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第15話

もっと大きな建物を想像していた。十字架が掲げられ、長椅子が並ぶような、映画で見る教会のような場所を。

　隣の美月も同じことを考えていたのだろう。私と目が合うと、少し困ったように笑った。

　その時、助手席のサミラさんがこちらを振り返り、優しく微笑んだ。

「着きました。どうぞ」

　車を降りると、乾いた午後の風が頬を撫でた。

　サミラさんが玄関のチャイムを鳴らす。

　しばらくして扉が開き、一人の男性が満面の笑みで私たちを迎え入れてくれた。

「Welcome！」

　流暢ではない英語だったが、その声には驚くほど温かさがあった。

　玄関は、ごく普通の家だった。

　靴を脱ぎ、案内されるまま奥へ進む。

　そしてリビングへ入った瞬間、私は思わず目を見開いた。

　二十畳ほどはありそうな広い部屋。

　そこに、小さな子どもから年配の人まで、十五人ほどの人たちが集まっていた。

　おそらく、みんなエジプト人だ。

　けれど、誰もが驚くほど柔らかい笑顔を向けてくる。

　女性たちは順番に私たちを抱きしめた。

「Welcome」「Nice to meet you」

　英語とアラビア語が入り混じる。

　少し香水の香りがした。

　その抱擁は、日本ではあまり経験したことのない距離感だったのに、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、胸の奥が温かくなる。

　人数は決して多くなかった。

　けれど、一人一人の清潔な服装と穏やかな笑顔が、とても印象的だった。

　一通り紹介が終わると、サミラさんが少し申し訳なさそうに笑った。

「ごめんなさいね。前もって話そうと思ったんだけど、急に決まって……。教会みたいな場所を想像していたでしょう？」

「正直、はい……」

　美月が少し照れながら答えた。

「あっ、でも、みんな笑顔で迎えてくださって……。それに、聖書をどんな風に学んでいるのか知りたかったので」

　私はその言葉に何度も頷いた。

　すると、サミラさんは静かに言った。

「実はね。エジプトでは、私たちの公の活動は禁止されているの」

「えっ……？」

　思わず声が漏れた。

「世界中には私たちの仲間がたくさんいるわ。でも、国によっては自由に活動できない場所もあるの」

「そうなんですね……」

　私は小さく呟いた。

　美月も驚いた顔をしていた。

　たぶん、私たちは本当に何も知らなかった。

　その時、神代さんが穏やかな声で続けた。

「心配かけてごめんなさいね。公の活動が禁じられているので、大きな建物も建てられないし、外で自由に聖書について話すこともできないんです」

「でも……」

　美月が周囲を見回した。

「それでも、こうして集まって勉強してるって……すごいですね」

　私はその言葉に強く同意した。

　私たちは、日本で大きな校舎に通い、整った環境の中で、ただ与えられるように授業を受けていた。

　恵まれていた。

　でも、何も知らなかった。

　こんな小さな子どもも、年配の人も、危険や不自由がある中で、それでも聖書を学ぶために集まっている。

　――すごいな。

　私は素直にそう思った。

　やがて、一人の女性がタブレットを貸してくれた。

　あるサイトを開き、日本語のページを表示してくれる。

「世界中の仲間は、このサイトを使って勉強しているの」

　サミラさんが説明した。

　私は画面を見つめた。

　普通の家。

　でも、ここから世界中と繋がっている。

　国も言葉も違う人たちが、同じページを見て学んでいる。

　その光景が、なんだか不思議だった。

　私は思わず美月と顔を見合わせた。

　美月も「すごい……」と小さく呟いていた。

　やがて集まりが始まった。

　最初は歌だった。

　みんなが穏やかな表情で歌っている。

　そのあと祈りが行われた。

　今日は特別に、神代さんが日本語で祈り、その横でサミラさんがアラビア語に通訳していた。

　――私たちのために。

　そう思うと、胸が少し熱くなった。

　続いて三十分ほどの話が始まった。

　神代さんが日本語で話し、サミラさんが通訳する。

　今日のテーマは――

『人をもてなすことに努める』

　だった。

　へぇ……。

　私は少し意外だった。

　もっと難しい宗教の話を想像していたからだ。

　でも、話を聞いているうちに、私は自然と引き込まれていった。

　まさに今、私たちは“もてなされて”いる。

　そう気づいた瞬間、私は美月と顔を見合わせた。

　二人同時に、ふっと笑ってしまう。

　時々、双子なんじゃないかと思うくらい、美月とは同じタイミングで同じ反応をする。

　私はふと思った。

　――これからも、ずっと親友でいたいな。

　神代さんは続けた。

　神様は、すでに沢山の“もてなし”をしてくれているのだと。

　宇宙。

　地球。

　自然。

　動物。

　果物や野菜。

　綺麗な花。

　それら全部が、人への贈り物なのだと。

　私は静かに考えた。

　もし本当にそうなら――。

　少しぐらい、人に優しくなれる気がする。

　話のあとにはディスカッションの時間があった。

　みんな積極的に手を挙げ、自分の考えを話している。

　小さな子どもまで、ちゃんと発言していた。

　すごい。

　私は思った。

　ミッションスクールに通っていたのに、私はこんなに積極的じゃなかった。

　少しだけ、自分が恥ずかしくなった。

　集まりが終わると、お茶とお菓子が配られた。

　神代さんとサミラさんの通訳を通して、いろんな人と話した。

　たどたどしい英語。

　片言の日本語。

　笑顔。

　笑い声。

　全部が温かかった。

　本当に、楽しかった。

　帰る時間になると、みんながまた熱烈に抱きしめてくれた。

「また来てね」「God bless you」

　その声に、美月はまた泣いていた。

　車に乗り込む直前、美月が涙を拭きながら笑った。

「近年まれに見る楽しさだったね」

　私は吹き出しそうになりながら頷いた。

　――まさに、その言葉がぴったりだった。

夕方、私たちは再び神代さんの家へ戻った。

ルクソールの乾いた空気が少しずつ夜の涼しさに変わり始めていた。玄関の扉を開けると不思議と心がほっとした。

しばらくして、玄関の外から勢いよく足音が聞こえた。

「ただいま！」

昭人くんだった。

王家の谷から帰ってきたばかりの彼は、さすがに少し疲れた様子だったが、その顔には隠しきれない興奮と満足感が浮かんでいた。

その表情を見た瞬間、私は美月と顔を見合わせた。

「どうだったか、聞かなくても分かるね。」

「うん。最高だった顔してる。」

昭人くんは照れくさそうに笑いながら、スマートフォンを取り出した。

「写真、送りますね。」

すぐに私たちのLINEに何枚もの写真が届いた。

ツタンカーメンの墓。ラムセスの墓。色鮮やかな壁画。そして――なぜか見知らぬ外国人と肩を組み、満面の笑みで写っている昭人くんの自撮り写真。

「誰、この人？」

美月が吹き出した。

「知らない人です。」

「知らない人とこんなに仲良くなれるの？」

「なんか、向こうから来てくれました。」

そのあまりに自然な笑顔に、私も美月も声を上げて笑った。

本当に楽しんできたのだろう。

テレビのロケ隊に遭遇したことばかりが印象に残っていたけれど、昭人くんには昭人くんで、どうしても自分の目で見たかった景色があったのだと、その写真を見てよく分かった。