黒剣塵拙 -不吉な黒風に纏われし鈍才-

第一章 西黎大陸 紛争地帯編

第三話 教養

「イグレットはあたしより頭は良いの？」

　エパと知り合って数分。床に座ってキリートを見上げる二人は、授業を始める前にちょっとした雑談を交わしていた。

「父さんが色々教えてくれたから……でも、全然頭なんて良くないよ」

「じゃあきっとあたしの方が賢いわね！」

　とのことなので、賢いのだろう。

　イグレットは根拠もなくそう思う。

「ルカットの教育がどれくらいかは、今から始める授業でわかることだ。イグレット少年、今から君に何個か問題を出させてもらう」

　その言葉と共に、授業が始まった。

　最初はキリートからの問題に答える時間である。

「はい！　……正解できるかわからないですけど」

「気にするな」

「そうよ！　気にするんじゃないわ！」

　二人がそう言うので、イグレットは少し気を楽にした状態で問題に挑む。

「一問目……“等級制度”は知っているか」

　キリートのその問いかけに、イグレットは思わずパッと顔を明るくして、自信満々に言う。

「知ってます！」

「知ってるの！？　あたし知らないわ！」

「エパお嬢様はこの前教えたはずですが……」

　彼女は気まずそうに視線をキリートから外す。すると、それに対しキリートはため息をした後に、続けてイグレットへと問うてくる。

「詳しく。説明できるか？」

　その言葉で、イグレットは脳みそをフル回転させた。

（全部で八つ……父さんに教えてもらったから……大丈夫、大丈夫。言えるはず、うん言えるはず……！）

「全部で八つ……下から順に──

　下級

　中級

　二級

　一級

　上級

　帥級(すいきゅう)

　将級(しょうきゅう)

