第二十六話 撤退
警報が鳴り響く。
赤い警告灯が保守用通路を照らしていた。
レオンたちは全力で走る。
背後からは断続的な銃声。
追撃部隊が迫っていた。
「急げ！」
マックスが叫ぶ。
先頭を走るのはハンク。
その後ろにレオン。
カイル。
エリック。
最後尾をマックスが守る。
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《追跡反応を確認。》
ATHENAが報告する。
《敵兵十五名以上。》
《警備ユニット一機。》
ハンクが顔をしかめた。
「まだ来るのかよ。」
エリックが振り返る。
通路の奥。
赤い警告灯の中を敵兵たちが追ってきていた。
さらにその後方。
巨大な警備ユニットの姿も見える。
脚部を損傷している。
だが止まってはいなかった。
《推定移動速度低下率四十パーセント。》
《完全停止には至っていません。》
「十分だ。」
マックスが短く答える。
「距離を稼げる。」
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やがて前方に光が見えた。
保守用通路の出口だった。
ハンクが先に飛び出す。
冷たい山の空気が流れ込んできた。
夜明け前の空。
薄明かりが岩場を照らしている。
レオンたちも次々と外へ飛び出した。
その瞬間だった。
銃声。
岩陰から敵兵が姿を現す。
「外にもいるぞ！」
カイルが叫んだ。
施設警備隊だ。
出口周辺を封鎖するために配置されていたらしい。
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「伏せろ！」
マックスがレオンを押し倒す。
銃弾が頭上を通過した。
ハンクが即座に反撃する。
岩陰へ向けて連射。
敵兵が身を隠した。
だが数が多い。
背後からは追撃部隊。
前方には警備隊。
完全な挟撃だった。
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その時。
通信が開く。
《こちらサミュエル。》
《位置を確認した。》
《援護する。》
次の瞬間。
山の斜面から一斉射撃が始まった。
正確な援護射撃。
出口を封鎖していた敵兵たちが次々と倒れる。
サミュエル率いる地上部隊だった。
「第一班、左翼を抑えろ！」
「第二班、援護射撃継続！」
サミュエルの指示が飛ぶ。
地上部隊が岩場へ展開した。
敵兵たちは完全に足を止められる。
「今だ！」
サミュエルが叫ぶ。
「こちらへ来い！」
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レオンたちは岩場を駆け抜ける。
サミュエル隊と合流した。
全員が重武装だった。
サミュエルがレオンを見る。
「データは？」
「回収した。」
短い返答。
サミュエルは頷く。
「なら撤収を開始する。」
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その時だった。
轟音が響く。
保守用通路の出口が崩れた。
岩盤を砕きながら巨大な影が現れる。
警備ユニットだった。
片脚を引きずりながらも追ってきている。
その後ろには敵兵たち。
ハンクが呆れたように笑う。
「しつこい連中だな。」
エリックがライフルを構える。
「どうする？」
サミュエルは即答した。
「時間を稼ぐ。」
地上部隊が再び射撃を開始する。
だが警備ユニットは止まらない。
装甲に火花が散るだけだった。
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その時。
上空から重いエンジン音が響いた。
全員が空を見上げる。
雲の切れ間から二機の大型輸送機が姿を現した。
ノマド所属の輸送機だった。
《こちらガレス。》
《迎えに来たぞ。》
通信越しの声にハンクが笑う。
「遅ぇよ。」
《文句は帰ってから聞く。》
ガレスが返した。
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輸送機は谷の上空でホバリングする。
後部ハッチが開いた。
その内部で固定されていた鋼鉄の巨人が姿を現す。
ヴァルハラ一号機。
ヴァルハラ三号機。
ヴァルハラ四号機。
固定具が解除された。
次の瞬間。
ヴァルハラ一号機が輸送機後部から滑り出した。
続いて三号機。
四号機。
三機の鋼鉄の巨人が重力に引かれ落下する。
轟音。
谷底へ着地した機体が大地を揺らした。
土煙が一気に吹き上がる。
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《遠隔起動開始。》
ATHENAが告げた。
三機のセンサーが光を灯す。
胸部装甲が展開する。
コクピットハッチが開いた。
ATHENAの遠隔制御によって、ヴァルハラは片膝をつく。
続いて巨大な腕が地面へ降ろされた。
搭乗補助動作だった。
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警備ユニットはなおも前進している。
敵兵たちも続いていた。
距離は縮まっている。
カイルがライフルを握り直した。
「間に合ったな。」
マックスが頷く。
「ここからが本番だな。」
エリックは何も言わない。
その視線は既に敵へ向けられていた。
レオンは空を見上げる。
撤退はまだ終わっていない。
むしろここからが本番だった。
ヴァルハラ隊が再び戦場へ降り立とうとしていた
