黒剣塵拙 -不吉な黒風に纏われし鈍才-

第一章 西黎大陸 紛争地帯編

第六話 闇夜に靡く黒色の風

　イグレット・アルトリエは、命の危機に瀕していた。

　目の前の道を塞ぐのは、奴隷商人で戦闘能力を持つ相手。イグレットに武器はない。勝ち目もない。

　だというのに──

　死ぬ気はしない。

　イグレットは脳内にいくつかの言葉が蘇る。

『好きに生きろ』

　父はそう言ってくれた。

　だから強くなることを目指した。

『強くなりなさい』

　母は逃げ道をなくしてくれた。

　だから強くなる夢に向かって走り続けられる。

『君の扱い方が悪い』

　師匠はイグレットを一人の人物として見てくれた。

　剣士になるには何が足りないかを、教えてくれた。

『今日から友達よ！』

　初めての友達はイグレットを受け入れてくれた。

　故に、彼女といる時に不安を感じることはない。

　だから、だからこそ、今だからこそ思う。

　絶対に死にたくない。生きるんだ。

　生きねばならない。

　そう思った時、すでにイグレットの体は痛みを忘れ、いつもと変わらず動けるようになっていた。

　そして、短剣を手にしてイグレットに迫る飄々とした男。

「男のガキなんて所詮価値低いやろし殺すわァ！」

　路地裏、道は一直線。先の巨漢と違って相手は素早い。それでも、一ヶ月以上キリートという師匠によって、何度も何度も叩かれ続けた彼は──

（……今！）

　その短剣を避けるに至る。

「ッチィ！　なんやっ！」

　しゃがんで短剣を避けたイグレットは、飄々とした態度の男に対して体当たりをする。すると、相手は後ろに飛んでイグレットと距離を取った。

「すごいわイグレット！」

「う……うん」

　イグレットはそう言いつつも、足を震わせている。

　同時に、飄々とした態度の男はニヤニヤとしていた。

「へっ……ええ気になっちゃぁ困るなァ。いつ俺が本気やと言うた？　なんも、力なんか出しとらんわ〜」

（え、え？　今のですら手を抜いてたの？）

　相手の言葉を聞いたイグレットは、一気に気を落としてしまう。この上があると考えると、避けられる自信がないのである。

「クソガキィ……やっと追いついたぜ」

　そして、後ろの道から先ほどの巨漢が現れた。

「イグレットっ……」

　エパがその声を聞いて、自然とこちらに身を寄せてきた。イグレットも絶望を感じ始める。

（……武器があれば、どっちかは倒せたかもしれないのに……これじゃ、どうすれば……どうすれば──）

「おいガキ。そっちのデブが許すかはしらへんけど、今大人しく降参するなら少しくらいは楽に殺すで」

　提案された。どうやら楽に死ねるようである。加えて自分は元々、苦しんで死ぬ予定だったのかと、ここで知った。

「それと、このお嬢様も傷はつけんといたるわ」

「テメェ！　俺が許すわけねえだろ！！」

「はは、だってよ」

　そういうことらしい。イグレットは思う──

　これは提案ではない。弄びだと。

（……黒い風。僕は……持ってるんだ。黒い風を）

「エパ……上に向かって水の球を放って」

「……？　わ、わかったわ」

　至近距離、コソコソと二人は話すと、短剣を構える男と巨漢はジリジリと近づいてくる。

「さっさと決めねえと、ぶっ殺すぞガキィ！」

　巨漢がそう声を上げた瞬間、エパが上に両腕を向け、手のひらを開いて叫ぶ。

「水球(アラピル)！」

　先のサイズよりも大きな水の球、それが周囲の建物を越えるほど高く発射される。

「なにしとるん……？」

（やり方はわからない。でも……出来なきゃ死ぬんだ。剣を振る時に、いつも黒い風は出るんだ。なら……ならあれと同じようにッ──）

「はぁあああ！」

『多くの剣士は、自身が宿す魔力を使って属性を剣に纏わせる。だから基本的に魔法使いより剣士の方が強いんだ』

　ある日、キリートは言っていた。誰であろうと、魔法でなくても魔力を放出することはできる。それはイグレットの場合、魔法に劣らない威力を秘めている、と。

　イグレットはエパと同じく上に右手を向け、力を一気に腕に込めると黒い風が放出された。

「何がしてえんだテメェ……！」

　黒い風は水の球に直撃し、さらに高く水の球を押し上げる。そして、それは上空で音を立てて爆散する。

（隙……！）

　彼はこの機会を狙っていた。イグレットらを襲おうとする男らは上を見上げていた。

