城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第12話 「本格合戦、開幕」

出陣の朝は、雨だった。

　叩きつけるような強い雨ではなく、じっとりと降り続ける春雨だ。地面が柔らかくなり、草鞋が泥を拾う。出発前から足が重かった。

　岡部率いる本城の増援五十名と、在番組の俺たちが合流すると、総勢六十五名になった。対する三田側はおよそ百名と聞いた。

　数で負けている。

　しかし岡部は表情一つ変えなかった。

「戦は数だけじゃない。地形と機を読んだ方が勝つ」

　俺は岡部の配下として、その横に付いた。使い走りと地形の報告が役割だ。

　行軍の途中で、俺は戦略眼を全力で働かせた。

　道の左右の地形を読み続ける。田んぼ、林、水路、丘の起伏。三田側が伏兵を置くとしたらどこか、どの方向から側面を突かれる可能性があるか。情報が地図のように頭に広がる。

　川沿いの林が気になった。

　三田側が百名なら正面に七十、三十を隠せる計算になる。伏兵を置くとすれば、この地形で最も目立たないのが川沿いの林だ。そこから出れば我々の左側面を突ける。機動力より奇襲を選ぶなら、ここしかない。戦略眼が林の内側を見るように情報を集めた。木々の密度、地面の踏みしめ方、鳥の気配。何かがいる。

「岡部様、左手の川沿いの林に伏兵がいるかもしれません」

　岡部が俺を見た。

「根拠は」

「三田側が百名なら、正面に七十出して三十を隠せます。この地形なら川沿いの林が最も目立たない伏兵位置です。そこから出れば我々の左側面を突けます」

　岡部は少し考えた。

「確認できるか」

「遠回りになりますが、斥候を一人林の手前まで走らせれば、気配だけは分かると思います」

　岡部は足軽の一人を呼んで、林の確認を命じた。

　小半刻後、斥候が戻ってきた。

「人の気配があります。草が踏まれた跡が新しかった」

　岡部の目が光った。

「読んだな」

　俺を見て言った。

「では先に仕掛ける。伏兵を動けなくさせてから正面に当たる」

　岡部は足軽十名を分けて、川沿いの林の後方に回らせた。林の中の伏兵を挟み込む形だ。俺もその十名に加わった。

　泥の中を走った。

　春雨の中、腰を落として林の外縁を迂回する。草が濡れていて、足元が滑る。胴丸が雨を吸って重くなっていた。右手の甲がかじかんでいる。しかし槍を握る感触だけは確かめながら走った。

　林の後方に回り込んだとき、正面でどよめきが起きた。岡部の本隊が三田の正面軍と接触したのだ。

　林の中が動いた。

　伏兵が出ようとしている。

　俺は隣の足軽に小声で言った。

「今だ。林の縁から声を上げろ。囲まれたと思わせる」

「声だけでいいか」

「いい。大きな声で」

　全員で一斉に大声を上げた。

「囲んだぞ！」

「三田の者、逃げ場はない！」

　林の中が動揺した。声と気配だけで、実際の囲みはできていない。しかしこの状況で後ろから声が来れば、伏兵は動けなくなる。前に出れば本隊と戦い、後ろを気にすれば前に出られない。どちらを選んでも不利だ。

　少しの静寂が続いた。

　林の中で声が飛んでいる。誰かが指示を出している。しかしその声に迷いがある。判断できていない。

　そして林の中から、白旗ではなく逃げ足の音が聞こえた。川の向こうへ渡って撤退したのだ。

　伏兵が消えた。

　俺は息を吐いた。声だけで三十人を動けなくした。消耗ゼロで、側面の脅威を一つ消せた。

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　しかし正面の戦いは、そう簡単にはいかなかった。

　林から本隊に合流すると、すでに激戦になっていた。

　雨の中、泥だらけの足軽たちが入り乱れて戦っている。叫び声、槍の激突音、金属の擦れる音。湿った土の匂いと、血の匂いが混じっていた。

　前回の丘の戦とは規模が違う。

　人が多すぎて、全体の状況が見えない。戦略眼を使っても、近距離の混戦では個々の動きまでは追えない。情報が多すぎて、かえって処理が追いつかない。

　目の前の一人に集中するしかない。

　三田の足軽が俺に突っ込んできた。槍を正面から突いてくる。城倉に習った構えで受けた。相手の槍の柄を自分の槍で外側に流し、踏み込んで穂先を腹に向ける。

　男が叫んだ。

　穂先が腹の脇に入った。深くはない。しかし男は槍を落として後退した。

　次。

　別の男が横から来た。刀を持っている。侍か。

　俺は体を横に開いた。刀が空を切った。踏み込んで、槍の柄で顎を打った。男がぐらついた。追撃で穂先を肩に刺す。男が声を上げて倒れた。

　考えてから動くのではなく、体が先に動いている。あの老人が言っていた。脳を通さずに体が動く。その感覚だ。

　戦いの中で、最悪の場面に遭遇した。

　竜之介が囲まれていた。

　三田の足軽三人に囲まれ、槍を弾かれて後退している。顔が青い。体が縮こまっている。足元が泥で滑って、体勢が崩れていた。

　俺は走った。

　距離を詰めながら、三人の位置と竜之介の体勢を頭の中に描いた。三人は横並びではなく、一人が前、二人が斜め後ろに広がっている。前の一人を排除すれば竜之介に逃げ道ができる。後ろの二人を先に狙えば前の一人が振り向く。

