城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第4話 「槍の穂先が知るもの」

足軽になって二ヶ月が経った頃、俺はようやく「戦う体」というものの意味を理解し始めた。

　筋肉がついただけでは戦えない。体の芯が固まっただけでも戦えない。必要なのは、動きが考えより先に出ることだ。

　槍を突くとき、頭で「突け」と命令してから体が動くようでは遅い。敵の槍が目の前に迫っている状況で、思考の余裕などない。体がすでに動いていなければ死ぬ。

　伊助はそれを「体に刻む」と言った。

「お前は考えすぎる。考えながら槍を振っている間は本物じゃない。考えなくなってから初めて本物だ」

　手厳しい言葉だったが、正しかった。

　そこから稽古が変わった。素振りを「正確に振ること」から「何も考えずに振ること」に切り替えた。頭を空にして、ただ体に任せる。最初はうまくいかなかった。何も考えようとすると、逆に余計なことを考え始める。

　しかし七日間が経つ頃から、少しずつ変わってきた。

　槍を握った瞬間に、余計な思考が止まる瞬間が生まれた。ほんの数秒だ。しかしその数秒の間、体の動きが明らかに滑らかになった。

　伊助が見ていた。

「今のが本物だ。それを続けろ」

　短い言葉だったが、手に持った槍が少し軽くなった気がした。

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　四月目に入った日、陣屋に変わった男がやってきた。

　年の頃は三十代後半。背が高く、顔に古い刀傷がある。腰に刀を差しているが、着物は浪人のそれで、家紋もない。名前を源三郎と言った。

　鎌田に雇われた新入りだ、と伊助が教えてくれた。

「浪人か」

「そうだ。腕は立つらしい。まあ、腕が立つだけの男に碌なのはいないがな」

　伊助の言葉には含みがあった。単騎の侍が集団に混じると、摩擦が起きることが多い。

　源三郎は最初の三日間、誰とも口を利かなかった。飯も一人で食い、訓練も淡々とこなすだけだった。

　俺が最初に話しかけたのは、四日目の夜だ。

　源三郎が庭の隅で刀の手入れをしていた。月明かりの下、油を引いた刃が鈍く光っている。俺は槍を持って素振りをしながら、自然な流れで声をかけた。

「いい刀ですね」

　源三郎は手を止めず、「そうか」と言った。

「刃紋が綺麗です。どちらの作ですか」

　今度は源三郎が手を止めた。俺を見た。

「刀のことを知っているのか」

「少しだけ。見たことがあるくらいですが」

　源三郎は少し考えてから、「備前の作だ」と言った。

「備前長船。今は職人も減ったが、まだ腕のいい鍛冶がいる」

「大切にされているんですね」

「これで飯を食っている。道具は手入れしてなんぼだ」

　源三郎は再び手入れを始めた。会話はそれで終わりかと思ったが、俺が素振りを続けていると、源三郎が言った。

「槍の打ち込みが甘い」

　振り返ると、源三郎がこちらを見ていた。

「最後の伸びが足りない。体を使って突いているのに、最後で腕が引けている。恐怖だ」

「恐怖？」

「突き切ったとき、反撃をもらうのが怖い。だから無意識に手が引ける。それじゃ相手を仕留められない」

　鋭い指摘だった。図星だった。

「直すにはどうすれば」

「藁束を吊るして、毎日突き切れ。ためらわずに突き切る感覚を体に刻め。恐怖は経験で慣れるしかない」

　それだけ言って、源三郎は手入れに戻った。

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　翌日から、俺は縄で藁束を吊るして槍を突き込んだ。

　最初はやはり腕が引けた。突き切ろうとすると、何かに引っかかる感覚がある。体の奥の、小さなブレーキだ。

　五十回、百回。

　二日目の夕方、初めて手が引けずに突き切れた。藁束に穂先が深々と刺さり、そのまま引き抜く動作が一連で流れた。全身から汗が出た。

　その感覚が正しいかどうか、源三郎に確認した。源三郎は俺の動きを一度見て、「合ってる」と言った。それだけだったが、充分だった。

　竜之介も藁束突きを始めた。

「俺も教えてください」

　俺が教えると、竜之介は半日で感覚を掴んだ。若い体は学習が速い。俺には積み重ねた量がある。どちらが強いかは、まだわからない。

　藁束を突きながら、戦略眼の使い方を同時に鍛え始めた。突く瞬間、仮想の敵の重心と体勢を頭に描く。戦略眼で相手の動きやすい向きを読み、そこへ突きを合わせる練習だ。情報を読んでから手が出るまでの時間を、少しずつ詰めていく。地味な繰り返しだが、やめない。

