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第2話「足りないのではない、届いていないだけだ」

「その月光草ってのは、どこで採れるんだ？」

薬屋の店主は、怪訝そうに俺を見た。

そりゃそうだ。いきなり店先に立っていた見知らぬ男が、品切れの札を見てそんなことを聞いてきたのだから。

だが店主は、追い返す代わりに奥を指さした。

「……まあ、立ち話もなんだ。入りな」

店の中は、薬草と酒精の匂いがした。棚には小瓶が並んでいるが、熱冷ましの棚だけが、ぽっかりと空いている。

母親は「また明日来ます」と何度も頭を下げて帰っていった。背負われた子供の頬は、赤く熱を持っていた。

「わしはバルド。この町で四十年、薬屋をやっとる」

バルドは湯の入った杯を俺の前に置いた。

「月光草はな、ここから西の森の集落で採れる。歩いて半日ほどの場所だ」

「半日？　それなら、なんで入ってこないんだ」

「集落の草は全部、仲買人が買い上げていく決まりなんだよ。週に一度、馬車でな」

「仲買人ってのは？」

「アウルム商会の下請けさ。集落と昔からの契約があって、採れた草は全部あちらへ行く。わしの店には、その一部が支店経由で回ってくる手はずだったんだが――」

バルドは空の棚を見た。

「今週の分は、王都へ回された。王都でも熱病が流行りだしてな。優先順位は、契約の量が大きい方からだ。文句は言えんよ。向こうは何千人分の薬を作る。わしの店は、何十人分だ」

悪意のある話ではなかった。

誰かが薬を隠しているわけでも、横取りしているわけでもない。王都にも熱で苦しむ人間がいて、そこへ先に回すこと自体は、理屈としては間違っていない。

（だが、結果としてこの町の子供には届いていない）

俺は杯を置いて、店の帳面の端を借りた。断ってから、炭筆で線を引く。

集落。町。王都。

「集落からこの町まで、歩いて半日」

「そうだ」

「集落から王都までは？」

「馬車で五日はかかる」

「つまり月光草は、半日先の町にないのに、五日先の王都にはある」

バルドは笑ったが、目が笑っていなかった。

「おかしな話だろ。でも、四十年ずっとそうだ。草は仲買人のもの、値段は仲買人が決める。わしらは『回してもらう』側なんだ」

「集落では、いくらで買われてるんだ」

「聞いた話では、一束銅貨一枚だとか」

「この店で薬にしたら、いくらになる？」

「月光草一束で、熱冷まし三包分になる。一包銀貨一枚で売っとる」

「買い取りが一束一枚。町では薬三包分――銀貨三枚、銅貨三十枚になる草か」

計算が、頭の中で並んだ。

生産地では銅貨一枚。王都では量が優先され、この町では在庫ゼロ。同じ草が、場所によって「ただ同然」にも「存在しない」にもなっている。

（在庫がないんじゃない。在庫の行き先が、最初から決まっているだけだ）

俺は前世で、こういう構造を何度も見た。品薄の限定品。転売価格の高騰。本当は倉庫に眠っているのに、市場に出てこない商品。

だが前世と違うのは――ここでは、買い占められたのが嗜好品ではなく、薬だということだ。

「バルドさん。集落と仲買人の契約って、なんで集落は受け入れてるんだ？　一束一枚は、どう考えても安い」

「安定、だよ」

バルドは即答した。

「草は天候で採れ高が変わる。採れすぎた年は、値がつかずに腐らせるしかなかったそうだ。そこへ『全部、毎週、買い取る』という契約が来た。安くても、腐らせるよりマシだ。集落の人間は臆病なんじゃない。昔、痛い目を見たんだ」

