黒剣塵拙 -不吉な黒風に纏われし鈍才-

第二章 東勢大陸 廃村編

第十一話 西から東へ

　イグレットは茶色い草地にて、なぜこんなところにいるのかと、キリートと別れた後のことを思い出そうとする。

（……迷宮、迷宮に入ったら……どうなったんだっけ）

　記憶には霞がかかったようであり、鮮明には思い出せない。ただ、ここが西黎大陸(せいれいたいりく)──言わば自身が住んでいた大陸じゃないことはわかる。

（父さん……母さん、それにキリート師匠も、みんな、みんな無事なのかな……）

　イグレットは生まれて初めて触れる草の上で、気を失っているエパを見ながら、強く拳を握りしめた。

（……僕は……もう、みんなには会えないの？）

　残ったのは唯一の友であるエパと、父が誕生日にくれた綺麗な剣のみ。

「うぅ……」

　彼はエパの隣で膝をついて座り込み、ボロボロと涙を流し始めた。涙が乾くことはなく、しばらくその状態のままで、動くことなどできなかった。

　やがて、エパが目を覚ます。

　ゆっくりと目を開けた彼女を見て、イグレットはどうにか泣き止むように息を止める。

「……イグレット」

　エパはいつもとは違う、静かな声でこちらの名前を呼んできた。

「目が覚めたんだね……」

　涙を拭ったイグレットは、エパの顔を見ながらそう声を掛ける。

「…………お父様と、お母様……キリートは？」

　彼女のその問いに、イグレットは答えられない。

「……そうよね。わかんないわよね」

　エパは脱力してため息を吐くと、生まれて初めて草に包まれる感覚を味わいながら、青空を見続ける。

「あたしたち……どうなるの」

　彼女はこの清々しい晴天を視界に映しながら、涙声でそんなことを言い、次第に泣き始めた。

　イグレットはただ無言で、彼女のそばにいてあげることしかできない。何も解決策など思い浮かばない。絶望のみが、残酷なほどこの美しい風景を濁す。

（……どうすれば。いや……決めなきゃ）

『その腰の剣に聞いてみろ』

　師匠であるキリートの言葉が、頭の中でこだまする。そして、イグレットは彼女が泣く中、鼻をすすって息を呑み、ゆっくりと口を開く。

「エパ」

「っなによ……」

　イグレットは空を見上げながら言った。

「僕たちで、みんなを探そう」

「探す……？」

　エパは流れる涙を止め、イグレットの方に顔を向けながら、少し上体を起こす。

「探すってどうやって……！」

　彼女はそんなのどうやるんだと、こちらの無謀に聞こえる提案に言葉を返した。

「わからない」

「わからないって……なんでそんな適当なのよ！」

　エパは怒った。イグレットは息を深く吸う。

「でも、生きなきゃいけない。前を向かなきゃいけない。もし……みんながもういないんだとしたら、僕たちは生き残ったんだ。だったら──」

　イグレットは空から視線を外して彼女の目を見る。

「歩き続けなきゃ……僕らは、これからを」

　その言葉には、彼なりの決意が込められている。

　生きる。その行為が、どうしようもなく難しい。

　それでも生きる。何もわからないまま死ぬのは、嫌だとイグレットは思った。故に進み続ける道を選ぶ。

「歩き続ける……？」

　エパはあまり理解は出来ていない。だが、イグレットが何を言いたいかは仄かに感じ取っていた。

「……イグレットは、いなくならないわよね」

　不意にそんな言葉を漏らすエパ。イグレットはそれを聞き、彼女の右手を両手で優しく包み込む。

「いなくならないよ。さびしいもん」

　その返しに、エパは顔を俯かせて肩を震わす。

「なら……ならあたしも歩く。一人じゃ嫌だけど……そう言うなら歩いてあげるわ……」

　彼女は安堵したのか肩の力を抜き、再びイグレットに目を合わせてそう言い切る。

「……とりあえず、歩こっか」

　そうして、二人の子供は生きる道に進む。

　たとえ絶望に呑まれ、辺りが果てしない闇に包まれても、きっと歩き続ければ、光があるはずだから。

　イグレットとエパは前を向く──

　二人は立ち上がり、同じ方向を向いて歩き始めると、互いの髪の毛が、木々を抜けてきた風によって靡いた。

　ーーー

　東勢大陸(とうぜいたいりく)。

　大陸全土に茶色い植物が生えている巨大な大陸。

　イグレットは本で得た知識を基に、ここがその大陸だと断定した。気温は西黎大陸(せいれいたいりく)よりも涼しい。

「近くに村とか……町とかないかな」

　自分たちが先ほどまでいた草地を囲む木々を抜けると、すぐに平原に出ることができた。

「道とかあればいいわね」

　ただ、道が見えない。というよりは、ない。

（飲み物はエパの魔法でどうにかなるけど……食べ物とか泊まるところ……お金もないし……）

　イグレットは少し焦っている。生きるためには一刻も早く、食べ物などを見つけなければいけない。

「とりあえず……進もう」

