黒剣塵拙 -不吉な黒風に纏われし鈍才-

第一章 西黎大陸 紛争地帯編

第五話 黒き躍動

「起きて、起きてイグレット！」

「ん……んぅ、ねむい……」

　眠気が強い。耳に聞き馴染みのある声が入ってくる。

「起きなさいよ！！」

「うぎゃぁ！？」

　イグレットは腹を殴られて飛び起きた。ズキズキと腹部が痛む中で、視線を向ける先にはエパがいた。

「エパ……？　あれ？　ここどこ？　夢？」

「もう一発殴らないとダメかしら……！」

「ごめんなさいごめんなさい！」

　ジャラッ──

（？　……あれ、なにこれ）

　エパを見ながら頭がだんだんとスッキリし始める頃、イグレットは自身が今、どんな状況かを情報として頭に入れ始める。

　手足には鎖。

　薄暗い空間。

　冷たい石の床。

　息が詰まるような緊張感。

　外とは違うひんやりとした空気。

　珍しく、肩を震わせて怯えるエパの姿──

　それらの情報を踏まえ、この場所は危険だと察した。

「……イグレット、人が来ても変に突っかかるんじゃないわよ！　下手したら……殺されるんだから」

「殺され……？　どういうこと、僕たち……何かに捕まったの？」

　エパは頷き、何も知らないイグレットへと親切にも、今の状況がどういうものか教えてくれる。

　ただ──言葉より前に、イグレットは目で理解した。

「どっちも目覚めてんじゃねえか」

　振り返るイグレット。すると、目が暗闇に慣れて見え始めた鉄格子越しに、巨漢が見えた。

「ひっ……」

　エパが声をこぼす。彼女が怯えている。

（……これって……これってもしかして）

「兄貴にまた貰ってこねえと……めんどくせえ」

（……僕たち“奴隷商人”に捕まった？）

　奴隷商人。全大陸に蔓延る邪族(じゃぞく)。

　種族問わず弱者を攫い、奴隷として売り飛ばす者たちだ。当然、この屑どもに良心などは残っていない。

「あ、あなたは……何者なのよ」

　すると、エパが自身で注意していたことを堂々とやってのける。彼女は巨漢に口で突っかかった。

「んなのどうでもいいだろ。知ってどうする？」

　巨漢の男は、今まで見てきたどの大人よりも怖かった。ただ、種族がイグレットと同じ“人族(ひとぞく)”ではないことも関係している。

「知ったら……知ったら、あたしが嬉しいわ！」

　それに対して大笑いする巨漢。暗くて見えにくいが、鉄格子越しに見える彼の姿は、熊のように体を毛で覆っていた。

「ギャハハハハッ！　じゃあ教えなくていいかァ！」

「な、なんで教えてくれないのよ！」

　マズい。エパの悪い癖が出た。イグレットはそう思った瞬間、熊のような巨漢は鉄格子の扉を開け、中に入ってくる。

「テメェクソガキ！　誰に口答えしやがったァ！！」

　この荒くれ者は、とても短気だ。かなり怒った様子で中に入ってきたので、エパは酷く怯え始めた。

「ご、ごめんなさい……」

　素直に謝るエパだが、ここまで彼を怒らせた以上、その火を消火するには時間がたくさん必要である。

「殺さなきゃいい……っても傷もつけられねぇ……クッソ、あぁいいわ。女のガキはいいわ。男のガキは死ななきゃどうしたって良いって、言われてるしなァ！」

（え？）

　巨漢はイグレットの方へと向かってきた。

（え？　エパが何もされなくて良いけど……僕？）

　エパがこちらを見て、懇願するように叫ぶ。

「やめて！！　イグレットは何も悪くないじゃない！」

　目の前に、巨漢が。体臭のキツい巨漢が──

「おぼぉえっ！」

　その丸太のような足でイグレットの体を蹴り、勢い凄まじく壁に叩きつけられた。

「うっぐぁ……っあ」

　息が出来ない。体の中がかき混ぜられたような衝撃、苦しみに悶えてジャラジャラと鎖の音を響かせると、巨漢は嬉しそうに笑う。

「やめてって言ってるでしょ！！」

「ダメだなァ！　お前が俺をイラつかせたからな！」

　壁に叩きつけられてなんとか姿勢を持ち直した頃、再び巨漢がイグレットの前に足を置く。

　そして、間髪入れずにその足は──

「っぐぁあ！」

　イグレットの腹部を蹴りつけた。

「たまんねぇェエッ！！　こんなクソな地域にいるから、何しても良いってのは最っ高だァ！」

　この巨漢は狂ったように笑い、瞳孔を開き切った目でイグレットを蹴り続ける。

　蹴られては意識が何度も飛びそうになる中で、イグレットはこの巨漢に対して思った。

（なんで……なんでみんな、誰かを下にしたがるんだっ……僕もこの人も……生まれた年が違うだけなのに）

　巨漢は元々こうであったのか。

　彼はこの地域、言わば紛争地帯にいることで、狂ってしまったのではないか。

　ただ、それだけを思うイグレット。