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　その週の終わりに、事件が起きた。

　夜の見回り中、俺と竜之介の組みが村外れの水路の近くで、見慣れない影を見つけた。

　人間だ。田んぼの脇に伏せている。

　俺は竜之介に目で合図した。声を出さずに、後ろに下がれ、と手で示す。竜之介が頷いて後退した。俺は槍を構えたまま、影との距離を測った。

　戦略眼が働く。相手は一人。伏せた姿勢で動きが止まっている。逃げるつもりはなさそうだ。むしろ待ち伏せている可能性がある。道は細い。後退できる距離と時間を計算した。

　逃げるか、攻めるか。

　一人なら対処できる。ただし相手が腕の立つ者なら、一対一でも危ない。

　俺は声を出した。

「誰だ。動くな」

　影が動いた。立ち上がろうとして、よろけた。

　男だ。三十代くらいで、着物がぼろぼろに破れている。顔色が悪い。足を引きずっている。

「……た、頼む。助けてくれ」

　声が弱かった。脅威ではない、と判断した。俺は槍を下げ、近づいた。

　男は右足の太ももに刀傷を負っていた。布を巻いていたが、血が滲み出している。顔が土気色で、冷や汗が浮いていた。

　失血が続いている。傷口の位置と血の滲み具合を確認した。大腿部の内側ではない。太い血管には届いていないはずだ。ならば止血が間に合えば助かる。

「いつ負傷した」

「昨日……隣の領から逃げてきた。追われている」

「追っ手はいるか」

「わからない。ここまで来れたかどうか」

　俺はとっさに判断した。

「竜之介、陣屋に走れ。伊助を連れてこい」

「分かりました」

　竜之介が走り去る。俺は男の傷を確認した。出血が続いている。止血が必要だ。着込みの下に巻いていた手ぬぐいを解いて、傷口より心臓に近い側の太ももを縛った。男が呻いた。

「痛くても我慢しろ。これをしないと血が止まらない」

「……ありがとう」

　伊助が来るまで、俺は男の傍に座って周囲を警戒した。戦略眼で近隣の地形を捉え、追っ手が来るとしたらどの方向かを考え続けた。

　結果として追っ手は来なかった。

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　翌朝、男は鎌田に引き渡された。隣領の小領主に仕えていた侍崩れで、主君に逆らって逃げてきたらしい。鎌田は男を三日ほど陣屋に留め置いてから、行きたい方向に行けと解き放った。

　その一部始終を見ていた源三郎が、俺に言った。

「いい判断だった。怪我人を敵と判断して槍で突いていれば後が面倒になる」

「そうですね」

「止血の縛り方も知っていた。どこで覚えた」

「旅の中で少々」

　源三郎は片眉を上げたが、それ以上聞かなかった。

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　その夜、自分の成長を確認した。

　足軽になって四ヶ月。体重が増えた。腕の太さが明らかに変わった。槍を持ったときの感覚が、最初の頃とは全く違う。重いという感覚がなくなった。道具の延長線として感じられるようになってきた。

　戦略眼にも変化があった。

　最初は地形の大まかな輪郭しか掴めなかったが、今は細部まで見えるようになってきた。道幅、段差、水路の深さ、林の密度。戦闘になったときに有利な位置、不利な位置が、以前より鮮明に浮かぶ。

　力も使えば育つのか。妙な話だが、事実そう感じた。

　もう一つ、疲労の回復が他の者より少し速い気もする。伊助も竜之介も、激しい訓練の翌日は体が重そうにしている。俺も疲れるが、朝には回復していることが多い。

　初めて槍を持った日から、全く別の体になりつつある。