城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第37話 「権蔵の過去」

十月の終わり、権蔵が病に倒れた。

　熱が出て、三日寝込んだ。珍しいことだった。権蔵はこの二年、風邪一つ引かなかった。大きな岩が突然静かになったような、落ち着かない感覚がある。

　俺は城の薬箱から葛根を取り、煎じて届けた。

　権蔵の部屋に入ると、大きな体が布団に収まっていた。顔が赤く、目が重そうだ。いつもの迫力がない。

「葛根の煎じ薬です。熱に効きます」

「医術まで知っているのか」

「少し」

　権蔵は薬を受け取って飲んだ。苦そうな顔をしたが文句は言わなかった。

「弱っているな」

「人間だから弱る」

「それはそうですが、権蔵さんが弱っていらっしゃるのを見るのは初めてです」

「お前、俺を鉄でできていると思っていたか」

「少しそう思っておりました」

　権蔵が笑った。笑うと咳が出た。

「笑うな」

「笑わせないでください」

　俺は部屋の隅に座った。他にやることは特にない。薬が体に馴染むまで、少し時間がかかる。

「少しお話しできますか」

「何の話だ」

「権蔵さんの昔のお話を聞いたことがないので」

　権蔵は布団の中で少し考えた。

「聞いてどうする」

「ただ聞きたいのです。城倉先生が亡くなってから、人の話を聞く機会が減りました」

「城倉殿のことは残念だった。俺も少し話したことがある」

「そうなのですか」

「一度だけ。お前のことを聞かれた。橘蓮という奴はどんな人間か、と」

「城倉先生がですか」

「ああ。俺が見た橘蓮の話をした。面白い奴だと答えた」

「何が面白かったですか」

「足軽の頃から、立場より仕事を先に考えていた。普通は逆だ。どう動けば自分の立場が上がるかを先に考える。お前は違った。それが珍しくて、覚えていた」

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　権蔵が少し楽になったのを確認してから、話を促した。

　権蔵は天井を見ながら話し始めた。声が静かだった。

「俺の昔の主君は、小さいが義のある人だった」

「義のある、とおっしゃいますと」

「約束を守る人だった。農民と交わした約束を守った。足軽への給金を遅らせたことがなかった。それだけのことだが、それだけのことが守れない主君の方が多い」

「なぜ滅びたのですか」

「義があっても、力がなければ滅びる。隣の大きな領主が攻めてきて、三日で城が落ちた。援軍を呼んでいたが、間に合わなかった」

　権蔵の声は静かだった。感情を抑えているのではなく、この話を何度も自分の中で繰り返してきた声だ。

「俺は外の使いに出ていた。援軍を呼びに行く役だった。しかし間に合わなかった。城に戻ったとき、主君は死んでいた。仲間が半分以上死んでいた」

「お顔の火傷は、その時のものですか」

「燃えている城から二人を引き出した。三人目は間に合わなかった」

　俺は黙って聞いた。権蔵の声の静けさが、その重さを示していた。火の中に戻って人を救おうとした男が、それでも一人届かなかった。権蔵の顔の火傷を、初めて正面から見た気がした。

「それから十年、いくつかの主君に仕えた。しかし最初の主君のような人には会えなかった。義があって力がある、というのは難しい。力のある者は義を忘れやすく、義のある者は力が足りないことが多い」

「桑田様はいかがですか」

　権蔵は少し考えた。

「義はある。約束を守る。足軽への給金を遅らせたことがない。しかし力はまだ足りない。それが今の桑田家だ」

「力をつけるために何が必要だと思われますか」

「人だ」

「人、ですか」

「信頼できる人間が増えれば、動ける範囲が広がる。お前みたいな奴が五人いれば、桑田はもっと大きくなれる」

「俺一人でも手一杯ですが」

「それは今の話だ。三年後は分からない」

　権蔵は目を閉じた。

「眠くなってきた」

「お休みください。薬が効いてきたんだと思います」

「お前、本当に何者だ」

　眠りかけながら権蔵が言った。

「旅人です」

「旅人が侍になっているな」

「この時代はそういうものでしょう」

　権蔵はそれ以上言わなかった。眠りに落ちた。

　大きな体が、子供のように静かに息をしている。俺は少しの間そこに座ってから、静かに部屋を出た。

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　廊下に出ると、秋の風が通り抜けた。

　義があっても力がなければ滅びる。権蔵はそれを実際に見てきた。桑田は今、義がある。しかし力はまだ足りない。俺がここにいることが、その差を少しでも埋められるかどうか。廊下を歩きながら、それを考えた。

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　長屋に戻ると、竜之介が帳面を広げていた。

「権蔵さん、大丈夫ですか」

「薬が効いてきた。三日で戻る」

「よかったです。俺も行けばよかったですか」

「二人で行っても狭い。それより帳面の方はどうだ」

「一応終わりました。確認してもらえますか」

　俺は帳面を見た。数字は合っている。字も以前より読みやすい。

「悪くない」

「悪くないですか。いいとは言わないんですね」

「あと一歩、数字の並べ方を統一すると見やすくなる。今は村ごとに違っている」

「そこまで気づいていませんでした」

「直せばいい。次からそうする」

　竜之介は帳面を修正しながら言った。

「橘殿、最近変わりましたね」

「どう変わった」

「なんか、落ち着きました」

「落ち着いたか」

「城倉先生が亡くなってから、少し静かになりました。前はもっとぱっぱと動いていました」

　俺は少し考えた。

「城倉先生がいた頃は、先生に確認できた。今は自分で全部決めないといけない。それで少し慎重になったかもしれない」

「それが落ち着いたように見えます」

「慎重すぎると、動けなくなる」

「そうなっていないから大丈夫ですよ」

　竜之介はそう言って、修正した帳面を書き直し始めた。

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　源三郎が道場で稽古をつけてくれていた夜のことだ。

　組み合いが終わって、二人で座っているとき源三郎が言った。

「城倉殿が亡くなってから、お前の刀が変わった」

「変わりましたか」

「以前は城倉殿の形を意識していた。今は自分の形になってきている」

「先生の形を失ったということですか」

「違う。引き継いで、お前のものになってきている。城倉殿が喜ぶ変わり方だ」

　手のひらを握った。源三郎は気づいていたかもしれないが、何も言わなかった。

　目の前が少し滲んだ。俺は軽く目を拭いて、立ち上がった。

「明日また」

「ああ」

　源三郎は黙って頷いた。

　城倉の話は、それ以上しなかった。しなかった方がいい気がしたし、源三郎もそれを分かっていた。

　城倉が残したものは、形ではなく動き方の中にある。その動き方が、少しずつ俺のものになっていく。

　源三郎が言っていた言葉を、俺は一人で繰り返した。それが一番の供養だ、と。

（続く）