前世で食べ損ねたラーメンを求めて ～追放された俺は『ラーメンWalker』で異世界を無双する～

第六十四話 ごま油と圧搾機

　十二月に入った朝。

　新居の庭には、うっすらと霜が降りていた。

　吐く息は白く、朝の空気は肌を刺すように冷たい。

「さむっ……」

　ショーが両腕をさすりながら、白い息を吐いた。

「今日の歩数は、日本酒が残り八十万歩だ」

「八十万……まだそんなにあるんですね」

　ユウが、ため息まじりに空を見上げた。

「毎日五万歩ずつなら、あと十六日ですね」

　シオが涼しい顔で計算する。

「それなら、年末には間に合うな」

「間に合ってしまうのが、つらいところです」

　ユウがぼそりと呟いた。

　文句を言いつつも、全員が防寒用の外套を羽織って玄関に集まっている。

　どうせ歩くなら、目的がある日のほうがいい。

　今日の目的は、ごま油だ。

「ごま油、ですか？」

「ああ。担々麺のラー油にも、味噌ラーメンの仕上げにも、あれがあると味が一段上がる」

　菜種油なら、もう手に入る。

　だが、あの香ばしい香りは、ごまを炒って搾らなければ出ない。

　使うのは、黒ゴ草と白ゴ草の種だ。

　孤児院の畑にも、ポルコの野原にも、雑草のように生えていた植物である。

　ラーメンWalkerで確認すると、どちらも油を搾るのに適した素材だった。

『黒ゴ草の種（★★）香味向き』

『白ゴ草の種（★★）香味向き』

　ラーメンマップには、街の北に広がる枯れ野に、星の印が点々と灯っていた。

「ごま、いっぱい？」

　ミソラが、ぴょんぴょん跳ねながら先頭を歩く。

「いっぱいだと、いいんだけどな」

「いっぱいだよ！ミソラ、わかる！」

　根拠のない自信だった。

「どうして分かるんだ？」

「なんとなく！」

　ミソラは胸を張った。

　その自信がどこから来るのかは分からないが、本人はすっかり確信しているらしい。

　俺たちは笑いながら、街道を北へ進んだ。

　そして、半日ほど歩いて辿り着いた枯れ野は、本当に黒と白のゴ草だらけだった。

「……すごい」

　思わず足を止めた。

　見渡す限り、枯れ茶色の茎が風に揺れている。

　茎の先には、黒や白の小さな鞘がびっしりとついていた。

「ほんとに、いっぱいだ……」

　ミソラが得意げに胸を張る。

「ね！」

「偶然だよな、ミソラ」

「ぐうぜん！」

　ミソラは元気よく頷いた。

　その胸元に飾られた麦の穂が、一瞬だけ金色にきらりと光った気がした。

　……気のせいだ。

　気のせいということにして、俺は袋を広げた。

　収穫は、地味で根気のいる作業だった。

　枯れた茎から鞘を摘み取り、指でしごいて中の種を袋に落としていく。

　小さな種が、ぱらぱらと袋の底に溜まっていった。

「これ、本当に油になるんですか？」

　ショーが手のひらに乗せた黒い粒を、疑わしそうに眺めている。

「なる。しかも、いい香りのやつがな」

「この粒から？」

「粒から、だ」

「まだ信じられませんね……」

「まあ、搾ってみれば分かるさ」

　俺たちは手分けして収穫を続けた。

　ショーとユウは鞘を集め、シオは袋の口を押さえながら種を受け止める。ミソラも小さな手で一生懸命に鞘を摘んでいた。

「ミソラ、いっぱい集めたよ！」

「おお、頑張ったな」

「えへへ！」

　褒めると、ミソラは嬉しそうに笑った。

　四人で作業を続け、日が傾く頃には、黒ゴ草が三袋。白ゴ草が三袋になっていた。

　指の先が黒くなり、肩も少し重い。

　それでも、袋の膨らみを見ると達成感があった。

「歩数、いくらですか？」

「今日で二万二千歩ほどだ。日本酒は、残り七十七万八千歩になった」

「ちゃんと稼げてますね……」

　ユウが遠い目で頷いた。

　どうやら、歩数が減ったことよりも、まだ七十七万歩以上残っていることのほうが気になるらしい。

　翌日。

　俺たちは、以前に黒ゴ草の油について尋ねた菜種油の工房へ向かった。

　親方のボノさんは、持ち込んだ種の袋を覗いて目を丸くした。

「おう、あんたか。本当に集めてきたのか？」

「はい。これを搾っていただけますか？」

「搾るのは構わん。だが、そのまま搾っても油は出るが、香りは薄いぞ？」

「炒ってからにしたいんです」

「炒る？」

「はい。炒って香ばしくしてから搾るんです」

　俺は工房の隅にある竈を借り、大きな鉄鍋に種を広げた。

　火加減は弱火。

　木べらで種を混ぜながら、じっくりと熱を通していく。

　最初は、ただの黒い粒だった。

　やがて、鍋の中で小さな音が鳴り始める。

