兄は弟を追いかけた

7日目

「陽太、おはよう!　水族館、行こうな!」

「うん!　俺、超楽しみにしてた!」

　日曜日の朝。いつもよりも早く起き、いつもと同じ時間に家を出た。

　徒歩で駅に向かい、きちんと予定通りの電車に乗り込んだ。ここから約2時間、揺られることになる。

　最初は互いに盛り上がっていたが、どんどんとトーンが下がり、大人しくなっていった。流石に2時間も話し続けるのは、話題が足りない。

　目で追っていた景色も、酔ってきてしまって見るのをやめた。

　それから陽太も途中で酔い、2人して気分が悪くなったものの、無事に目的の水族館へと到着する。圧倒される程の水族館の大きさに、感嘆の声を上げた。

「兄ちゃん、凄いねぇー!　都内の水族館は大きいんだねー!」

「そうだな!　いっぱい楽しもうな!」

　駆け足で入場券を買うと、色とりどりの小魚が密集して泳ぐ、四角い水槽が目に入った。

　水の中に、軽々と小さく渦を巻いていく。誰も道を外れることなく泳ぐ姿が、どうしてか羨ましいと感じた。

「陽太、見てみろ!　サメがいるぞ!」

　水槽に張り付いている陽太の腕を引っ張り、少し進んだ先のサメのコーナーに立ち入る。俺の言葉に、陽太も嬉しそうに着いてきた。

「陽太の好きなノコギリザメいたぞ!」

「本当だ!　かっこいいなぁ〜……!」

　またも水槽に張り付く陽太。表情を輝かせ、優雅に泳ぐサメを必死に見つめていた。

　その姿が愛おしくて、俺はつい、頭をそっと撫でた。

「兄ちゃん?　人前だよー」

　照れ臭そうにしながらも、手を払わずに笑ってくれる。数秒で撫でるのはやめたが、陽太のこと、久々に撫でた。

「陽太!　あと5分でイルカショーが始まる!」

「大変だ!　見なきゃ、兄ちゃん!」

「周りに気をつけてな!　急ぐぞ!」

　何気なく目を落としたパンフレット。今いる場所から大分離れたところの会場で、もうすぐイルカショーが始まろうとしていた。

　折角来たからには、イルカショーを見ていきたい。

　これは電車の中から話していたことだった。時間に余裕が無いのは、迂闊だったけれど。

「イルカショー、開幕致します!」

　会場の中心に立つ、スタッフの張り切った掛け声が聞こえた。なんとかギリギリ間に合う。ショーを見るなら最初から、だ。

　イルカが泳ぎ、跳ね、踊る。開幕した瞬間から、観客を喜ばせるパフォーマンスを盛り込まれ、それは最後まで続いた。ショーの時間、20分なんてあっという間に過ぎていった。

