私は神様を知るようになった。

第13話

少し躊躇うように、しかし決意を含んだ声で昭人くんが口を開いた。

「……神代さんに、電話してみますか？」

「うーん……」

　思わず、美月と顔を見合わせた。

　今日、出会ったばかりの人だ。

　確かに、穏やかで親切そうだった。奥さんと小さな子どももいると言っていた。でも――それでも、異国の地で知らない人の家に泊まるというのは、簡単に決断できることではなかった。

　言葉にできない不安が、胸の奥で引っかかる。

　けれど。

　気がつけば、街の灯りは少しずつ濃くなり、影が長く伸びていた。

　――ここに、このままいる方が危ない。

　そう思ったのは、きっと私だけではなかった。

　その空気を感じ取ったのだろう。昭人くんが、静かに続けた。

「ここにいても危険ですし……とにかく、一度電話してみましょう。せっかく、そう言ってくださっていたので……」

　そして、少しだけ目を伏せて言った。

「……こうなったのも、僕のせいですし」

「いやいや、昭人くんのせいだとは思ってないよ」

　美月がすぐに言った。その声は、さっきよりも少し強かった。

　私も、同じ気持ちだった。

「うん。お願いしてみよう」

　そう言うと、昭人くんはすぐにスマートフォンを取り出し、番号を押した。

　数回のコールのあと、電話はつながった。

「――あ、昼間、連絡先を教えていただいた昭人です。あの……やっぱりどこもホテルがいっぱいで……」

　少し緊張した声。

　けれど、次の瞬間。

「……はい。えっ？……そうなんですか？」

　昭人くんの表情が、一気に変わった。

「わざわざすみません。本当にありがとうございます」

　電話を切ったあと、こちらを向いた。

「……神代さん、泊めてくれるそうです。今から、奥さんとお子さんと一緒に迎えに来てくれるって」

「えっ……わざわざ？」

　思わず声が漏れた。

　そこまでしてくれるなんて、思ってもいなかった。

　それから、しばらくして。

　一台の車が、ゆっくりと私たちの前に止まった。

　ドアが開き、神代さんが降りてくる。その後ろから、柔らかなスカーフをまとった女性と、小さな女の子が顔を出した。

「こんばんは」

　神代さんが穏やかに笑う。

　その隣に立つ女性も、やさしく微笑んだ。

「はじめまして。私はサミラです」

　柔らかく、包み込むような声だった。

　――サミラ。

　その名前と同じように、彼女の存在はどこか温かく、安心感を与えてくれた。

　そして。

　次の瞬間、サミラさんはためらいなく私と美月を抱きしめた。

　――ハグ。

　思わず息を呑む。

　うわあ……。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　日本にいるとき、練習はした。でも、こんなふうに自然に、心からのハグを交わす機会はなかった。

