城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第13話 「勝利の翌朝」

戦場の翌朝は、死臭から始まる。

　野営地に朝日が差し込むより前に、俺は目を覚ました。鼻に来たのだ。血と泥と、腐り始めた肉が混ざった匂いが。慣れない者は吐く。実際、竜之介の傍らに昨夜の夕飯が出ていた。

「大丈夫か」

「……情けないです」

「情けなくない」

　俺は竜之介の背中を軽く叩いた。

「人として当たり前の反応だ」

　竜之介は口を拭い、ゆっくり立ち上がった。顔色は悪い。それでも足はしっかりしていた。

　死体の処理が始まった。

　戦場の後始末というのは、また別の過酷さがある。倒れた者を集め、桑田側は手厚く弔い、三田側の死者は一まとめにして置いておく。後で三田方が引き取りに来る。この一帯ではそれが習わしだった。

　作業を続けながら、俺は死体を一体ずつ確認した。

　昨日、俺が槍を入れた男がいた。

　三十代くらいだった。泥に汚れた顔。目が半開きになっている。こめかみに打ち傷がある。倒れたときに石に頭を打ったのか、あるいは別の誰かにやられたのか、俺には判断がつかなかった。

　胸のあたりに槍傷があった。

　俺がやった。

　視線を逸らさなかった。

　この男にも家族がいたろう。主君に言われて戦場に出てきて、橘蓮という名も知らない足軽の槍に倒れた。悪人でも善人でもない。ただ、その日だけ俺の敵だった者だ。

　手を合わせた。

　隣で作業していた足軽が俺を見たが、何も言わなかった。

　作業が続いた。次の死体、また次の死体。全員に手を合わせた。時間がかかった。近くの足軽が「橘、手が足りないぞ」と言ったが、俺は無視した。その足軽は何も言わなかった。

---

　昼前に死者の数が出た。

　桑田側は死者八名、重傷者十二名。三田側は死者十四名、捕虜三名。

　捕虜の扱いを岡部が決めた。

「身代金が出るなら引き渡す。出なければ解き放つ」

　三人のうち一人は武士身分で、後日身代金と交換に引き渡された。残り二人は足軽で、持参金もなく、ただ解き放たれた。

　解き放たれた一人が俺の前を通った。二十代の若者だ。顔に打撲の痕がある。

　目が合った。

　互いに何も言わなかった。

　しかしその目に恨みの色はなかった。疲れと、生きていることへのただの安堵。それだけだった。

　男は去った。

　戦とは何なのか、という問いが頭をよぎった。答えは出ない。出す場所でもない。

---

　本隊が桑田城へ引き上げる前に、岡部が俺を呼んだ。

　後片付けが一段落した昼過ぎだ。

「今回の合戦で、三田との条件を取り決めることになった。水利の境界線と、向こう五年の不可侵だ」

「それはよかったです」

「お前の読みで伏兵を退けた。あれがなければ左側面が崩れていた。結果が変わっていた可能性がある」

　岡部は淡々と言った。

「礼を言う」

「身に余る言葉です」

「一つ聞く。お前は今、何を目指している」

　俺は少し間を置いた。

「城を持ちたいと思っています」

　岡部の目が微かに動いた。

「足軽が城持ちを口にする。それを笑わないのかと思っているか」

「……正直に申せば」

「笑わない。俺も足軽から始めた」

「本当ですか」

「本当だ。二十年かかった。お前より遅かったかもしれない。ただ道はある。運と実力と、あとは運だ」

「運が二度出ました」

「それだけ運が重要だということだ」

　岡部が笑った。こちらへ来てから、この男が笑うのを初めて見た気がした。

「桑田様に話しておく。今回の件はお前の名前を出す価値がある」

「ありがとうございます」

「礼は要らん。生き残れ」

---

　陣屋に戻ったのは翌日だった。

　鎌田が出迎えた。

「お帰り。傷は」

「軽いものが二か所」

「城倉殿に診てもらえ。あの老人、妙な草の知識がある」

　翌朝、稽古のついでに城倉に傷を見せた。

　城倉は脇腹の傷を確認して、黙って青みがかった葉を持ってきた。揉んで汁を絞り、傷口に塗る。

「何の草ですか」

「どくだみだ。傷の腐りを防ぐ力がある。お前が酒で傷を洗うのと似た理屈だ」

「そういう知識があったんですか」

「戦場で長生きするには、槍だけでは足りない。傷の手当てを知っていれば、自分だけでなく仲間も助けられる」

「全くその通りです」

　城倉は俺の顔を見た。

「合戦はどうだった」

「怖かった。動けた。人を……やった」

「今、何を感じている」

「手に残っています。感触が」

「そうか」

「慣れますか」

　城倉は少し間を置いた。

「慣れる者もいる。慣れない者もいる。どちらがいいかは分からない。俺は慣れた方だが、正しかったとは思っていない」

　老人の目が、遠い場所を見るような色になった。

「手に残るということは、まだ人として当たり前の感覚がある。大事にしろ。失うと、戻ってこない」

　俺は黙って頷いた。

　城倉は傷に布を巻いてくれた。老人の手は確かだった。稽古でしか見せたことのない手が、こういうときにも動く。

---

　傷が癒えるまでの数日、体を休めながら頭を動かした。

　今回の合戦で前進した部分はある。岡部の評価を得た。地形の読み方も、槍術も、戦場での判断も、一段上がった手応えがある。

　しかし課題もある。

　混戦になると戦略眼の精度が落ちる。近距離の乱戦では個々の動きを追いきれない。体力も後半は限界に近かった。持久力がまだ足りない。

　それと——精神的な問題。

　竜之介は昨夜も眠れなかったと言った。俺も眠りが浅い。夢の中で昨日の戦が繰り返される。

（これは想定内だ。心の傷は、日常に戻ることで少しずつ癒える）

　戦場帰りの者が心を病む。それはこの世界でも同じはずだ。

　竜之介に言った。

「体を動かせ。頭で考えていると止まらない。体を動かせば少しずつ落ち着く」

「分かりました」

「城倉先生の稽古も続けろ」

「合戦の後でも稽古ですか」

「合戦の後だからこそだ」

　竜之介は翌朝から稽古に戻った。俺も傷の痛みを我慢しながら素振りを始めた。

　体を動かしていると、頭の中が少し静かになる。

---

励みになりますので、高評価ブックマークをよろしくお願いします。

毎日6:30に更新します。