「イルカショー、面白かったな」

「うんうん!」

　あれが凄かった、あれが可愛かった、あれが綺麗だった。イルカショーが終わってから、しばらくの間、その場で沢山の会話をした。

　そんな中、時の流れは、やはり早いものだ。まだ水族館の入り口付近と、イルカショーしか見ていないというのに、時間は12時を迎えようとしていた。

「もう昼食の時間か。腹減っただろ、何か食べるか」

「うん!　俺ねー、うどん食べたい!」

「うどんか。フードコートにあったかな」

　水族館内にある、広々としたフードコートに足を運ぶ。フードコート入り口に、見やすく、料理の画像が貼られたメニュー看板があった。それを2人で覗き込む。

　メニューの種類は、水族館としては充分過ぎる量の種類だった。陽太の望む、うどんもある。

「やった、うどんある!　兄ちゃんは何食べるの?」

「俺は……。いや、俺もうどんで良いかな」

　結構な人が並んでいたが、店員の手際が良いのか、あっさりとレジ前まで進む。うどん2人分と、メロンソーダ2人分を頼んでお金を払う。

　少し隣で待つだけで、すぐに手渡された。窓側の席に座ると、熱いうちに早速、と2人で同時に食べ始めた。するっと入っていくうどんと、具沢山で美味しいのが嬉しかった。

「ごちそうさまでしたっ!」

「ごちそうさまでした」

　同時に食べ始めて、ほぼ同時に食べ終わった。お互いに、最後まで一気に食べてしまった。

「食器返してくるよ」

「ありがとう兄ちゃん!」

　陽太の分の食器をトレーに乗せて、返却口へ返しに立つ。すると側にいた店員さんが「片付けますよ」と微笑んで受け取ってくれた。

「ありがとうございます」

　お礼を言って会釈をする。しかしもう一度店員さんの顔を見たとき、食器を見て嫌そうにしていた。

　片付けが本当は面倒だったのか知らないが、その態度はないだろう。と心の中で悪態をつく。

「お客さんの前で嫌そうな顔しちゃダメだよねー」

「あぁ、本当にな」

　陽太が苦笑いをしながら、同意をしてくれた。口には出していないのだが、どうやら分かったらしい。

「次、どこ見たい?」

「次はー……クラゲ見に行こう!」

　意外とクラゲとか見たがるんだな、と多少驚きつつも、クラゲコーナーの方へ歩き出す。まだサメを見足りない、なんて言いだすかと思っていた。

「クラゲ、好きだったのか?」

　イルカショーを見に行くときとは違い、ゆったりと道を歩く。心なしか、入場したときよりも人が増えた気がした。

「好きだよー。兄ちゃんは嫌い?」

「いや、そんなことはない。陽太が見たいって言い出すのが、少し意外に感じただけだ」

　陽太がケラケラ笑う。俺も釣られて、ふっと笑ってしまった。

「好きなクラゲとか、いるのか?」

　定番のような聞き方をしたが、陽太は立ち止まって深く悩み始めた。そこじゃ邪魔になるから、と隅に移動する。

　数分も考えた後に、あっ、と顔を上げた。

「タコクラゲ!　模様が可愛い!」

「なるほど!　タコクラゲならではの模様だよな」

　好きなクラゲが浮かんだことに満足したのか、うんうん、と頷く陽太。相変わらず、犬みたいな弟だ。

「じゃ、ほら、向かうぞ」

　そうして、再び歩き始めようとした時だった。

「君、ちょっと良いかな」

　肩を叩かれ、振り向いた目の前には、鋭い眼つきをした警備員が立っていた。

「着いてきてもらえる?」

　どうして警備員に声を掛けられなければならないのか。全くその理由が分からなかった。

　不安そうに俺を見つめる陽太を見て、ここで俺が無駄に暴れたら、更に陽太が不安になるだけだと気付いた。大人しく警備員の横を歩いて着いていく。

「君、何人かから不審者だって疑われてるんだよね。ちょーっと話聞かせてね」

　殺風景な事務室へ連れられ、対面するように椅子に座らされる。陽太も着いてきてはいるが、無関係らしい。何も言われない陽太は、少し後ろの椅子に座った。

「なんで俺が不審者だって疑われてるんですか」

「それくらい分からないかなぁ。ってか、本当は分かってるでしょ?」

「分かりません」

　この警備員は、何か別の人の罪と間違ってるんじゃないか。

　そんな考えが過ぎるほどに、理由が分からない。何も人の迷惑になるようなことはしていないし、不審な行動もしていないはずだ。

「あ、そうそう。君、名前は?　どこから来たの?　あと年齢」

「塚崎蒼。静岡からです。年齢は17」

「ってことは、高校2年生かな?」

　聞いた情報を、目の前で紙に書いていく。電話番号も聞かれ、個人情報をとことん絞り出された。

「個人情報聞くだけなら俺、出ますよ。陽太とクラゲ見にいくんで」

「陽太って誰?　友達?」

「弟ですよ。今日一緒に来たんです」

「……一緒に?」

　まだ、陽太と水族館を満喫しきっていない。個人情報を聞かれるだけで本題に入らないなら、早く終わらせてしまいたかった。

「その陽太君は今、どこに?」

「俺の後ろで座ってる、一緒に着いてきてた子ですよ」

「やっぱり君、おかしいね。俺と君以外、ここには誰もいないけど?」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。　

　もしかして今、トイレか何かで部屋を出てるのか?

　そう思って後ろを見たけど、陽太はそこにいる。座って、不思議そうに俺を見ている。大きな目を丸くして、俺を。陽太は、いる。

「何言ってるんですか?　そこに陽太いるじゃないですか。警備員さんの目は節穴なんですか?」

　思考が追いつかない。というより、警備員の言ってる事が理解出来ない。思わずキツイことを吐いてしまったら、投げやりに溜息をつかれた。

「あのねぇ。目が節穴なのか、はたまた何か見えてるのか知らないけれど、そこに誰もいないんだよ。君が不審者って言われた理由分かってる?」

　警備員は容赦なく俺に物事を告げて、一呼吸置くと、俺を蔑むように見た。

「ずっと独りで、誰かに話しかけているからだよ」

　俺の心が、空っぽになってしまう気がした。スッと冷えて、何かが流れ出ていく。それを止めたくて。戻したくて。

「何言ってるんですか?　陽太いるじゃないですか!　変なこと言わないで下さい、俺は今日ずっと陽太と居ました!!」

「君は何、幽霊でも見えてるの?　高校2年生でしょ?　そういうのはやめたほうが良いよ」

「ふざけるな!!　幽霊なんかじゃない!　陽太はいる、ここにいる!　ここにいるだろ!!」

「ちょっと落ち着いたらどう?」

　無駄だった。警備員に叫び散らしても、適当にほいほいとかわされる。

　けど陽太の存在を否定されて、黙るのは兄じゃない。俺じゃない。陽太はいるだろ。なんで信じないんだ。なんでこの警備員には陽太が見えないんだ。陽太はここに、ちゃんといるじゃないか。

「兄ちゃん」

　陽太が俺を呼んだ。振り向いたら、陽太は俺の名前を呼ぶだけ呼んで、何処かに行こうとしていた。

「あ、こら!　待ちなさい。待て!!」

　部屋を出ていく。その後ろを追いかける。警備員が俺を捕まえようとする。俺は陽太に手を伸ばす。陽太は俺に追い付かれないように、走っていた。

　どうして。どうして逃げるんだ、陽太。俺を呼んだのは、何か理由があるんだろう。陽太、待って。待ってくれ。陽太っ!

「置いていかないでっ……!!」

　途端、陽太が振り返った。無邪気な笑顔を浮かべて、両手を広げて「兄ちゃん」って。

「陽太ぁ……!!」

「止まりなさい!　止まれ、止まれぇぇぇえ!!」

　あぁ、煩い警備員だ。

　陽太。兄ちゃんはいつでも、いつまでも陽太が大好きだ。大事な、弟だから、な。