って……！」

「……」

　泣き続けるイザベラに何を言えばいいのか。ルナは答えを出せず、言葉を失っていた。彼女にとって周囲の人間はスケジュールを円滑に回すための歯車か、自分に対し利益をもたらすだけの群衆でしかなかった。

　ファンが評価するのは自分が完璧だから。

　スタッフが評価するのは自分が数字を持っているから。

　アイドルとして仕事を続けられるのは、その前提があるからだと信じていた。

　しかし、今。

　自分のためにあらゆる理屈を投げ捨てて。

　感情を爆発させ「貴方のステージが見たい」と泣き続けるイザベラ。

（なぜ？　どうして、こんなに必死になるの？）

　その非合理的な想いの塊を前にして、ルナの思考回路は機能不全に陥っていた。

　彼女には、イザベラの涙の理由が読み取れない。

　価値が下がるかもしれないのに。失敗するかもしれないのに。

（わからない）

　考えても回答が見つからない。

　でも、このままでいるわけにはいかない。

　何か選択をしなければならない、何かを。

（イザベラを無視して帰る？　ううん、それだと今後の仕事に支障が出る）

　ここで亀裂が入ったら、以降の仕事でトラブルになりかねない。他のマネージャーと交代することになっても、自分自身に悪評がつく恐れがある。

（じゃあ、最適な判断は？）

　このまま帰ることはリスクのある行為だ。

　つまり、安全な選択肢ではなくなった。

（……なら、今からわたしがすることはおかしくない）

　どちらもリスクのある行為になったから選ぶだけ。

　理由はある、だから何もおかしくない。

「イザベラが言ってることはよくわからない」

　ルナはいつものように淡々と話す。

　それから、しがみつくイザベラの頭にそっと手を乗せた。

「わからないけど、仕方ないね」

　口から出てきたのは冷たい拒絶ではない。

　どこか諦めたような、自分でもよくわからないまま決断した言葉。

「このステージで評判が下がったり、わたしが風邪を引いたりしたら……全部、イザベラの責任にするから。それでもいい？」

　ルナが初めて、効率や計算以外の理由で何かを選択した瞬間。イザベラは弾かれたように顔を上げ、涙と鼻水でぐしゃぐしゃのまま笑顔を見せた。

「……ええ！　全部、私の責任でいいわ！！」

　イザベラは力強く頷き、急いで涙を拭う。

　トランクを開け、ルナのステージ衣装を引っ張り出した。

　＊

　嵐が吹き荒れる特設野外ステージ。

　雨は依然として降り続き、風も収まる気配はない。

　予定されていたアイドルたちのパフォーマンスはすべて終了し、番組はエンディングに向けた時間調整に入っていた。

　ルナが出演しないことで生じた空き時間を埋めるため、ヴァルガンがステージに残って場を繋いでいる。なお、周りに頼まれたわけではなく「時間が足りん？　ならば我が出てやろう！」と勝手に飛び出していった。

『フハハハハ！　どうした愚民ども！　我の肉体美に見惚れて声も出ないか！』

「うおおおっ！　RE:Genesisー！」

「筋肉最高ーっ！」

　雨に濡れた筋肉を惜しげもなく披露し、客席に向かって咆哮するヴァルガン。

　観客たちは異様なテンションも相まって、勢いのまま叫び返していた。

「ヴァルガン、尺稼ぎはいいけど脱ぎすぎるなよ！　またポロリしたら今度こそ人生終了だからな！？」

「このままRE:Genesisの筋肉アピール流しっぱのまま番組締めるのか……？　まあ、それしかないか……」

　ステージ袖で、タケルがカンペを書いて必死にヴァルガンへ指示を出している。

　ディレクターも諦め半分でスタッフに連絡しようとした、その時。

　タケルの横を、静かにすり抜けていく人影があった。

「え……？」

　誰だと思い、目を向けると。

　そこにいたのは、マレットドレスのステージ衣装に着替えた氷の美少女。

「……ルナ！？」

　出演を辞退し、とっくに帰ったと思っていたアイドル。

　なぜ、こんな嵐の中で歌おうとしているのか。その驚きは、すぐに周囲のスタッフや他のアイドルたちにも伝播した。

「ルナさん、片付けしてたんじゃ……！？」

「あの、悪天候ですけど本当にやるんですか！？」

　ルナは誰の言葉も耳を貸さず、ただステージに向かって歩いていく。

　場繋ぎのためポーズをキメていたヴァルガンは、彼女の登場に気付くとゆっくり近づいた。

「ほう？　逃げずによく来たな、人形。ならば、我らと同じ『泥にまみれた仲間』として、盛大に歓迎してやろうではないか！」

　バシャッ！！

　ヴァルガンはわざとらしく、ステージ上に溜まっていた水たまりを力強く踏み込んだ。跳ね上がった泥水が、ルナのドレスに容赦なく降りかかる。

「ヴァルガン！？　何してんだ馬鹿ッ！？」

　ステージ袖で見ていたタケルが悲鳴を上げる。

　ルナは美しく仕立てられたドレスについた泥を、じっと見つめ……一瞬、眉間に皺を寄せる。

　だが、すぐに元のクールな表情に戻り、冷たい視線をヴァルガンに向けた。

「……あとでクリーニング代、きっちり請求するから」

「フン、安いものだ」

　彼女なりの「受けて立つ」という宣言。

　ヴァルガンは満足げにステージ袖へと戻っていく。入れ替わるように、ルナはステージ中央へと足を踏み出した。

　魔導カメラが、その姿を捉える。

　観客席は予想外の登場に一瞬静まり返り──

「ルナだぁぁぁぁぁっ！！」

「ルナちゃん！　待ってたぞーっ！！」

　今日一番の歓声が爆発。

　ルナは吹き付ける雨に目を細めながら、息を吸い込んだ。