　つまり、一撃を入れることができる。

　イグレットは腕を即座に下ろし、ヤケクソではあるが、右手から同じように黒い風を正面に向かって放つ。

「……！　しくった──」

　飄々とした男は黒い風を目にし、咄嗟に動くことも出来ずに正面から受けることになってしまう。

　……。

　……。

　しかし、何も起こらなかった。

「……え？」

　腑抜けた声がイグレットの口から溢れる。

「……？　？　なんやガキ……驚かせんなや」

　黒い風。本来であればそこそこ威力はあっただろう。

　しかし、今さっき水の球体を破裂させる際に、その威力を保つための魔力は使い切っている。

　魔力が回復する時間を待たないことで起こる現象。

（なんで！　なんでさっきは黒い風で斬れたのに！）

　そんなことは知らないイグレット。

　そして、手札が尽きた。

　後ろには巨漢。

　正面には素早い剣士。

　詰み──

　そう思った時、すでに避けられないところまで、短剣を持った男が迫って来ている。

（死ぬ……の？）

　イグレットは目を閉じた。

　……。……。……。

　ガギンッ──

　──生きている。

「……キリート師匠？」

　音に驚いて目を開けたイグレット。

　目の前には、背中を見せるキリートが居た。

「キリート！」

　エパが嬉しそうに彼女の名を呼ぶ。

　それに対し、キリートが短剣を赤い剣で防ぎながら、こちらにチラッと顔を見せる。

「後は任せてください」

　彼女は相変わらず無表情であるが、今の二人にとっては、それが何よりも安心できるものだった。

「“赤冥(せきめい)”、キリートッ！？」

　短剣を持つ男は青ざめてそう言うと、一瞬で後ろに下がって冷や汗をダラダラと額に浮かべ始める。

　キリートは前を向く。

　その瞬間、目の前から彼女が消えた。

　すると二度ほど、空気が破裂するような音が聞こえると──

　短剣を持つ男の右腕が斬り飛ばされる。

「ぁっぐ！？」

　それでも、キリートの姿は見えない。

「ク、クソァア！　テメェらだけでもッ！」

　イグレットとエパは振り返る。巨漢がこちらを攻撃しようとしているのだろう。だから逃げようとした。

　その必要はない。

「……ッァ」

　巨漢は背中を深く斬りつけられ、血に塗れながらイグレットらの前に倒れる。

「な、なんなん！　ツイてなさすぎやろッ！」

　短剣を持っていた男が逃げ出す。

　それと同時に、周囲の音が消えた。

「あ」

　イグレットは逃げる男の声を耳にした時、その方向へと体を向けると──男の頭がストンと地面に落ち、体が倒れる瞬間を目にする。

　そうして、一瞬のうちに全てが終わった。

（……初めて見た。人が死ぬ瞬間）

　イグレットは少しだけ気分が悪かった。

　そんな彼とは違って、エパは平気そうである。

「イグレット少年、エパお嬢様、遅れました」

　キリートがいつのまにか、イグレットの背後から現れる。エパはすでに彼女に抱きついていた。

「キリートキリート！　助けに来てくれたのね！」

「えぇ。エパお嬢様の魔力を感じ取りましたので」

　パッとエパがキリートの顔を見上げる。

「なにそれ！　すっごいわね！」

「えぇ、すっごいです」

　イグレットは軽く放心状態であり、緊張が解れたのかその場に膝から崩れ落ちた。

「……はぁっ」

　すると、キリートがエパに抱きつかれながら、近くに歩み寄ってくる。

「イグレット少年、大丈夫か」

「なんだか……身体中痛いですし、疲れました」

　全身打撲、骨も何本か折れているだろう。そう自覚した時、段々と痛みが身体中を走り始めた。

「キリート！　イグレットはすごいのよ！　黒い風で敵を倒しかけてたのよ！」

「倒しかけて……ませっ──」

　イグレットは意識を失う。

　もう限界だったのだ。

　最後に聞こえたのは、こちらを心配するエパの声。

　彼女が何を言っていたかはわからない。

　それほどまでに、疲弊し切っていたのである。

　ーーー

　永獄(えいごく)1645年10月8日。

　エパ・ミルティア・ダッドアード誘拐事件。

　この一件は、普段キリートのもとへエパを送り届ける護衛係が、彼女の父親を憎み、私怨によって引き起こしたものだった。

　後日その者は捕まり、苛烈な拷問の末に死を迎えた。