城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第34話 「浅野からの使者」

七月の初め、浅野から使者が来た。

　城門に現れたのは正午過ぎだった。浅野の家紋の旗を持った侍が一名、供が二名。戦の使者ではなく、交渉の使者だ。刀を見せずに旗を掲げて来るのが、この時代の不戦の作法だ。

　石渡が取り次いで、桑田が面会した。

　俺はその場にいなかった。しかし夕方に石渡から呼ばれて、経緯を聞かされた。

「浅野が条件を持ってきた。今春の合戦の決着として、桑田領への不可侵を三年認める。その代わり、東の川の境界を浅野側に一里ほど引き込む、という内容だ」

「川の境界を、ということは東の村が浅野領に入るということですか」

「そうだ」

「それは呑めない条件では」

「桑田様もそう判断した。断った」

「浅野はそれを了承しましたか」

「使者は持ち帰った。来月また回答を持ってくるという」

　俺は少し考えた。

「浅野が態度を変えてきた理由が気になります。今春の合戦後、しばらく静かだったのに」

「どう見る」

「内部で何かが動いたのかもしれません。浅野の中で、桑田への強硬な姿勢を続けることに異論が出ているのでは」

　石渡が俺を見た。

「なぜそう思う」

「今春の合戦で、浅野は細川との連携が取れませんでした。東の牽制も失敗した。強硬派の力が落ちていれば、交渉派が前に出てくる。その結果として使者が来た、という可能性があります。それと——」

　俺は少し間を置いた。

「源三郎さんの動きと、繋がっているかもしれません」

　石渡が俺を見た。目が細くなった。

「源三郎の件を知っているか」

「何も知らないわけではない、という程度のことはお伝えできます。少し詳しく聞きますか」

「聞く」

　石渡には話すべきだ。使者が来た今、情報は一か所に集める必要がある。源三郎に無断になるが、事後に理由を伝えれば分かってもらえると判断した。

「源三郎さんから直接聞いた話です。石渡様には話してもいいと思います。ただ、今後源三郎さんに話した経緯を聞かれたとき、俺から話したとは言わないでもらえますか」

「分かった」

　俺は源三郎から聞いた経緯を大筋で話した。浅野での内通者の話、証拠を持ち出したこと、浅野内部の繋ぎに証拠を渡したこと。

　石渡は黙って聞いた。途中で口を挟まない。全部を聞いてから、少し考えた。

「それが浅野の態度変化に繋がっている可能性がある。内通者が失脚すれば、その者に近い強硬派も力を失う」

「そうなります」

「桑田様に話す」

「それが正しいと思います。ただ源三郎さんにも先に知らせてください。事後で伝えた方がいい」

「お前が話してくれ。俺から言うより自然だ」

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　その夜、源三郎に話した。

　源三郎は俺の話を聞いて、少しの間だけ目を細めた。

「石渡殿に話したか」

「はい。状況を考えて、必要と判断しました。事後の報告になって申し訳ありません」

「謝るな。俺が一番のことを言えば、お前の判断は正しい。ただ確認させてくれ」

「何でしょうか」

「俺が浅野を騙す側で動いているとも取れる。その点で、桑田への不誠実さはないと思っているか」

「あなたは最初から、浅野の侵攻を桑田に知らせました。結果として桑田が勝ちました。内部の証拠を動かしたことで、桑田への圧力が減っています。桑田の利益になっています」

「利用していた部分がある、という話は俺がしたはずだが」

「はい。ただ最終的に桑田の側に立って動いているのは事実です。桑田様はそれを見ていると思います」

　源三郎は長い沈黙の後に言った。

「お前は俺を庇っているのか」

「事実を言っています」

「そうか」

　源三郎は外を見た。夜の空に、薄い月があった。夏の月は白く、遠かった。

「桑田殿に話してもらって構わない。隠す理由はない。ただ、内通者が失脚したかどうかはまだ確認が取れていない。その点だけ留保してほしい」

「石渡様にそう伝えます」

　源三郎は月を見たまま、少しの間だけ黙っていた。

「橘」

「はい」

「俺がこの地に来たのは、城倉殿に教わったからだ」

「知っています。城倉先生から聞きました」

「あの人は面白い人間を放っておけない性分だ。お前を見てどう思っているか、俺には分かる」

「どう思っていますか」

「誇りに思っている。そういう顔をする人間だ、城倉殿は」

　源三郎はそれだけ言って、立ち去った。

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　翌日、桑田が石渡と源三郎と俺を呼んだ。

　部屋には岡部もいた。

　桑田が源三郎に言った。

「全部話せ」

　源三郎は一通り話した。浅野での内通者の件から、証拠を持ち出したこと、内部の繋ぎに渡したことまで。俺が石渡に話した内容と同じだが、重みが違った。本人の口から語られる言葉は、別の人間を経由してくるものとは違う。

　桑田は最後まで黙って聞いていた。

「誰のために動いている」

　源三郎は少し間を置いた。

「正直に申します。最初は浅野の内通者を潰すために動いていました。仕えられない主君への怒りと、裏切りで死んだ仲間への義理です。ただ今は、桑田様の下で働くことを望んでいます」

「理由は」

「桑田様は正直な方だと思っています。俺が知っている限り、こちらに嘘をついたことがない。今も直接話せと言った。そういう主君に仕えたいと思っています」

　桑田は少し考えた。

「お前を侍として正式に召し抱える。給金は月に銭二百文と米一斗異存あるか」

「ありません。ありがとうございます」

　部屋の空気が少し緩んだ。

　岡部が俺に目を向けた。言葉ではなく、目だけで何かを伝えていた。俺はそれを受け取って、目だけで返した。

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　帰り際に桑田が俺を呼んだ。

　他の者が部屋を出た後、二人になった。

「橘、今回の件はお前が動いたか」

「石渡様を通しました。俺が直接動いたわけではありません」

「しかし起点はお前だ」

「源三郎さんと話す機会があったので」

「そういうことにしておいてやる」

　桑田は少し笑った。

「お前は面白い動き方をする。自分が動いたと言わず、他の者を立てる。それが城の中では長く生きる方法だ」

「そういう計算はしていませんでした」

「本当か」

「半分は計算です。半分は、石渡様や源三郎さんの方が俺より動ける立場だったので」

　桑田は頷いた。

「正直だな。それがいい」

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　部屋を出ると、廊下に竜之介が待っていた。

「どうでしたか」

「源三郎さんが正式に召し抱えられた」

「よかったです。それで橘殿の顔が少し楽になりましたね」

「そうか」

「城倉先生みたいな顔をしていましたよ。心配事を抱えているときの」

「観察が細かくなったな」

「橘殿の真似をしているんです」

　俺は歩き出した。竜之介がついてきた。

　七月の夕暮れが城壁を赤く染めていた。

　歩きながら、体の中で何かが少し静まるのを感じた。源三郎が、仕えられる場所を見つけた。