第五話 交差する照準
夜空。
アレックスは照準の先にいる巨人を見つめていた。
未知の兵器。
巨大な人型機動兵器。
そしてミサイルを回避した怪物。
「二番機。」
《了解。》
「距離を取れ。」
「奴の性能が分からない以上、接近は危険だ。」
六機の編隊が間隔を広げる。
その動きは冷静だった。
だが緊張は確実に高まっていた。
その頃。
地上。
ヴァルハラ一号機。
《敵機、散開。》
《包囲行動の可能性。》
ATHENAが報告する。
《戦闘データ更新。》
《予測精度67％。》
「少しは賢くなったな。」
《学習結果を反映しました。》
カイルは小さく笑った。
だが次の瞬間、ミアの声が割り込む。
《第二迎撃隊、発進準備を確認。》
「まだ増えるのか。」
ノヴァに残された時間は多くない。
保養施設屋上直下。
最後の防爆扉の前で、サミュエルは壁に背を預けていた。
チャーリー班の隊員たちは爆薬を設置している。
全員が疲労していた。
だが目は死んでいない。
その時。
通信が入った。
《ブラボー班より報告。》
《サーバールーム制圧完了。》
《地下警備部隊を排除。》
《管理班は逃走しました。》
サミュエルは短く頷く。
「損害は。」
《軽傷二名。》
《任務継続可能です。》
「よくやった。」
すると続報が届く。
《データ回収完了。》
《プロメテウス計画関連データを発見。》
サミュエルの目が細くなる。
「本当に見つかったのか。」
《はい。照合中ですが名称は一致しています。》
「レオンへ優先送信。」
「何があっても失うな。」
《了解。》
最低目標は達成した。
あとはマーカスだけだった。
屋上。
大型ヘリのローターが回転している。
風が吹き荒れる中、マーカスは苛立っていた。
「まだか。」
「離陸準備完了まで三十秒です。」
その時、遠くで爆発音が響いた。
マーカスの顔が歪む。
「追いついたか。」
護衛隊長が前へ出る。
「我々が足止めします。」
マーカスは短く答えた。
「時間を稼げ。」
そして別の護衛へ視線を向ける。
「サーバー消去は続けろ。」
「地下二階の管理班へ伝達。」
「通信記録も監視記録も残すな。」
「今夜ここで何が起きたか、何も残すな。」
上空。
アレックスは司令部からの報告を受けていた。
《第二迎撃隊、発進準備中。》
《現空域の指揮は継続して貴官に委任する。》
「了解。」
アレックスは息を整える。
「攻撃隊形へ移行。」
六機が一斉に高度と距離を調整する。
左右へ広がり、ヴァルハラを半円状に包み込む。
《攻撃態勢、完了。》
「脚部への集中攻撃を行う。」
「動きを止める。」
地上。
《敵機動変化。》
《攻撃態勢へ移行。》
《回避のみでの対応は困難。》
カイルは目を閉じた。
レオンの命令。
戦闘機との交戦は避けろ。
だが、このままでは仲間が危険になる。
屋上ではサミュエルが突入寸前。
ブラボー班は命懸けで回収したデータを送信中だ。
守るべきものがある。
《推奨行動。》
《威嚇射撃。》
《命中確率9％。》
《接近阻止確率71％。》
「なるほど。」
撃墜ではない。
時間を稼ぐための一発。
「ATHENA、射撃諸元。」
《計算開始。》
コックピット内へ照準情報が流れ始める。
赤い線。
青い予測円。
敵機の進行ルート。
カイルは呼吸を整えた。
同じ頃。
最後の防爆扉。
サミュエルが腕を上げる。
「三。」
隊員たちが壁際へ身を寄せる。
前衛が盾を構え、後衛が銃口を扉へ向けた。
「二。」
屋上の向こうからローター音が響く。
「一。」
轟音。
爆薬が炸裂し、鋼鉄の扉が吹き飛ぶ。
屋上への道が開いた。
同じ瞬間。
夜空。
ヴァルハラが電磁加速ライフルを持ち上げる。
巨大な砲身が空へ向く。
アレックスの目が細くなった。
「警戒しろ。」
そして短く告げる。
「射撃準備。」
六機の戦闘機が照準を合わせる。
ミサイルロック警報が夜空に響く。
カイルは引き金に指をかけた。
撃てば後戻りはできない。
だが仲間を守るためなら。
「頼む。」
照準が完成する。
屋上ではサミュエル。
空ではアレックス。
地上ではカイル。
三つの戦いが同時に激突しようとしていた。