「そうね、止まってちゃ意味ないわ……！」

　現状はエパも理解している。

（日の位置……まだ夜までは時間がある……）

　イグレットは度々、空を見上げて太陽の位置を確認する。そして、今の時刻は昼頃だと推測した。

「ねえ」

　エパがイグレットの服を掴む。

「ん、なに？」

　横並びに歩いているので、イグレットは彼女を見た。

「……ずっと思ってたんだけど、イグレットってあたしより年上みたいよね。頭良いし……」

「急にだね……そんなことないと思うけど」

　彼女は前を向きながら続けて話す。

「こういう時って、普通はあたしがイグレットを支えなきゃいけないのに……」

「……年上とか関係ないと──」

「関係あるの！　あたしだって気にするのよ？」

　プライドの話だ。しかし、よくよく考えてみると、イグレットは彼女に対して共感する。

「……まあ、確かに」

「そう、だから……その、なんて言えばいいのかしら」

　エパは顎に手を当てて考え込む。

「あっ、頼りなさい！　そうよ！　あたしを頼っていいんだから！　イグレットは一人じゃないのよ！」

　彼女は強くそう言う。一人じゃないと。

　それに対し、イグレットは無言で微笑み、頷く。

「な、なによ」

　そんな彼に対し、エパは少し眉を下げる。

「いや、嬉しいんだ。エパがちょっと元気そうで」

「は、はぁ！？　べつに元気なんかじゃないわ！　全然まだ悲しいんだから！」

「あははは、じゃあ僕と同じだね」

「もう何よそれ……違わないけど」

　二人はなんとか気を保っている。未知の地、身近な人たちとの別れ、これからに対する不安。押し潰されそうだ。けれども、孤独ではない。

「……僕はエパに頼ってるよ」

「そ、そうなの？」

「うん。一人じゃないって思えるから」

「……あたしもそれは……同じよ」

　二人がそんな会話を交わしてから、どちらかが再び口を開くのは、数十分も後のことであった。

　道を見つけた。ここだけ草が禿げている。

　イグレットは地面から前へと視線を向け、それがどこまで続いているのかを、目を細めて確認した。

「……もしかしたら村があるかも？」

「絶対あるわ！　じゃなきゃおかしいんだから！」

　彼女は嬉しそうに言って、一足先に前へスキップして進み、イグレットもそれを追いかける。

　ーーー

「あの……さ。ここって……」

　イグレットとエパは村に辿り着いた。

　しかし──

「“廃村”じゃないの！！」

　建物は崩れており、人も見当たらない。加えて、まだ道が禿げているということは、最近まで人がいたということ。運が悪い。

「もう日も暮れるし……今日はここに泊まろう」

「えぇ？　あたしたち、こんなところで寝るの？」

　エパがドン引きしたように言った。

「うん。野宿よりはマシだろうし……まだ壊れてない建物も見えるから、そこに泊まろうよ」

　イグレットはまだ壊れきってない建物を指さし、エパに提案してみる。

「……わ、わかったわよ」

　すると、彼女は渋々その提案を呑み込んだ。

　そして、廃村の中に入り、二人は辺りを見渡す。

「……食べ物とかないかな？」

「どうせ、あっても腐ってるわよ」

　そのことを考慮すると、果実の成っている木などがあれば、非常に幸運と言えよう。

（最悪、エパを家に残して僕が探しに行けばいっか）

　そんなことを思いながら、イグレットは今日泊まる家の前にやってきた。二階建てのなんの変哲もない家、エパはそれを見て腕を組む。

「ふん、小さい家ね」

「お城と比べてる……？」

「……比べなかったら、そこそこね」

　彼女の評価はそこそこだ。

（元々他人の家だけど……今はいいよね？）

　イグレットは家を見ながらそう考え、エパよりも先に家の中へと入る。

「……ベッドとかあるかしら？」

　背後から彼女が話しかけてきた。

「ありそうじゃない……？　綺麗だし」

　そう、家の中は綺麗であった。

　この廃村で唯一壊れていない建物なだけはある。

（……というか、人が住んでそうな感じする……）

「……綺麗すぎるわね」

「ここ、人住んでるんじゃないかな」

　家の中は妖しく光る液体が入った瓶や、木の枝などが一箇所に集められている。加えて、天井からは光る木の実がぶら下がっていた。

「……あれ食べられるのかな」

「食べてみましょ！」

　二人が前に進む、そしてその時──

「ハァ？　あれ食ったら死ぬよーん」

　咄嗟に振り返った。そしてそこには、二人と同じ身長ほどの女性が、大きな水晶玉を抱えて立っていた。

「……そんな驚いてどうしたのーん」

　彼女は、犬の耳と尻尾を持ち、人の容姿をしている。

「あ……その」

「ど、泥棒なんかじゃないわ！！」

　エパがそう叫ぶと、犬耳の女性は笑って言う。

「どっちでもいいのーん」

　この家は、彼女の物なのだろうか。

　そして自分たちはこれから、どうなるのだろうか。