城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第35話 「城倉の別れ」

八月の終わり、城倉が倒れた。

　二度目だった。

　今度は最初の倒れ方より重かった。使いの者が夕方に城に来たとき、俺は稽古の最中だった。

「城倉様が意識を失っています」

　俺はすぐに走った。槍を置いて、着替えもせずに走った。

　城倉の家に着いたとき、城倉は布団に横になっていた。呼吸はある。しかし目が開かない。顔の左側が完全に弛緩していた。体の左側全体が動かない。

　前回より深刻だった。

　村の年寄りが「今度は難しいかもしれない」と言った。

　俺も同じ判断だった。

　城倉の手を取った。冷たい。しかし脈はある。細いが、確かにある。

　竜之介も後から来た。部屋の外で待っていた。

　俺は一晩、城倉の傍にいた。

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　夜中の丑の刻、城倉が目を開けた。

　ぼんやりとした目だったが、焦点が合った。

「……橘か」

「はい」

「また来たか」

「また参りました」

「今度は重いな」

「先生がご判断ください。俺には医術は分かりません」

　城倉は少し笑った。口の端が歪んでいたが、笑いだと分かった。

「正直な奴だ」

「先生に教わりました」

　老人は天井を見た。

「俺の時間は少ない」

　俺は何も言わなかった。

「だから話しておく。長くなるが聞いてくれ」

「聞きます」

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　城倉が語り始めた。

　若い頃の話だ。

　城倉はかつて、ある大きな大名家の侍大将の下で働いていた。そこで戦術の才能を認められ、合戦のたびに抜擢された。しかしある大きな合戦で、上から無理な命令が来た。

　守れない陣地を守れと言われた。

　城倉はそれを上に進言した。守れない、別の配置を提案する、と。

　聞き入れられなかった。

　結果として、城倉の部下の半分が死んだ。

「俺は生き残った。それが今でも引っかかっている。部下が死んで、俺が生き残った。その後で、正しいことを言っても動かない組織に嫌気がさして、仕える場所を転々とした」

　城倉の声は落ち着いていた。怒りも嘆きもない。長い年月の中で全部が静まって、ただ事実だけが残った声だ。

「そしてある時期に、桑田のこの地に流れ着いた。隠居した。それが今だ」

「源三郎さんとは、その時期に知り合われたのですか」

「そうだ。あいつはまだ若かった。ある戦場で会った。俺が隠居するとき、この地を教えた。流れ着く先として使えると言ってな」

　城倉が源三郎にこの地を教えていた。源三郎がここに来たのも、城倉の言葉が根にあったということだ。返す言葉を探した。

「源三郎さんがこの地に来たのは、城倉先生が教えたからだったのですか」

「教えただけだ。来るかどうかは向こうが決めた。ただ、橘蓮という名前の面白い足軽がいると聞いたとき、あいつが動いたのは分かっていた」

「ご存じだったのですか」

「あいつはそういう男だ。面白い人間を見ると放っておけない」

　城倉は少し息を整えた。

「橘、俺は若い頃、師がいなかった。自分で全てを決めて、全てを間違えた。その間違いの積み重ねが今の俺だ。お前にはそうなってほしくなかった。だから教えた」

「ありがとうございます」

「ただ覚えておいてくれ」

　城倉が俺の手を握った。力は弱かったが、確かに握っていた。骨ばった老人の手が、俺の手を包むように握る。

「強くなる理由を忘れるな。それだけを、覚えておけ」

　手の温かさが、少しだけ残っていた。

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　城倉は夜明けまで意識があった。

　俺はその間、傍にいた。

　城倉は時々目を開けて、何かを言った。ほとんどは昔の話だった。死んだ部下の名前を呼んだ。若い頃の戦の断片を語った。俺には分からない固有名詞が混じっていたが、黙って聞いた。

　口を挟まなかった。

　この老人が話せる時間は残り少ない。聞けることを、全部聞いておきたかった。意味が分からなくても、声を聞いていたかった。

　一度、城倉が俺の名前を呼んだ。

「橘」

「はい」

「お前に槍を教えて良かった」

　俺は何も言えなかった。ただ手を握り返した。

　夜明け直前、城倉が俺を見た。

「眠い」

「眠ってください」

「また話せるか」

「話せます」

　城倉は目を閉じた。

　呼吸が続いていた。

　そのまま、静かに眠るように、止まった。

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　俺はしばらく動かなかった。

　城倉の手を握ったまま、夜明けの光が障子を白く染めるのを見ていた。

　竜之介が入ってきた。

　俺の顔を見て、全てを察した。

　何も言わなかった。ただ、俺の隣に座った。

　二人で、しばらく黙っていた。

　城倉の手が冷たくなっていくのが分かった。それでも手を離さなかった。

　泣かなかった。

　泣けなかった、というより、泣くより先にやることがあった。城倉の家の世話をしている村人に知らせる。弔いの段取りをする。源三郎にも伝える必要がある。石渡にも知らせなければならない。

　ただ動かないまま、もう少しだけいた。

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　弔いは小さかった。

　城の者から桑田と岡部と石渡が来た。源三郎が来た。広瀬も来た。村の者が十人ほど来た。

　誰も長くはいなかった。それぞれが手を合わせて、去った。この時代の弔いは、静かに済む。

　桑田が帰り際に俺の横を通った。何も言わなかった。ただ、一度だけ目が合った。それで通じるものがあった。岡部も何も言わなかった。石渡は「残念だった」と一言だけ言った。

　源三郎が俺の隣に立って言った。

「あの人らしい最期だ」

「苦しんでおられませんでした」

「それがあの人の生き方に合っている」

　源三郎は手を合わせた。その横顔は静かだった。

　俺も手を合わせた。

　城に戻る道で、源三郎が言った。

「城倉殿が残したものは、お前の体の中にある。それを使い続けることが、一番の供養だ」

「そうします」

「俺も同じようにした。あの人に教わったことを、今も使っている」

　源三郎と俺は、しばらく黙って歩いた。

　竜之介が俺の後ろをついてきた。こちらも黙っていた。

　三人で歩いた。誰も何も言わなかった。それでいい時間だった。

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　城門をくぐったとき、俺は足を止めて空を見た。

　夏の終わりの空だった。青く、高く、城倉が生きていた頃と変わらない色をしていた。

　俺は歩き出した。

　足元が重かった。しかし止まらなかった。

（続く）