第三話 迎撃
ヴァルハラが降下してから三分後。
保養施設周辺は混乱の渦中にあった。
施設全域で通信障害が発生。
監視カメラは機能停止。
警備本部との通信も途絶えている。
非常電源は作動しているものの、
システムの多くは正常に機能していなかった。
ミアによる電子戦が効果を発揮していた。
その混乱の中心に、
鋼鉄の巨人が立っている。
ヴァルハラ一号機。
全高二十メートル。
重量百二十トン。
月明かりに照らされた装甲は鈍く輝いていた。
コックピット内。
カイルはゆっくりと息を吐く。
汗が額を伝う。
操縦桿を握る手にも力が入っていた。
初実戦。
頭では冷静なつもりだった。
だが身体は正直だった。
《機体状態正常。》
《右膝アクチュエーター誤差〇・七％。》
《戦闘継続可能。》
「分かってる。」
カイルは短く答えた。
《二号機、三号機は上空待機中。》
《必要時に投入可能です。》
ミアの声が聞こえる。
「了解。」
その瞬間。
サーチライトが照射された。
警備部隊だった。
だが隊員たちは混乱している。
「本部と繋がらない！」
「監視システムが死んでる！」
「何が起きてるんだ！」
そして彼らは、
目の前の巨人を見上げた。
「なんだ……あれ。」
「戦車じゃない。」
「人型だぞ。」
恐怖が広がる。
それでも任務は任務だった。
機関砲が火を吹く。
曳光弾が夜空を裂いた。
火花。
爆音。
ヴァルハラの装甲へ弾丸が叩き込まれる。
《頭部センサー軽微損傷。》
《観測機能三％低下。》
カイルは顔をしかめた。
「やっぱり痛いな。」
完全無敵ではない。
だからこそ慎重に戦う。
ヴァルハラが前進する。
一歩。
また一歩。
百二十トンの質量が大地を揺らした。
装甲車部隊が後退する。
カイルは拳を振り上げる。
だが狙ったのは車両ではない。
地面だった。
轟音。
大地が砕ける。
衝撃波が周囲へ広がった。
先頭車両が横転。
後続車両が急停止する。
隊列が崩壊した。
「撤退しろ！」
「化け物だ！」
「対戦車ミサイルを持って来い！」
その頃。
施設北側。
森林地帯。
サミュエル・クロス率いる地上戦部隊が動き出していた。
三十名以上の隊員が施設外周へ展開。
残る部隊は周辺封鎖と脱出経路確保を担当している。
さらに複数の支援チームも待機していた。
「全班、突入開始。」
短い命令。
隊員たちが一斉に前進した。
アルファ班。
通信室制圧担当。
ブラボー班。
会議データ確保担当。
チャーリー班。
マーカス確保担当。
それぞれが別ルートから施設へ侵入する。
《アルファ班、北棟侵入。》
《ブラボー班、サーバールームへ向かう。》
《チャーリー班、目標捜索開始。》
銃声が響く。
《敵警備部隊と接触。》
《一名軽傷。》
《だが任務続行可能。》
サミュエルは冷静だった。
「無理はするな。」
「目標を優先しろ。」
「時間との勝負だ。」
一方。
保養施設内部。
マーカス・ヘイルは非常通路を歩いていた。
護衛部隊十名。
全員が完全武装。
「航空防衛軍との回線は。」
「まだ復旧しません。」
「ヘリは。」
「屋上で待機中です。」
護衛部隊が非常通路の防爆扉を閉鎖する。
重い金属音が響いた。
侵入者の追跡を少しでも遅らせるためだった。
「急げ。」
マーカスは歩みを速める。
七年前。
アークライト襲撃事件。
あの夜と似ている。
嫌な予感が消えない。
その時。
通信機から叫び声が響いた。
《侵入者確認！》
《巨大人型兵器です！》
マーカスは立ち止まる。
「何だと？」
《繰り返します！》
《巨大人型兵器です！》
一瞬だけ。
マーカスの顔色が変わった。
「まさか……。」
マーカスの表情が凍り付く。
脳裏をよぎった考えを、
彼は即座に否定した。
あり得るはずがない。
その頃。
上空四千メートル。
六機の戦闘機編隊が接近していた。
先頭を飛ぶのは、
アレックス・ローガン。
国家航空防衛軍最年少エース。
雲を抜けた瞬間。
彼はそれを見た。
巨大な鋼鉄の人影。
横転した装甲車。
混乱する警備部隊。
「……冗談だろ。」
僚機が呟く。
だがアレックスは冷静だった。
「全機、落ち着け。」
通信回線が静まる。
「歩行兵器だ。」
「だが推進機を搭載している。」
「降下能力も確認済み。」
「未知の兵器だ。」
彼は司令部へ回線を開く。
「司令部。」
《こちら司令部。》
「目標は未知の大型兵器。」
「重要警護対象施設を襲撃中。」
「交戦許可を要請する。」
短い沈黙。
《状況を継続監視。》
《交戦権限を現場指揮官へ一時委任する。》
《必要と判断した場合は攻撃を許可する。》
「了解。」
アレックスは続けた。
「二番機。」
《了解。》
「高度を下げろ。」
「ただし安全距離を維持。」
「まずはデータ収集だ。」
「まだ撃つな。」
「相手の性能が分からない。」
「無駄撃ちはするな。」
僚機が慎重に接近する。
その様子を、
ヴァルハラのセンサーが捉えた。
《高速飛行体六。》
《航空防衛軍です。》
《接触まで九十秒。》
カイルは空を見上げる。
六の光。
一直線に迫ってくる。
「攻撃してこないか。」
予想外だった。
普通ならミサイルが飛んできてもおかしくない。
「慎重な相手らしいな。」
遠く離れたノマド。
管制室。
大型モニターには、
施設内部。
地上部隊。
ヴァルハラ。
戦闘機部隊。
全てが映し出されている。
レオンは静かに立っていた。
グレンがレオンを見る。
「最終判断はお前だ。」
レオンは頷く。
「作戦第二段階へ移行。」
イリスが命令を伝達する。
「サミュエル隊は会議データを確保。」
「マーカスを逃がすな。」
「ただし死なせるな。」
レオンは続けた。
「戦闘機との交戦は極力避けろ。」
「目的はマーカスだ。」
「無用な損耗はするな。」
《了解。》
ミアも端末を操作する。
《電子戦継続。》
《敵通信妨害を維持します。》
そして夜空では。
カイルが背部ウェポンラックのロックを解除する。
巨大な電磁加速ライフルが展開された。
カイルは深く息を吐く。
「頼むぞ。」
撃墜が目的ではない。
まずは牽制。
それで退いてくれるなら、
その方が良かった。
人類初の人型兵器。
そして現代戦闘機。
歴史上初めての戦いが始まろうとしていた。
