城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第32話 「内なる乱れ」

春が深まる頃、城内で不穏な動きが起きた。

　きっかけは小さなことだった。

　広瀬の指示で作成していた帳面の写しが、一部消えた。俺が仕事部屋の文箱に入れておいた紙が、翌朝見当たらなかった。全部ではない。四枚のうち一枚だ。

　最初は自分が場所を間違えたかと思い、部屋の中を探した。見つからなかった。

　広瀬に報告すると、広瀬の目が険しくなった。

「内容は何だった」

「北の一村の田の面積と、旧帳面との差を書き出したものです」

「それだけか」

「はい。まだ全体をまとめる前の下書きですが、数字は入っていました」

　広瀬は少し考えた。

「その村の長の名前を知っている者が取ったとしたら、何のためか分かるか」

「証拠隠滅か、あるいは俺たちが動いていると当人に知らせるためか、どちらかだと思います」

「そうだ」

　広瀬は文箱を自分の手元に引き取った。

「次から仕事の途中の紙は、この部屋に置いておくな。全て俺の部屋で管理する」

「分かりました。犯人の見当はありますか」

「お前はどう思う」

　俺は少し考えた。

　仕事部屋に出入りできる者は限られている。俺と竜之介と、広瀬の文書係が二名。それと廊下を使う者が誰でも通れる。鍵はかかっていない。

「外部の者が入ったとしたら、見張りに気づかれるはずです。内部の者の方が可能性が高いです」

「その通りだ。ただし今は動くな。相手が次に何をするかを見てから動く」

　広瀬の判断は冷静だった。焦って動くより、次の手を待つ方が証拠が揃う。広瀬はそういう男だ。

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　数日後、竜之介が耳打ちしてきた。

「広瀬様の文書係の一人、深夜に城の外に出たのを見ました」

「どこへ」

「城下の方へです。一刻ほどで戻ってきました」

　城下に行ったということは、誰かと会ったか、何かを渡しに行ったか。

「顔は見えたか」

「はい。左目の下に痣がある男です」

　俺は心当たりがあった。広瀬の文書係の一人、仁平という三十代の男だ。おとなしく目立たない。これまで特に気にしていなかったが、目立たない者が動いていたとすれば、むしろその目立たなさが理由かもしれない。

　広瀬に話した。

　広瀬は仁平の名前を聞いて、一瞬だけ目を細めた。

「仁平か」

「ご存知でしたか」

「以前から少し気になっていた男だ。ただ確証がなかった」

「どうしますか」

「俺が動く。お前は何もするな」

　広瀬の言葉は短く、有無を言わせない強さがあった。

　俺は従った。自分で動きたい気持ちは少しあった。しかしこれは広瀬の管轄だ。仕事には役割がある。

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　翌日の昼過ぎ、仁平が広瀬に呼ばれた。

　俺は部屋の外で待っていた。聞こえてくるものはない。四半刻ほどして仁平が出てきたとき、顔色が変わっていた。青白い。血が引いている。これは認めた顔だ。

　仁平は俺を一瞥して、何も言わずに去った。

　広瀬が俺を呼んだ。

「仁平が認めた。北の村の長から銭を受け取って、俺たちの動きを知らせていた」

「どう処分しますか」

「桑田様に話す。それは俺の仕事だ。お前は関係ない」

「竜之介が仁平の動きを見つけました。その件で竜之介が不利になることは」

「ない。むしろ正しい動きをした。それは伝える」

　広瀬は文書を手に取った。

「お前に言っておく」

「はい」

「今回の件、お前は竜之介の話を聞いてすぐに俺に持ってきた。自分で動こうとしなかった。それは正しい判断だ」

　俺は返す言葉を探した。

「情報は正しい場所に流すだけで、仕事の半分が終わる。動くのは役割のある者がやればいい。お前はそれを分かっている」

「自分で動いた方が早い場面もあります」

「ある。しかし今回は俺の管轄の問題だった。俺の仕事を俺に渡した。それでいい」

　広瀬は珍しく、少し柔らかい声だった。感情の少ない男がそういう声を出すと、言葉の重さが変わる。

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　仁平の件は三日後に決着した。

　北の村の長は、過少申告の件を認めた。罰として今年の年貢を増額することで決着した。仁平は桑田から叱責を受け、城外の別の仕事に移された。

　地味な結末だったが、城内の膿を一つ取り除いた。

　広瀬が俺に言った。

「竜之介の給金を、さらに上げることを桑田様に進言した」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。使える者には相応の扱いをする。それが城の中をうまく動かす方法だ」

　広瀬の動機は常に実利だ。しかしその実利が竜之介を守る方向に動くなら、ありがたい。感謝の向け先が広瀬ではなく城の仕組みであっても、結果は同じだ。

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　その夜、源三郎が俺を訪ねてきた。

「浅野の内通者の件、動いた」

「どう動きましたか」

「浅野の中にいる俺の繋ぎに、証拠の写しを渡した。あちらが動くかどうかは分からない。しかし動ける環境は整えた」

「桑田様には話しましたか」

「まだだ。動きが出てからにする」

　源三郎は少し間を置いた。

「確認しておきたい。俺が浅野の内部を揺さぶることで、桑田が得をするか、損をするかを考えてくれ」

　俺は考えた。

　浅野の内部が混乱すれば、当面の侵攻は止まる。桑田に攻める余裕がなくなる。それは桑田にとって時間を買うことになる。

　しかし浅野が完全に崩れれば、北の空白地帯が生まれる。そこに別の大きな勢力が入ってくれば、桑田にとって新たな脅威になる。浅野が弱体化することと、浅野が消えることは、桑田にとって全く別の話だ。

「短期的には得、長期的には読めない、というところですか」

「そうだ。だから桑田様に話す時期が難しい」

「俺にはまだ、そこまでの判断はできません」

「分かっている。ただ、お前が今後上に行くにつれて、こういう問いが増える。慣れておいた方がいい」

　城倉も同じ言い方をする。今だけでなく先を見て話す。そういう人間が周りにいる。

「源三郎さんは、何者だったんですか。浅野の侍組の一人にしては、見方が広すぎます」

　源三郎は少し黙った。

「もう少しの間、聞かないでいてくれるか」

「分かりました」

　源三郎は去った。

　俺は城の廊下を歩いた。

　夜の城は静かだった。遠くで当番の足音がする。それだけだった。