城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第20話 「初雪と、抜き差しならぬ問い」

初雪が降った朝、城倉が倒れた。

　知らせを受けたのは夕方だった。権蔵が長屋に来て、「お前が稽古に通っている老人が倒れたと、村から話が来た」と言った。

　俺はすぐに飛び出した。

　外はまだ雪が舞っていた。城倉の家までの四半刻、足元が滑るたびに歯を食いしばった。

　城倉の家に駆けつけると、老人が囲炉裏の傍に横になっていた。顔色が悪い。近所の村人が二人、心配そうに側に座っている。

「どうなりましたか」

「昼頃から急に動けなくなって。熱はないが、体が言うことを聞かないと言っています」

　俺は城倉の横に膝をついた。

　老人の顔を見ると、目は開いていた。意識はある。しかし体の左側の動きが鈍い。口の端が少し下がっている。

（まずい）

　口の歪み、体の片側の麻痺。今できることは安静にさせて、体を暖め、水分を少しずつ与えることだ。

「城倉先生」

「……橘か」

　声は出た。ただし少しもつれている。

「今日稽古に来なかったから心配していました」

「情けないな。年寄りの体は急に言うことを聞かなくなる」

「無理に話さなくていいです」

「いや、話せる間に話しておく」

　城倉の目が俺を捉えた。老人の目は、体の不調とは別に、まだ鋭かった。

「刀の稽古は三ヶ月しかつけてやれなかった。続きはお前が自分でやれ。源三郎に頼め。あいつも刀は使える」

「先生が回復してから続けてください」

「回復するかどうか分からん。正直に言った方がいい。俺はそういう性分だ」

　城倉は少し息を吸った。

「お前はここ半年で変わった。最初に来たときは、強くなることだけを考えていた。今は違う顔をしている」

「どんな顔ですか」

「背負っている顔だ。自分以外のものを背負い始めた顔だ」

　俺は何も言えなかった。

「それがいいことかどうか、俺には分からない。背負いすぎると人は折れる。しかしまったく背負わない者は、ただ強いだけの刃になる。どちらがいいかは、生きてみなければ分からない」

「先生はどちらでしたか」

「刃だった。だから晩年に後悔した」

　城倉の目が天井を向いた。

「お前には後悔してほしくない。強くなることより、何のために強くなるかを考え続けろ。忘れたとき、人は間違いを犯す」

　その言葉を最後に、城倉は目を閉じた。眠りではなく、疲労から来る沈黙だ。

　俺はしばらく動けなかった。

---

　その夜、俺は城倉の家に泊まった。

　村人が食事を運んでくれた。城倉は少し食べられた。喉が詰まらないよう、少しずつゆっくりと湯も飲ませた。城倉は黙って受け取った。

　深夜、城倉が眠りについてから、俺は囲炉裏の前に一人で座った。

　火が揺れている。

　城倉の言葉が頭の中で繰り返された。何のために強くなるか。

　城持ちになりたい。それは事実だ。

　最初はそれだけだった。この時代で生き残るために力が必要で、力を持つためには上に行くしかない。そのための目標として城持ちを置いた。

　しかし今は少し違う。

　竜之介が安全にいられる場所を作りたい。権蔵のような腕のある者が正当に報われる場所を作りたい。城倉のような老人が安心して生きられる土台を作りたい。

　そういう気持ちが、いつの間にか積み重なっていた。

（城倉はそれを「背負っている顔」と言ったのかもしれない）

　火が一度大きく揺れて、また静かになった。

　答えが出たわけではない。しかし問いと一緒にいることが、今夜は怖くなかった。

---

　翌朝、城倉は少し回復していた。

　左側の動きが戻り始めていて、食事も自力でできた。

「帰れ。仕事があるだろう」

「もう少し」

「俺のことより、来春の準備をしろ。その方が俺への恩返しになる」

　城倉は短く笑った。口の端がまだ少し下がっていたが、目は笑っていた。

　俺は城に戻った。足が少し軽かった。

---

　城に戻ると、源三郎が待っていた。

「城倉殿の容態は」

「回復の方向だと思います」

「そうか」

　源三郎は少し間を置いた。

「城倉殿に刀を習っていたと聞いた。三ヶ月しかやっていないなら、引き継ぐ」

　城倉が言っていた通りだった。

「お願いします」

「礼はいらない。俺も城倉殿には昔、少し世話になった」

「知り合いだったんですか」

「昔の話だ。あの老人はかつて大きな合戦に出ていた。その頃に会ったことがある」

　源三郎はそれ以上語らなかった。

　城倉と源三郎に繋がりがあった。俺はその事実を頭に置いたまま、黙って歩いた。

---

　その日の夕方、桑田に呼ばれた。

　部屋に入ると、桑田と石渡と源三郎がいた。

「浅野の動きについて、源三郎から新しい話が入った。橘も聞け」

　源三郎が話した。

「浅野は単独ではなく、西の細川という領主と連携を取っています。東西から桑田を挟む形で来る可能性があります」

　東西から挟む。

　俺の頭の中で、戦略眼が地形を展開した。桑田城の東と西。東は川があり、渡河には時間がかかる。西は平地が続き、攻めやすい。

「西からが本隊、東は陽動か牽制か」

　俺が言うと、源三郎が俺を見た。

「なぜそう思う」

「東は川があるので大軍が渡るには時間がかかります。大軍は西から来て、東の少数が動きを封じる。そう読みました」

　桑田が石渡を見た。

「橘の読みは」

「私も同じ見立てです」

　桑田は少し考えた。

「では西を厚くする。しかし東の川も守る。橘、東の川の地形を詳しく調べろ。渡河できる場所とできない場所を全て把握しろ」

「承知しました」

「十日で上げろ」

　部屋を出ると、源三郎が隣を歩いた。

「地形を読むのが早いな」

「少し練習しています」

「練習でそこまで読めるか」

　源三郎の目に、在番組の頃と同じ探るような色があった。しかし今は追及しなかった。

---

　長屋に戻ると、竜之介が夕飯を食っていた。

「橘殿、顔が固いですね」

「大きな戦になりそうだ」

「春のですか」

「ああ」

「どのくらい大きいですか」

「在番組で経験した合戦とは、桁が違うかもしれない」

　竜之介は箸を止めた。

「そうですか」

「そうだ」

　二人して黙った。

　囲炉裏の火が揺れている。城倉の家で見たのと同じ、揺れ方だ。

　俺は飯を食った。

　麦飯でも、ちゃんと味がした。

（続く）