　後ろの一人の背中に穂先を突いた。

　肋骨に当たる感触。骨が槍の抵抗になった。俺は力を入れて押し込んだ。男が前に倒れた。倒れながら声を上げ、そして動かなくなった。

　胸に穂先が入ったと分かった。致命傷だ。

　その事実が、一瞬だけ頭の中に広がった。俺が人を殺した。初めてではない、あの丘の戦で傷を負わせた者もいた。しかし今回は、倒れた男が動かなくなる様子を見た。命が消える瞬間を見た。

　瞬時に頭から追い出した。

　残り二人が俺を向いた。俺はすでに次の構えに入っていた。

　一人が突いてくる。受けて流す。もう一人が側面から来る。体を回転させて後退しながら、槍を横薙ぎに振った。穂先が男の顔を掠った。男が顔を押さえてよろめく。

　竜之介が立ち直っていた。

「今だ」

　俺の声に、竜之介が突いた。よろめいていた男の胸に槍が入った。男が倒れた。

　残り一人が逃げた。

　俺と竜之介は向き合った。二人とも息が荒い。竜之介の手が震えていた。全身が雨と泥と汗でびしょ濡れだ。

「大丈夫か」

「……生きてます」

「よかった」

　竜之介の目が、倒れた男の顔に向いていた。目の色が変わっていくのを見たのだろう。槍を突いた手を、竜之介は見ていた。

　俺には言えることが何もなかった。

　ただ肩を叩いた。

　次が来る。止まれない。

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　戦いは午後まで続いた。

　雨は降り続け、泥の中を走り続けた。体力が限界に近づく頃、三田側が崩れ始めた。後退が始まり、それが全体に広がって、撤退になった。

　桑田側の勝利だった。

　俺は泥だらけで座り込んだ。

　全身が痛い。右の脇腹を掠られた傷がある。矢ではなく刀傷だ。深くはないが、じくじくと痛む。右手の甲にも切り傷が走っていた。雨の中でも傷口から血が流れてくるのが分かった。

　竜之介が隣に座った。無言だった。

　周囲に、動かない体がいくつか見えた。桑田側にも死者が出た。名前を知っている顔が、三つあった。朝飯を一緒に食った顔だ。今朝、飯を食いながら何を話したか、もう覚えていない。

　泥の上に横たわっている。

　戦の後というのは、不思議な静けさがある。さっきまであれだけの音と動きがあったのに、今は春雨の音だけが聞こえる。

　岡部が来た。

「橘、伏兵を退けたのはお前か」

「声を上げただけです」

「声だけで三十を動けなくした。知恵だ」

　岡部は俺の脇腹の傷を見た。

「手当てをしろ。生き残った者は全員だ」

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　夜、野営の火の前で傷の手当てをした。

　脇腹の傷を自分で焼酎で洗った。沁みて声が漏れた。竜之介に麻布を巻いてもらった。

「橘殿も痛いんですね」

「当たり前だ」

「痛みで声が出るんですね」

「出る」

　竜之介は少し笑った。緊張が少しほぐれた笑い方だった。

「俺、今日二人やりました。一人は橘殿が引きつけてくれた時で、もう一人は自分で」

「そうか」

「まだ震えが止まりません」

「震えていていい」

　俺は自分の手を見た。右手の甲に麻布を巻いた手だ。この手で今日、人を殺した。

　前回より、感覚がある。

　慣れていないからではない。慣れてきたからこそ、今日刺した男の手応えが手のひらに残っている。指の力を緩めても、その感触は消えなかった。

「橘殿は震えないんですか」

「震えている。見えないだけだ」

　竜之介は火を見た。

「強くなれれば、震えなくなりますか」

「分からない。城倉先生に聞いてみろ」

「聞けますか、そんなこと」

「聞いてみる価値はある」

　火が揺れた。

　今日死んだ三人の顔が、また頭に浮かんだ。

　その顔を、俺は覚えておくことにした。

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　雨はまだ降り続けていた。

　春の雨は冷たい。火に当たっても体の芯まで温まらない。それでも火の前にいれば、少しは生きている気がした。

　竜之介がいつの間にか眠っていた。火を前に座ったまま、ぐったりと首が落ちている。

　俺はその隣で、夜が明けるのをただ待った。