第十一話 合流
夜空。
逃走する大型ヘリ。
その周囲を飛ぶ四機の戦闘機。
第二迎撃隊。
その後方。
ヴァルハラ二号機。
リディアは操縦桿を握り締めていた。
《ATHENAより警告。》
《追加推進剤パック損傷。》
《推進効率七十四％。》
《目標との距離拡大中。》
警告表示が赤く点滅する。
「最悪ね。」
ヘリとの距離は再び開き始めていた。
せっかく追い詰めた。
だが今は第二迎撃隊が壁になっている。
「時間稼ぎなら成功してるわよ。」
小さく呟く。
その頃。
ヘリ機内。
護衛たちは安堵していた。
巨大兵器の追撃が鈍った。
それだけで空気が変わる。
だが。
マーカスだけは楽観していなかった。
「油断するな。」
窓の外を見つめる。
「まだ終わっていない。」
護衛が戸惑う。
「しかし追撃は――」
「一機だけだと思うか？」
護衛は言葉を失った。
マーカスは考えていた。
施設を襲撃した組織。
巨大兵器を複数保有。
高度な電子戦能力。
周到な作戦計画。
偶然ではない。
全て準備されていた。
「まだ何か来る。」
低い声だった。
その頃。
上空別空域。
ヴァルハラ三号機。
第一迎撃隊との戦闘は続いていた。
爆発。
曳光弾。
ミサイル。
夜空が光で染まる。
《ATHENAより報告。》
《追加損傷を確認。》
《左腕部装甲損傷。》
《損害軽微。》
マックスは笑った。
「しつこい連中だ。」
アレックスは三号機を追う。
目の前の敵は危険だ。
だが。
なぜ戦い続ける。
なぜ撤退しない。
疑問が頭をよぎる。
その瞬間。
通信が入った。
《第二迎撃隊より報告。》
《目標ヘリ防衛継続中。》
アレックスの目が細くなる。
防衛。
つまり。
「こちらは囮か。」
ようやく理解した。
三号機の任務。
自分たちを引き付けること。
そして本命はヘリ。
アレックスは即座に命じた。
「二機はそのまま追撃。」
「残り二機はヘリ支援へ向かえ。」
「本命はヘリだ。」
「奴らを合流させるな。」
《了解。》
戦闘機二機が進路を変える。
マックスはそれを見て笑った。
「そう来るか。」
「だが簡単には行かせん。」
その頃。
ノマド。
管制室。
ミアが叫ぶ。
「敵機二機が離脱！」
大型モニターに新たな軌道が表示される。
イリスの表情が変わった。
「二号機へ向かっています！」
レオンは即座に判断する。
「三号機は足止め継続。」
「一号機は急げ。」
《了解。》
その頃。
夜空。
ヴァルハラ一号機。
カイルは全速力で飛行していた。
背部推進機が唸る。
機体各部のスラスターが噴射を続ける。
《ATHENAより報告。》
《目標空域まで六十秒。》
カイルは前を見据える。
「持ちこたえろ。」
誰へ向けた言葉か。
自分でも分からなかった。
その頃。
二号機。
新たな警告が表示される。
《ATHENAより警告。》
《敵機二機接近。》
《第一迎撃隊所属機と識別。》
リディアは顔をしかめた。
「冗談でしょ。」
第二迎撃隊四機。
さらにアレックスが送り込んだ二機。
計六機。
状況は悪化していた。
ハーランドもそれを確認する。
「包囲を完成させる。」
「逃がすな。」
戦闘機隊が広がる。
六方向。
完全包囲。
ヘリはその中央を飛行する。
リディアは歯を食いしばった。
撃てばヘリを巻き込む。
撃たなければ距離が開く。
最悪の配置だった。
その時。
通信音が響いた。
《こちら一号機。》
聞き慣れた声。
リディアが笑う。
「遅い。」
《悪かったな。》
次の瞬間。
夜空の彼方。
青白い光が出現する。
鋼鉄の巨人。
ヴァルハラ一号機。
カイルだった。
第二迎撃隊のパイロットたちが息を呑む。
「もう一機！？」
ハーランドの顔色が変わる。
「増援だと……。」
カイルは状況を確認する。
ヘリ。
二号機。
戦闘機六機。
敵の配置は見えた。
突破口を作るには十分だった。
《リディア。》
「何？」
《俺が道を開く。》
《お前はマーカスを追え。》
一瞬の沈黙。
そして。
リディアが笑った。
《了解。》
遠方では爆発光が瞬く。
三号機と第一迎撃隊の戦闘はなお続いていた。
マックスは敵機を引き付け続けている。
その光景を見たマーカスは静かに呟く。
「やはり来たか。」
表情は変わらない。
だが。
胸の奥で警鐘が鳴っていた。
二機のヴァルハラ。
逃走するヘリ。
包囲する戦闘機隊。
夜空で全てが交差する。
突破作戦が始まろうとしていた。