　その温もりは、ただの挨拶じゃなかった。

　「大丈夫よ」と言われているような気がした。

　続いて、小さな女の子が、両手を大きく広げた。

「ナディアです！」

　元気な声。

　私は思わず笑って、少ししゃがみこんでその小さな体を抱きしめた。

　軽くて、温かい。

　――ああ。

　一瞬で、わかってしまった。

　この人たちは、大丈夫だ。

　理由なんてない。ただ、そう感じた。

　横を見ると、美月が泣いていた。

　声を押し殺すように、でも止めきれない涙。

　きっと、ずっと不安だったのだ。

　異国の地で、言葉も文化も違う場所で、知らない夜を迎えようとしていたのだから。

　サミラさんは、そんな美月の背中をやさしく撫でながら言った。

「大丈夫。もう安心して」

　その言葉は、静かで、けれど確かに心に届いた。

　エジプトの夜の空の下で。

　私たちは初めて、「守られている」と感じていた。

昭人くんの方を見ると、神代さんとしっかりハグをしていた。

その光景に、なぜか少し笑ってしまう。

するとサミラさんが、やさしく言った。

「夫は、日本人の女性とはハグしないんです」

「日本には、そういう習慣がないから。特に異性には」

その言葉に、どこか誠実さを感じた。

相手のことを、ちゃんと考えている人の言葉だった。

――この家族の、こういう優しさは。

いったい、どこから来るんだろう。

車に乗り込むころには、私たちはすっかり打ち解けていた。

　神代さんが運転席に座り、その隣には昭人くん。エンジンがかかると同時に、前の席から楽しそうな会話が聞こえてきた。

　普段あまり話さない昭人くんが、笑っている。

　それだけで、どこか不思議な気持ちになった。

　神代さんは、昭人くんに次々と質問を投げかけていた。学校のこと、日本での生活、今回の旅のこと。昭人くんはそれに一つひとつ答えながら、時折声を上げて笑っている。

　まるで、昔から知っている人同士のようだった。

　後部座席では、サミラさんの膝の上にナディアちゃんがちょこんと座り、何かを楽しそうに話していた。

「お姉ちゃんたちは、ママのお友達？」

　無邪気な声が車内に響く。

「お姉ちゃんたちはね、旅行で来たの。パパとママが昔住んでいた、日本から」

　その言葉に、美月が身を乗り出した。

「えっ？サミラさんも日本に住んでたんですか？どうりで日本語がお上手なんですね」

　すると前から、神代さんが笑いながら言った。

「二人は、日本で出会ったんです」

「へぇ……サミラさんが日本に。どうしてですか？」

　美月がそう聞いた、そのときだった。

　車はゆっくりと減速し、やがて一軒の家の前で止まった。

　あたりはすでに薄暗くなっていたが、その家はどこか静かな存在感を放っていた。町の中にありながら、ひときわ落ち着いた空気をまとっている。

　――大きい家だな。

　思わずそう感じた。

「さあ、どうぞ」

　神代さんに促されて中へ入ると、思わず声が漏れた。

「うわあ……素敵な部屋」

「ね」

　美月も同じように目を輝かせている。

　室内は整然としていた。無駄なものはなく、けれど無機質でもない。ところどころに置かれた花や植木が、空間にやさしい彩りを添えていた。

　どこか、安心する空気。

「まあ、とにかく、食事にしましょう。どうぞ」

「えっ……？」

　案内された先には、長めのテーブルがあり、その上にはすでに五、六人分の料理が並べられていた。

　思わず足が止まる。

「どうぞ、座って」

　サミラさんが、やさしく微笑んだ。

「これって……」

　言葉が続かない。

「遠慮しなくていいのよ」

　戸惑う私たちの様子を見て、サミラさんは少しだけ照れくさそうに続けた。

「彼がね、“きっと三人の友達が来るから”って。二人で作ったの」

「途中でね、心配になって、電話してみようかって、ずっとそわそわしていたのよ」

　そう言われて、神代さんは少し照れたように笑った。

　その光景を見ているだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　ふと隣を見ると、美月が泣いていた。

「大丈夫？美月さん、どうしたの？」

　サミラさんが心配そうに声をかける。

　すると、なぜか昭人くんが先に答えた。

「お二人のお気遣いに、感動しているみたいです」

　その言い方が少しだけおかしくて、思わず笑いそうになる。

「さあさあ、大したものじゃないですが、食べましょう」

　神代さんが明るく言った。

　――やっぱり、この家族は違う。

　そう思った。

　理由はわからない。ただ、二人を見ていると、自然と心がほどけていく。

　テーブルの上に並ぶ料理に目を向ける。

　色とりどりの野菜、薄い生地のパン、大きなボウルには肉やチーズ、そしてたっぷりの野菜が盛られていた。

「タコスだ。私、大好きなんです！」

　美月がぱっと顔を明るくする。

「ビール、飲みます？」

「はい！」

　笑い声が広がる。

　もう、遠慮はなかった。