城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第25話 「春の足音」

三月に入ると、雪解けが始まった。

　山の端の雪が解けて、川の水量が増え始めた。東の見回りに行くと、打った杭が水面近くまで沈んでいた。増水が予想より早い。

「打ち直します」

　岡部に報告すると、岡部は眉をわずかに動かした。

「川の水量が戻るまで待つのか、今すぐ打つのか」

「今打つと、さらに増水したとき長さが足りなくなります。増水の最高潮を過ぎた頃に打ち直す方がいいです。ただしその間は杭なしで守る必要があります」

「物見台の警戒を厚くしろ。二名から四名に増やす」

「承知しました」

　夜の見回りも強化した。川沿いに一刻おきに見回り隊を出して、異変がないかを確認する。竜之介と俺で交互に担当した。

　夜の川は昼より別物だった。

　水音が大きい。増水した川は流れが速く、白く濁った水が轟音を立てて流れる。暗闇の中でその音を聞いていると、底なしの何かが動いているような気がした。戦略眼で周囲を読もうとしても、川の音が全ての感覚を上塗りする。怖いというより、ひたすら圧倒される。

　竜之介が見回りの後、囲炉裏に当たりながら言った。

「川の音が変わりましたね」

「増水している。来週辺りが山場だ」

「その頃に来ますか、浅野は」

「まだ早い。雪解けが終わって足場が固まってから来るはずだ。四月か五月だと源三郎さんは言っていた」

「あと一ヶ月か二ヶ月ですか」

「そうだ」

　竜之介は火を見た。

「俺、最近また怖くなってきました。あの春の合戦が頭に戻ってきます」

「来る前はいつもそうなる。直前が一番辛い」

「橘殿も？」

「俺も同じだ」

　竜之介は少し表情が緩んだ。

「同じですか」

「同じだ。ただ直前が怖いのは、体が本番に向けて準備しているからだとも言える。怖くない方がおかしい」

「そう考えると少し楽ですね」

「準備は全部やった。あとは当日に体を動かすだけだ」

　竜之介は返事をしなかった。火を見ていた。俺も火を見た。

　言葉より、そういう沈黙の方が、このところ二人の間には多い。

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　三月の半ば、源三郎が新しい情報を持ってきた。

　浅野の動きが早まっている可能性があるという。

　桑田の部屋に呼ばれたのは夕方だった。桑田、岡部、石渡、広瀬、源三郎が揃っていた。俺は末席に呼ばれた。

　源三郎が話した。

「浅野側から流れた話によると、今月末か来月頭に動き始める可能性があります。雪解けを待たずに先手を取る考えがあるようです」

「雪解け前とは」

「道が泥濘になる前の方が、大軍の移動に向いている、という判断のようです。逆に言えば、桑田側が準備を整える前に動く、ということです」

　岡部が地図を見ながら言った。

「二十から三十日間か。準備が前倒しになる」

　室内が静まり返った。誰も何も言わない。数字の重さが全員に乗っかっている。

　俺は頭の中で地形を展開した。

　三月末。川の水量はまだ多い。東の杭の打ち直しが終わっていない。物見台は完成しているが、守備の人員の訓練がまだ途中だ。最悪の場合、準備が七割の状態で迎え撃つことになる。

「橘、東の準備状況は」

　岡部が俺に振った。

「杭の打ち直しが未完了です。三月末に来た場合、増水中の川での渡河は困難ですが、上流の岩伝いの経路を使った少人数の先行は可能です。そこへの対応が間に合っていません」

「何が必要だ」

「上流の岩場に一名を常駐させる必要があります。夜通しです。ただし一名では危険です。二名を一組にして、二刻交代で張り付ける体制が必要です」

「やれるか」

「やります」

　岡部が桑田を見た。桑田が静かに頷いた。

「人員を追加する。橘の判断に任せる」

　広瀬がその場で何かを言いかけた。しかし岡部の目と合って、口を閉じた。

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　会議が終わって廊下に出ると、広瀬が俺に声をかけた。

「橘」

「はい」

「今日の報告、筋が通っていた」

　広瀬が俺を褒めるのは珍しい。俺は少し立ち止まった。

「ありがとうございます」

「この戦が終わったら、話がある」

　それだけ言って、広瀬は去った。

　石渡がすれ違いに言った。

「広瀬殿がお前に声をかけていたな」

「戦の後に話があると」

「そうか。広瀬殿が戦の後の話をするのは珍しい。あの人は目の前のことしか言わない」

「どういう意味でしょうか」

「お前を囲い込もうとしているのかもしれない。あるいはお前が思ったより大きく見えてきたのかもしれない。どちらにせよ、悪いことではない」

　石渡は歩いていった。

　俺は廊下に一人残った。夕日が窓から差し込んでいた。この戦が終わったら。誰もが、戦の後の話を前提に動いている。生き残らなければ、その話は全部消える。

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　その夜遅く、源三郎が俺を訪ねてきた。

　珍しいことだった。源三郎が自分から訪ねてくることはほとんどない。

「少し話せるか」

「どうぞ」

　二人で城の廊下に出た。月が出ていた。

「今日の会議で、お前は東の準備が間に合っていないと正直に言った」

「事実ですので」

「普通の足軽は、準備ができていると言って体裁を保とうとする。お前はそうしなかった」

「体裁より実態の方が大事です。間に合っていないなら、追加の手を打てる。嘘をつけば後で死ぬ可能性が増えます」

「そういう考え方か」

　源三郎は月を見た。

「俺が浅野にいた頃、似たことがあった。準備が整っていない状態で出陣することになり、部下が全員正直に言わなかった。俺一人が言ったが、通らなかった。結果として多くが死んだ」

　源三郎の声は静かだった。しかし言葉の一つひとつが重かった。

「それが浅野を離れた理由の一つですか」

「一つだ。全てではない」

　源三郎は俺を見た。

「伝えておきたいことがある。この戦で、俺は東に出る」

「東に？」

「浅野は東の牽制に、俺の顔を知っている者を使う可能性がある。俺が東にいれば、相手の動きを読む助けになる。岡部殿に申し出た。承諾された」

　俺は少し考えた。

　東の守りは、俺と源三郎が中心になる。俺の現場の読みと、源三郎の浅野に対する知識が合わさる。悪くない組み合わせだ。

「分かりました。よろしくお願いします」

「俺の動きを信じろと言いたいところだが、それはお前が決めることだ。ただ一つだけ言う」

　源三郎は俺の目を見た。

「俺はここで死ぬつもりはない。目的がある」

「目的とは」

「それはまだ言わない」

　源三郎は歩き去った。

　月明かりの中、その背中が遠くなっていく。

　源三郎の目的はまだ見えない。しかし何ヶ月か一緒にいて、嘘をついたことは確認できる範囲ではなかった。

　信じる、と決めた。廊下に立ったまま、月を見て決めた。

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　翌朝の稽古の後、城倉から文が来た。

　城倉の家の村人が届けてくれた。文の内容は短かった。

「体は戻った。この戦が終わったら稽古を再開する。それまでよく動け」

　俺は文を折って懐に入れた。

　城倉は戦の後まで待っている。石渡も、広瀬も、源三郎も、城倉も、全員が戦の後の話をしている。

　俺は槍を取り、素振りを始めた。

　浅野が来るまで、二十から三十日。

（続く）