第九話 追撃
夜空。
逃走する大型ヘリ。
その後方。
ヴァルハラ二号機。
青白い推進炎を噴きながら追撃を続けていた。
コックピット。
リディアはモニターを睨む。
目標との距離。
八百メートル。
七百メートル。
徐々に縮まっていく。
《追加推進剤残量四十三％。》
機体AIが報告する。
「まだ十分ね。」
リディアは小さく笑った。
「追いかけっこは終わりよ。」
その頃。
ヘリ機内。
護衛たちは緊張した表情で後方モニターを見つめていた。
巨大な人型兵器。
逃げても逃げても追ってくる。
常識ではあり得ない光景だった。
「距離六百メートル。」
「縮まっています。」
報告の声が震える。
マーカスは静かだった。
「慌てるな。」
低い声。
それだけで機内の空気が少し落ち着く。
「回収部隊は。」
「展開中です。」
「第二迎撃隊も接近しています。」
マーカスは頷いた。
まだ終わっていない。
その頃。
上空。
三号機。
マックスは戦闘機隊の動きを監視していた。
ミサイル攻撃によって敵編隊は分散した。
だが。
アレックスは立て直していた。
「全機散開。」
「包囲を維持しろ。」
冷静な指示。
若いが優秀だ。
マックスは笑った。
「腕は本物だな。」
その瞬間。
警報。
敵機接近。
二機の戦闘機が左右から迫る。
機関砲発射。
曳光弾が夜空を裂いた。
マックスは操縦桿を倒す。
百二十トンの巨体が横へ滑る。
弾丸が装甲を掠めた。
火花。
さらに数発が左肩装甲を叩く。
《左肩装甲、軽微損傷。》
《戦闘継続可能。》
「上等だ。」
マックスは低く笑う。
「今度はこちらの番だ。」
三号機は電磁加速ライフルを構える。
巨大な右腕が上がる。
照準固定。
引き金を引いた。
轟音。
青白い閃光。
超高速弾が夜空を貫く。
戦闘機は咄嗟に回避した。
だが。
衝撃波だけで機体が揺れる。
「なんて威力だ！」
アレックスの僚機が叫んだ。
アレックスの目が細くなる。
「直撃は避けろ。」
「奴の火力は危険だ。」
その頃。
施設外周。
ヴァルハラ一号機。
カイルは回収班の撤退経路を守るように警戒を続けていた。
三号機が迎撃隊を引き受けたことで、
ようやく周囲を見る余裕ができた。
《レオンより通信。》
「聞こえてる。」
《必要データの回収は完了した。》
《残存データの削除を継続している。》
カイルは頷く。
「マーカスは。」
《逃走中。》
《二号機が追跡している。》
レオンの声は冷静だった。
だが焦りもあった。
《一号機は回収班を護衛しろ。》
《二号機を孤立させるな。》
「了解。」
カイルは空を見上げる。
「それでも捕まえる。」
短い言葉だった。
その頃。
ノマド。
管制室。
ミアが声を上げる。
「新たな航空反応。」
大型モニターに複数の光点が現れる。
イリスの表情が変わった。
「第二迎撃隊です。」
数は四機。
グレンが低く呟く。
「十分厄介だな。」
通信回線に別の声が入る。
《こちら第二迎撃隊、隊長ハーランド。》
《目標空域へ接近中。》
アレックスが応じる。
「こちらアレックス。」
「敵は三機。」
「一機はヘリを追跡中。」
「一機は我々を妨害している。」
「無理に接近するな。」
《了解。》
第二迎撃隊は速度を上げる。
レオンはモニターを見つめた。
戦場はさらに拡大する。
だが。
ここで退けば全てが無駄になる。
「作戦継続。」
静かな声だった。
誰も反対しない。
その頃。
夜空。
リディアはヘリとの距離をさらに詰めていた。
五百メートル。
四百メートル。
照準円が尾部ローターを捉える。
撃てば飛行能力を奪える。
だが。
レオンの命令は絶対だった。
生け捕り。
それが最優先。
「面倒な注文ね。」
リディアは苦笑する。
その時だった。
警報。
《新規航空反応。》
《高速接近中。》
リディアの表情が変わる。
雲を突き抜けて現れる四つの光。
第二迎撃隊。
戦闘機編隊だった。
「間に合ったってわけ。」
次の瞬間。
四機の戦闘機がヘリと二号機の間へ割り込む。
射線が塞がれた。
ロックオン警報。
コックピットへ警告音が響く。
《敵機、攻撃態勢。》
リディアは舌打ちした。
「邪魔ね。」
あと少しだった。
だが。
追撃はここで終わらない。
ヘリ機内。
マーカスは窓の外を見ていた。
追いすがる鋼鉄の巨人。
割り込む迎撃隊。
そして奪われたデータ。
全てが動き始めている。
「なるほど。」
静かな声だった。
「ようやく盤面が動いたか。」
その目は冷静だった。
まだ自分が負けたとは思っていない。
夜空。
戦闘機。
ヘリ。
ヴァルハラ。
三つの勢力が交錯する。
追撃戦は新たな局面へ突入していた。