　君級《くんきゅう》

　──だったはず、いや、この八つです！」

　イグレットは八個の等級を口にした。そして、キリートはそれを聞いて相変わらず、無表情のまま口を開く。

「正解だ。下級が一番弱く、君級《くんきゅう》が一番強い」

　心が飛び跳ねるように嬉しい。イグレットは初っ端から正解を叩き出し、口角を上げる。

「君級《くんきゅう》が一番強いのね……」

　エパは初耳と言った表情ではあるが、キリートの視線から推測するに、初めてではないのだろう。イグレットはなんとなくだが察しがつき始めた。

「……今いる君級《くんきゅう》は全七名、邪族(じゃぞく)は八体だ」

　彼女がそう言い切ると、交代するかのようにエパが声を上げて言う。

「あたし邪族(じゃぞく)は知ってるわよ！　悪いことをする人たちのことでしょ！」

　邪族(じゃぞく)。

　種族問わず、知力を持つ者が悪事を働くと付く総称。

「そうです。すごいですエパお嬢様」

（誰でも知ってるんじゃ……？）

「そうよ！　あたしはすごいんだから！！」

　キリートは確実に、適当な褒めを口にしていた。この空気感にもなんとなくイグレットは慣れ始めてきた。

「イグレット少年、二問目だ」

　話を戻して二問目。

「剣術の流派はいくつある？」

　イグレットは息が詰まった。

　なにせ、自身は剣術流派の数を覚えていない。

（父さんが使ってる流派くらいしか……）

「……龍刃流(りゅうじんりゅう)以外、知らないです」

　正直にそう言ってみれば、キリートは少しだけ口角を上げ、小声でボソッと「ルカットの奴」と言っていた。

「ねぇキリート。あたし魔法使いを目指してるけど、剣の流派も覚えた方がいいかしら？」

　エパがそう問うとキリートは頷く。

「覚えた方がいいです。流派ごとに動き方は違いますし、合わせて扱う魔法を変えると勝ちやすいですから」

「なら覚えるわ！」

　それを聞いたエパは胸を張って言い、キリートは少し間を作って流派について話し出す。

「流派は全部で三つ──

　人刃流(じんばりゅう)。動きが単調で扱いやすい流派だ。

　力刃流(りきばりゅう)。一撃で敵を仕留める流派だな。

　龍刃流(りゅうじんりゅう)。速さに特化した流派、私はこの流派だ」

　キリートはサクッと説明を終え、彼女は自身が龍刃流(りゅうじんりゅう)なことをさらっと言った。

「ちなみに、君の父親は龍刃流(りゅうじんりゅう)で帥級(すいきゅう)の剣士、中々強いぞ」

　父のルカットが強いことはイグレットの誇りの一つ。なので、彼はなんだか嬉しくなってしまう。

「でもキリートは将級(しょうきゅう)なんでしょ！」

「なったばかりです」

（えぇ！？　……将級(しょうきゅう)剣士なの？）

　誇りは打ち砕かれた。

　キリートはルカットよりも強いらしい。

「キリートさんって強いんですね……」

「ルカットも同じくらいだ。功績が違うだけで、私と奴はほぼ同じ実力だからな……」

　そんなことを言う時、キリートの表情は初めて少し歪み、悔しさ混じりに言葉を発した。

（何か昔にあったのかな……？）

　ーーー

　授業内での問題は二つしか行われなかった。あれからは基本的な常識を教わることが多く、一発で覚えられないほど難しい内容もなく、無事夜を迎える。

「イグレット少年、入るぞ」

「……はい！」

　キリートの家は道場が大きすぎるせいか、生活するスペースはあまり多くなかった。ただ、不十分というには十分すぎる環境であった。

「どうだ。やっていけそうか」

「……わからないです。でも、逃げ出したりしません」

　今朝、母のユラコアと唐突に別れたイグレット。

「……君の母親は、君のことが大切で仕方ない人だ。どうか嫌いにはならないでほしい」

「嫌いになんかなりません！　僕……父さんと母さんが大好きですから……」

　複雑な感情ではある。午前に叩きのめされてたのは事実、これから毎日転がされると思うと、気も少し落ち込んでしまう。

　だというのに、イグレットは自然と前を向けた。

「そうか。なら……いい」

「キリートさんは、なんで僕に剣を教えてくれるんですか？　……その、僕はなんのお返しも出来ないです」

　まだ、頭の整理は出来ていない。

　なんとなくでキリートのもとにやってきて、なんとなく修行を受けることに身が抵抗していない。

　エパという少女も、まだまだわからないところが多く、キリートのこともほとんど知らない。

　知らない人、知らない環境、孤独。

　たった一人で頑張らなきゃいけない。

　彼女と話す中で段々と頭の中を整理し始めると、不思議と心が少し折れてしまいそうな気がした。

　すると──

「君はまだ七歳だ。私を頼れ。一人じゃない」

　キリートはベッドに座るイグレットに体を向けながら、じっとこちらの目を見つめてくる。

「君は強い。大人よりも精神力が強いと思える。だからこそ、頼れる時は私を頼れ。今日から君の師匠は私、これ以上は言わなくてもわかるはずだ」

　無表情、ではあるが、冷たさを感じない。

（キリートさんは……僕のことを考えてくれてる）

　彼女は、血も繋がっていないイグレットを、ちゃんと考えて導こうとしていた。

　それは、幼いイグレットにも伝わるもの。

「……ありがとうございます、“キリート師匠”」

　自然と、そう呼びたくなった。

「っふ……早く寝るんだな。明日も朝は早いぞ」

　彼女は少し微笑み、赤黒い髪を靡かせてイグレットの部屋を出ていく。

　環境は良い。良い人もいる。

　イグレットは満足していた。

　それでも──

（……母さん、父さん、早く強くなって、僕は戻るよ）

　彼が一緒に暮らしたいのは、父と母の二人である。

　ーーー

　永獄(えいごく)1645年9月11日。

　キリートのもとにやってきて一週間が経った。

「はぁあっ！！」

　イグレットは黒い風に剣筋を乱されながら、キリートに向かって木の剣で切り掛かる。

「魔力を抑える意気を見せろ。ダダ漏れだ」

　キリートの右手に持つ木の棒は、すでに少し脆くなり始めていた。今日もイグレットは横腹を叩かれて吹き飛び、床をゴロゴロと転がっていく。

「っぐぁっ……は、はっい」

　ふらふらと立ち上がり、再びイグレットは剣を構えてキリートに体を向ける。

「……今日で一週間、イグレット少年。君は本当に黒い風に振り回されてばかり、出来ないか？　魔力を抑えることさえ──」

「ッ！　出来ます！！」

　イグレットは床を踏み込み、一瞬だけ黒い風を剣から放出するのではなく、足の裏から放出してみせた。

　そして、初めてキリートは──

「！」

　木の棒でイグレットの攻撃を防ぐのが間に合わず、横に跳んで木の剣を容易く避けてみせる。

（今……今当たりそうだった！）

「気を抜くな」

　ブォンっと音が聞こえた時、木の棒が自身の腹部を容赦なく突き、また吹き飛ばされてしまった。

「げほっぁ！？」

　なんて理不尽だ。キリートの治癒魔法がなければ百以上は死んでいる。皮肉な話である。

「……休憩するぞ。イグレット」

「ふぁい……」

　そうして、二人は床に座ってあぐらをかき、キリートは前を向きながら口を開いた。

「初めの一歩が出たな」

「ほ、本当ですか！？」

　イグレットはとても嬉しそうな表情でキリートを見上げる。彼女は相変わらず無表情のままである。

「あぁ、少し侮っていた。君は剣士になれる」

「やった……やったやった……！！」

　心の底から嬉しく思うイグレット。

　対して、キリートは少し気まずそうにしていた。

「イグレット少年」

「はいっ！」

「君の父親が、今どうなってるか知りたいか？」

「え」

　一週間、必死で修行する中で忘れていたこと。

　父、ルカットはもう帰ってきているのだろうか。

「父さんは、父さんは今どこに……？」

「…………」

　妙な沈黙。それが嫌で、イグレットは強くキリートを見つめ続けていると──

「前を見ろ」

「？」

　そう言われて道場の入口を見た。

　そして、扉が勢いよく開かれる。

「イグレット！　久しぶりだなぁ！」

「父さん……？」

　現れたのは久しく見る父、ルカットであった。