　そして、そう思った時にはすでに、巨漢からの強烈な蹴りは止んでいた。

「な、なんだお前……」

　イグレットはほとんど意識を失っていた。それでも、彼の体は生きるために、この理不尽に対抗するために──抗う。

「っ！？　っぐぁあ！？」

　巨漢が叫んだ。彼の腕から鮮血が飛び散った。

「っあ……？」

　イグレットはなんとか意識を保ち、巨漢の声で脳みそを再度動かし始める。

（血……何が起きたの？）

「テメェっ！　何しやがったァ！！」

　激昂する巨漢。しかし、イグレットはそんなことを言われても、自身が何をしたのかわからない。

「イグレット……！　イグレットやっちゃいなさい！」

　すると、エパがなぜか、こちらに対してあの巨漢を倒してしまえと言ってきた。

　──無理である。

「え？　っぐ……無理だよっ！」

　体の傷は痛む。それもあって戦える気がしない。

　そもそも、武器もないのでどうすれば良いのだ。

（……鎖をどうにかして外せれば）

　と、思っていたイグレット。

　しかし、鎖などすでに破壊されている。

（……な、なんで鎖壊れてるの？）

　よく見ると、エパの鎖も壊されていた。

　何が起きているかはわからない。

　けれども、わからなくてもいい。

　今は理解できなくてもいい。

「テメェなんてもうどうでもいい！　また捕まえてくれりゃぁいいんだ！　ぶっ殺すッ！！」

　巨漢がこちらに走ってくる。

『単純な動きをする奴は、龍刃流には敵わない』

　師匠であるキリートの言葉が脳内に浮かび上がった。

（ど真ん中、一直線……いける、今しかない！）

　イグレットは横に跳ぶ。

「なっ！」

　巨漢はその動きを予測していなかった。

　なぜならば、あまりにも素早かったからである。

『子供の動きは予測不可能、それに相手もナメてくる。そう言った奴ほど、君の相手としては好都合だ』

　イグレットはエパに駆け寄り、彼女の手を掴んで走り出すと、開けっぱなしの鉄格子の扉を抜け、外へと駆け始めた。

「アァァア！！　待ちやがれクソガキィ！！」

　巨漢は焦ったように声を上げて追ってくる。直線上の速度では圧倒的にこちらが不利である。

「イグレットすごいわ！」

「っ……でも追いつかれる！」

「ならあたしに任せなさい！」

　薄暗い廊下を全力で走る中、エパは後ろに顔を向け、右手を向ける。

「……水球(アラピル)！」

　魔法。エパは剣士志望ではない。魔法使いを目指している女の子だ。故に、下級魔法を扱えるのだ。

　そんな彼女の手からは、頭ほどのサイズである水の球体が放たれ、追ってくる巨漢の顔に直撃した。

「ブフォッ！」

「やったわ！！　当たったわよ！！」

「すごいよエパっ！！」

「そうよ！！　あたしはすごいのよ！！」

　はしゃぎながら二人は走り続けると、外に繋がるであろう階段を見つける。それを駆け上がり、扉を開けると路地裏に飛び出す。

　ーーー

　辺りは真っ暗だった。月明かりのみが道を照らしていた。

「……キリート師匠のところに行かなきゃ」

「キリートがいれば、あいつらなんか終わりね！」

　エパの言う通り、奴らは終わりである。

　そうして、再び走り出す二人。

　その中でエパからイグレットは言われる。

「それより……イグレットってすごい魔法使うのね」

「すごい魔法……？」

「ほら、あの黒い魔法よ！」

　黒い魔法。おそらく、エパが言うのはイグレットが宿す、黒い風の魔力のことだ。

「どんなだったの？　……覚えてなくて」

「すごかったわよ！？　黒い風みたいなのがイグレットから出て、鎖を壊してあの男に傷をつけたの！」

　無意識のうちに、この黒い風の魔力は反撃したようだった。しかし、それを聞いてしまうとイグレットは、自分が宿す力の強さに恐怖を覚える。

（もしかしたら……エパを傷つけてた可能性も……）

　そんな不安に近い恐怖を感じながら、路地裏を突き進む二人。

　だが、子供だけの逃亡劇が長く続くことはない。

「待てや。どこ行くねん」

　イグレットとエパの前に現れる飄々とした態度の男。先の巨漢とは違う者だが、間違いなく仲間だ。

「……エパ、元来た道を戻って逃げて」

「イグレットは？　……だ、大丈夫なの？」

「大丈夫……多分……」

「大丈夫じゃないでしょ……！」

　エパだけでも逃したかった。しかし相手は待ってくれない。

「うるさいなぁどうでもええやろ。終わりなんやから」

　飄々とした態度の男は短剣を抜き、こちらに向かって走ってくる。

　絶体絶命。もう退くことは出来ない。

　イグレット・アルトリエ──

　──この状況にて彼はどうするのだろうか。