城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第15話 「槍術大会と、隠れた牙」

夏が来た。

　城倉の稽古は二日に一回に増えていた。城倉が「来たければ来い」と言ったからだ。

　その日の稽古で、城倉が珍しいことを言った。

「来月、在番組の足軽たちで槍術の試合があるそうだ。出るか」

「桑田様が設けた催しですか」

「足軽たちの腕前を確認したいのだろう。上位の者には褒美が出る」

　出ないという選択肢はない。腕を示す機会だ。

「出ます」

「お前が出れば、おそらく勝てる。しかし勝ち方を考えろ」

「勝ち方を」

「圧勝するのと接戦で勝つのとでは、周囲への影響が違う。お前はすでに藤兵衛の目を向けている。全員を大差で圧倒すれば、他にも面白くない者が増える。かといって手を抜けば意味がない」

「どう勝てばいいと」

「正直に戦え。しかし無駄な強さを見せるな。相手を尊重して勝てば、怨みは最小になる。勝ったことより、どう戦ったかを見る者が必ずいる」

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　試合は月初めに行われた。

　陣屋の庭に桑田と岡部が来て、足軽たちの槍術を見た。木槍を使った組み稽古で、穂先に布を巻いて当たれば一本とする単純な決まりだ。

　参加者は二十名ほど。

　竜之介に言った。

「自然体でいけ。勝ちを焦るな」

「分かりました」

　竜之介は二回戦まで進み、三回戦で伊助に当たって負けた。伊助は堅実で崩れない。生き残り型の槍術の見本だ。

　俺の一回戦の相手は同年代の足軽だった。

　構えた瞬間に相手の重心と槍の角度が読める。右重心で踏み込みが浅い。突きの間合いに入ればこちらに有利だ。

　俺はゆっくり間合いを詰めた。相手が先に突いてきた。流して体を外側に開き、穂先を喉元へ向けた。

「一本」

　一合で終わった。しかし俺は相手が突いてくるのを待ってから動いた。先に仕掛けず、正面から受けた形を作った。

　二回戦、三回戦。相手の動きを読んで最小限の動きで勝った。

　決勝は伊助だった。

　伊助と向き合うと、空気が変わった。構えが低く、重心が安定している。闇雲に突かない。隙を待つ、正確な生き残り型だ。読もうとしても、隙が少なすぎて情報が拾えない。

　俺は慎重に間合いを取った。伊助も動かない。

　両者が静止して十秒が経った。見ている者が息をのんでいるのが分かった。

　動いたのは伊助だった。低い踏み込みで、穂先が腹を狙ってくる。俺は後退しながら槍を上からかぶせた。伊助の穂先が内側に入り込む前に、俺の穂先が胸に当たった。

「一本」

　伊助が立ち上がった。一呼吸置いて、俺を見た。

「一本取られた」

「先生方のおかげです」

「城倉殿の稽古が出ている。お前が変わった」

　羨みでも悔しさでもない。純粋な評価だった。

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　試合の後、桑田が俺を呼んだ。

「よく見ていた」

「お恥ずかしいところもございました」

「いや、面白かった。技を見せびらかさなかった。それが一番よかった」

「来月から岡部の本隊に組み込む。在番組からは外れ、本城の足軽組に入ってもらう」

　俺は返す言葉をしばらく探した。

　本城の足軽組。桑田直属の部隊だ。給金も上がる。仕事の幅も広がる。しかし在番組を離れるということは、鎌田とも伊助とも竜之介とも離れることを意味した。

「竜之介も一緒に連れて行っていいですか」

　口が動いていた。考えより先に言葉が出た。

　桑田も少し驚いた顔をした。

「お前の仲間か」

「はい。腕は上がっています。俺の目付け役として使えます」

　桑田は少し考えた。

「一緒に来い。ただし仕事で失敗したときはお前の責任にもなる」

「承知しました」

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　陣屋に戻って竜之介に話した。

　竜之介は最初、意味が分からない顔をした。

「本城の足軽組ですか。それって……」

「出世だ。お前も一緒に行く」

　竜之介の口が一度閉じた。それからゆっくり開いた。

「俺も行っていいのですか」

「俺が頼んだ。ただし失敗すれば俺の責任にもなる。しっかりやれ」

「当たり前です」

　竜之介は真剣な顔になった。

「橘殿、ありがとうございます」

「礼はいらない。戦場で役に立て。それが俺への一番の礼だ」

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　伊助に話すと、「そうか」と言った。

「寂しくなるな」

「伊助さんも来ませんか」

　伊助は珍しく、少し笑った。

「俺は在番組が合っている。お前と竜之介は本城の方が向いている。それだけのことだ」

「世話になりました」

「世話というほどのことはしていない。一つだけ言う」

　伊助は俺を見た。

「お前はどこへ行っても伸びていく。それは分かる。ただ、伸びれば伸びるほど落とそうとする者が増える。今日の藤兵衛程度じゃない。もっと重い場所からの力が来る。そのとき、信頼できる人間が何人いるかが命運を分ける」

「肝に銘じます」

「行け。暑くなる前に引き越し先の段取りをしろ」

　伊助は背を向けた。

　俺はその背中に、もう一度頭を下げた。

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　本城への引き越しは三日後に決まった。

　最後の夜、鎌田が俺を呼んだ。

　部屋に入ると、珍しく酒が出ていた。二合の徳利と小さな盃が二つ。

「飲めるか」

「少し」

「座れ」

　二人で飲んだ。鎌田は無口だった。俺も黙って飲んだ。

　一合目が終わる頃、鎌田が言った。

「よく育った」

「鎌田様に拾っていただいたおかげです」

「俺は何もしていない。最初に可能性を見ただけだ。あとはお前がやった」

「それが一番大事なことだったと思います」

　また沈黙が落ちた。

「これだけは言っておく」

「はい」

「桑田様は人を見る目がある。しかしその周りが全員、桑田様のためだけに動いているわけではない。城に入れば、桑田様の名を使って自分のために動く者がいる。そういう者に気をつけろ」

「具体的には」

「広瀬だ」

　勘定を束ねる、あの男だ。

「何かあるんですか」

「何があるかは分からない。ただ、勘定を握る者は力を持ちたがる。お前が桑田様に近くなれば、どこかで干渉してくる可能性がある。覚えておけ」

　鎌田は酒を飲んだ。

「生き残れ」

　俺も酒を飲んだ。

　夜が深くなっていた。徳利が空になっても、二人は動かなかった。

（続く）