俺は炭筆を止めた。

（――安く買い叩かれている、だけの話じゃない）

契約は集落を守ってもいる。その代金が、値段の安さだ。なるほど、筋は通っている。通っているからこそ、厄介だ。

「その契約ってのは、誰が保証してるんだ。破られたら、泣き寝入りか」

「商人ギルドさ」

バルドは、当然知っているだろうという顔で言った。

「市場の北にある建物だ。商人の登録、契約の保管、信用の管理は、あそこがやっとる。集落と仲買人の契約書も、原本はギルドに預けられとるはずだ」

「金を貸したりもするのか」

「信用のある商人には、な。……あんたは、まだ登録すらしてないだろう」

俺は首を縦に振った。

「なら今のあんたは、ギルドから見れば『どこの誰かも分からん男』だ。商売をやるなら、いつかは通る道だよ」

（信用を預かる場所が、この世界にもあるのか）

知らない仕組みは、まだ山ほどあるらしい。

その時、表通りを重い車輪の音が通った。

見ると、立派な馬車が三台、隊列を組んで町の西門へ向かっている。荷台の木箱には天秤ではなく、黄金の羽根の刻印。アウルム商会の馬車だった。

バルドが呟いた。

「あれが今週の分だ。王都行きさ」

木箱の隙間から、青白い葉がのぞいていた。月光草だ。大量の月光草が、薬のない薬屋の目の前を、素通りしていく。

俺は思わず店を飛び出し、隊列の最後尾の男に声をかけた。

「その月光草、少しでいい。分けてくれないか。この町の薬屋に――」

「無理だな」

男の答えは冷たくはなかった。むしろ丁寧だった。

「全部、王都の契約分だ。一束でも欠ければ、わしの首が飛ぶ。あんた、商売の契約ってものを知らんのか？」

言い返せなかった。契約は、守るものだ。それは前世でも、この世界でも同じだった。

馬車は西門を出て、王都への街道へ消えた。

俺はその場に立ったまま、しばらく馬車の轍を見ていた。

（足りないのではない。届いていないだけだ）

草はある。採る人間もいる。薬を作る人間も、待っている患者もいる。足りないのは、その間を繋ぐ道だけだ。

だったら――繋げばいい。

前世の俺なら、ここで王都との価格差を計算しただろう。だが今、俺の頭に浮かんだのは価格差より先に、あの空の棚と、母親の背中の方だった。

……いや、正直に言おう。価格差も浮かんでいた。だが、それだけじゃなかった。

俺は店に戻り、バルドに言った。

「俺が集落へ行く。直接、話を聞いてくる」

「集落と仲買人の契約があると言ったろ。個人が買える量なんて――」

「分かってる。だからまず、話を聞く。契約の内容も、集落が何に困ってるのかも、現場を見ないと何も始まらない」

バルドはしばらく俺を眺め、それからため息をついた。

「……やめておけとは言わん。だがな、兄ちゃん」

店主は俺の懐――銅貨の入った皮袋を、目で示した。

「集落までは歩いて半日。だが森の道は魔物も出る。案内人なしじゃ、まず着かん。そして帰り道、草を背負って歩ける量なんて、たかが知れてる。商売になる量を運ぶなら馬車が要る。その馬車を借りるのに、いくらかかるか知ってるか？」

「……いくらだ」

「一日、銅貨三十枚」

俺は皮袋の中身を思い浮かべた。四十四枚。パンで一枚減った、今の全財産だ。

馬車を一日借りれば、残り十四枚。仕入れに使える金は、ほぼ消える。

仮に歩いて行けば、今度は運べる量が消える。

（金が足りないのか？　違う。金はある。だが、全部は買えない）

仕入れか、輸送か。どちらかを選べば、どちらかが死ぬ。

前世の転売に、輸送費という概念はほとんどなかった。クリック一つで、物はどこへでも届いた。送料無料の札の裏で、誰かが運んでいたことすら、考えたことがなかった。

この世界では、「運ぶ」ことが一番高い。

俺は皮袋を握りしめ、言った。

「……明日の朝、考えがまとまってなかったら、歩いて行く」

その夜、俺は宿を取らず、市場の外れの軒下で夜を明かした。軍資金を減らしたくなかった、というのが半分。もう半分は、単に考えが止まらなかったからだ。

空には、月が二つ出ていた。

（運ぶ手段と、仕入れる金。両方を持つ方法が――）

夜通し考えた答えは、出なかった。

だが一つだけ、確かなことがあった。

集落へ行かなければ、この先の計算は全部、机の上の空論だということだ。

（第3話へ続く）

読んでいただきありがとうございます。次は第3話です。明日20時ごろに投稿します。