城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第18話 「源三郎、再び」

夏の盛りに、思いがけない再会があった。

　城門の前で見張りをしていた昼過ぎ、一人の男が門を叩いた。

　見覚えのある背丈。顔の古い刀傷。腰の備前長船。

　源三郎だった。

　俺は一歩、前に出た。在番組を無断で去ってから、半年以上が経っている。どこへ行ったかも、生きているかどうかも分からなかった男が、ただ門の前に立っていた。

「橘蓮か」

「……源三郎さん」

「生きていたか」

「そちらこそ」

　源三郎はさして感慨もなさそうに言った。相変わらず表情が薄い。

「桑田様に用がある。取り次いでくれ」

「理由を聞かせてもらえますか」

「それは桑田様に直接申し上げる」

　俺は少し考えた。

　見知らぬ浪人が突然現れて領主に会わせろと言う。普通なら門前払いだ。しかし源三郎が何者かを俺は知っている。腕は確かで、在番組に害をなした形跡もない。

「しばらく待ってください」

　石渡を呼んだ。石渡に事情を話すと、石渡は源三郎を一瞥してから「中で待たせろ」と言った。

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　夕方、石渡が俺を呼んだ。

「あの浪人を知っているか」

「以前、在番組に一時期いました。腕は確かです。素性は分かりません」

「桑田様がお会いになる。お前も同席しろ」

「俺が？」

「桑田様のご指示だ。あの男がお前を知っていると言った。お前がいる場でなければ話せないことがあると」

　源三郎が俺を指定した。

　俺は黙って頷いた。この男の判断には理由がある。

　桑田の部屋に通されると、桑田と石渡、それに源三郎がいた。俺は末席に座った。

　桑田が源三郎に言った。

「話せ」

　源三郎は静かに口を開いた。

「私は以前、浅野家に仕えておりました」

　俺の背筋が伸びた。

　浅野。北から桑田に圧力をかけている、あの大名だ。

「仔細あって浅野家を離れ、今は一人で動いております。桑田様にお伝えしたいことがあって参りました」

「浅野の間者か」

　桑田の声は平静だったが、室内の空気が変わった。石渡が姿勢を正した。

「違います。むしろ逆です」

　桑田の目が細くなった。

「浅野は来春、桑田領への侵攻を計画しております」

　部屋が静まり返った。

　俺は源三郎の顔を見た。揺れていない。声に力みもない。嘘をついている者の表情ではなかった。

「根拠は」

「私が在番中に聞いた話と、離れてからの動きを見ての判断です。浅野は今年の秋に兵を集め、冬に備えを整え、来春に動く。そのような動きをここ一年かけて確認しました」

「兵数は」

「確かな数は分かりません。ただ、近隣の国人衆に助力を求める書状が出ていると聞いています。二千を超える可能性があります」

　桑田家の総兵力は、精々五百だ。正面からぶつかれば話にならない。

　石渡が言った。

「なぜそれを桑田に告げる。浅野を離れた理由は何だ」

　源三郎は少し間を置いた。

「不義を見た。主君が何をしたかは申せません。ただ、仕えられなくなった。それだけです」

「不義の中身を言えない者の話を、なぜ信じる」

「信じるかどうかは桑田様がお決めになることです。私は伝える義務があると思った。それだけです」

　桑田はしばらく黙っていた。

　室内の空気が重い。誰も口を開かない。

　桑田が俺を見た。

「橘、この者の話、どう見る」

　全員の視線が俺に集まった。俺は源三郎を見た。源三郎の目は静かだ。

「在番組にいたとき、源三郎さんは腕と頭の両方がある方でした。嘘をつく理由は今のところ見えません。ただ全てを話しているかどうかは、俺には分かりません」

「続けろ」

「来春の侵攻が本当だとすれば、今から動ける時間はあります。備えを整えつつ、浅野との間で別の手を探すこともできます。話が偽りだったとしても、備えを整えることに損はありません」

　桑田は俺を見てから、源三郎を見た。

「もう一夜ここで泊まれ。明日また話を聞く」

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　その夜、俺は源三郎と二人になる機会があった。

　源三郎が案内された部屋の前を通りかかると、源三郎が戸口から声をかけてきた。

「少しいいか」

　中に入ると、源三郎が床に座っていた。

「お前が本城にいるとは思わなかった」

「色々ありまして」

「出世したな」

「まだ足軽です」

　源三郎は短く笑った。表情が動いたのを初めて見た気がした。

「浅野の件は本当だ。私が見た動きは間違いない」

「なぜ桑田に知らせようと」

「理由はいくつかある。一つは、お前がここにいると聞いたからだ」

「俺の名前が浅野まで届いていたんですか」

「合戦で岡部殿が活用した足軽の話は、それなりに広まった。橘という名前は覚えていた。桑田にその名があると確認して、ここに来た」

「なぜ俺がいると来る気になったんですか」

　源三郎は少し間を置いた。

「お前は面白い人間だ。在番組にいたときから思っていた。何者かは分からなかったが、普通の足軽ではないと分かっていた。そういう人間のいる場所で話をした方が、話が通じると思った」

　それ以上は言わなかった。

　俺も深追いしなかった。ただ、最後に確かめておきたいことがあった。

「来春の侵攻、本当に来ますか」

「来る。私の読みでは、四月か五月だ。雪解けを待って動く」

「桑田に備えはできますか」

「それを考えるのはお前たちだ」

　源三郎は静かに言った。その奥に何かある。在番組にいた頃の、観察する目とは違う。

（何かを賭けた目、とでも言うべきか）

「一つ聞かせてください。浅野の不義というのは、どの程度のものでしたか」

　源三郎の目が少し動いた。

「主君が民を殺した。理由のない殺しだ。それだけだ」

　短い言葉だった。しかし重かった。

　俺は黙って頷いた。

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　翌日、桑田が源三郎を召し抱えることにした。

　正式な侍としてではなく、当面は情報を出す代わりに禄をもらう形だ。源三郎も異存はないと言った。

　石渡が俺に言った。

「あの男を引き連れてきたのは実質的にお前だ。責任の一端はお前にある。源三郎の動きを注視しておけ」

「分かりました」

「それと——」

　石渡は少し間を置いた。

「今日の軍議の場での意見、桑田様は評価していた。余計なことは言わず、しかし必要なことを言った。覚えておけ」

　石渡は去った。

　源三郎が俺の横に来た。

「また同じ屋根の下になったな」

「今度は長くいてください」

「それは保証できない」

　相変わらずだった。それでも、在番組の頃とはどこか違う。向けてくる目が変わった。あの頃は観察する目だった。今は何かを共有した者に向ける目に、少し近い。

　来春の侵攻まで、半年余り。

（勝てる戦を作るのではなく、戦わずに済む状況を作るか、あるいは戦うなら条件を変えるか）

　俺の頭の中で、まだ形のない計算が動き始めていた。

（続く）