　ぷちぷちと、種が弾ける音だ。

「うわっ、跳ねた！」

「ミソラ、少し離れてろ」

「やだ！みる！」

「近づきすぎるなよ？熱いからな」

　ミソラは不満そうに頬を膨らませたが、俺の隣からは離れた。

　そして、しばらくすると、鍋から香ばしい匂いが立ちのぼってきた。

　その瞬間、全員の動きが止まった。

「……なんですか、これ」

「いい匂い……」

　香ばしくて、甘い。

　炒った種の香りが、鼻の奥まで届く。

　菜種油を搾るときにも独特の香りはあったが、これはまるで違う。

　これこそ、ごま油の香りだ。

　焦がさないように色を確かめながら、火を止める。

「これを冷ましてから搾ってください」

「分かった。やってみよう」

　ボノさんは炒った種を布に包み、圧搾機の中へ入れた。

　工房の中央に、その圧搾機は据えられていた。

　太い木の梁に、鉄の歯車と軸を組み合わせた大きな機械だ。

　ハンドルを回すと歯車が噛み合い、押さえ板がゆっくりと降りてくる。

　布に包まれた種が、少しずつ圧縮されていく。

　菜種を搾る様子は前にも見た。

　だが、今日は機械そのものをじっくりと観察した。

　歯車の噛み合わせに、がたつきがない。

　鉄の軸は真っすぐで、驚くほど滑らかだ。

　これだけ大きな機械なのに、ハンドルは少しの力で回る。

「……精巧ですね」

　思わず呟くと、ボノさんは鼻を鳴らした。

「当たり前だ。十年前に王都から取り寄せたやつだからな」

「王都から？」

「ああ。ドワーフの職人の作だ」

「ドワーフ？」

　その単語に、シオの耳がぴくりと動いた。

「ドワーフは、鍛冶や細工が得意な種族ですよね」

「そうだ。王都の鍛冶街には、腕のいい工房がいくつかある。この機械も、そのうちの一つの作だぞ」

「作った方の名前は、分かりますか？」

「さあな。買ったときに、ちらりと聞いたが……」

　ボノさんは腕を組んで天井を見上げた。

「頑固な親方だと聞いたぞ？気に入らん客には、一切機械を売らんそうだ」

「気に入る条件は？」

「酒だ」

「……酒？」

「ああ。酒好きでな。うまい酒を持ってきた客の話なら、一晩中でも聞くそうだな」

　酒。

　俺は庭で眠る樽のことを思った。

　百万歩の歩数を、今もこつこつと進めている、あのどぶろくだ。

　搾って濾せば、清酒になる。

　年末には、できあがる。

「……ボノさん。その話、もう少し詳しく教えてもらえませんか？」

「なんだ？急に目が怖いぞ」

「気のせいです！」

　俺は笑顔で答えた。

　油が搾れたのは、昼を過ぎた頃だった。

　機械の下に置かれた壺に、琥珀色の油がゆっくりと垂れていく。

　工房中に、あの香ばしい香りが満ちていた。

「できたぞ！」

　ボノさんが小さな匙で油をすくい、俺に渡してくれた。

　指先に垂らして、舐めてみる。

「…………」

　濃い。

　香ばしい。

　そして、ほのかに甘い。

「ごま油だ」

　思わず声が震えた。

「ラメルさん、また泣いてます」

「泣いてない。香りが目に染みただけだ」

「香りが目に染みるんですか？」

「染みる」

　シオがくすくすと笑った。

　黒ゴ草からは濃い茶色の油。

　白ゴ草からは、やや淡い黄金色の油が搾れた。

　黒のほうが香りが強く、白のほうが軽やかだ。

　これなら料理によって使い分けられそうだった。

「合わせて、壺で十個分か。なかなかの量だな」

「ありがとうございます。残りの種は、またお願いするかもしれません」

「構わん。搾るだけなら、いつでも来い」

　ボノさんは、搾りかすを指さした。

「こいつは家畜の餌にするが、欲しければ持っていけ」

「それは、いただきます」

　搾りかすも、何かに使えるかもしれない。

　俺は油の入った壺と搾りかすを、ラーメンボックスに収納した。

　その夜。

　新居の台所で、さっそく試作を始めた。

　まずは、ごま油を使ったラー油だ。

　カラチの実を細かく砕いて耐熱の器に入れる。

　別の鍋で、ごま油をじっくり温めた。

　油が十分に熱くなったところで、器に注ぐ。

　じゅわあっと派手な音が響いた。

　カラチの赤い色が、油にじわじわと溶け出していく。

「……すごい匂いだ」

　ユウが少し咳き込みながら言った。

「ごまの香りと辛みが合わさって……お腹が鳴ります」

「まだ食べてないのに、もうお腹が空いたの？」

　ショーが笑う。

「だって、いい匂いがするんですから！」

　次に、担々麺のスープを作る。

　ゴマダレに肉味噌。そこへウルフ出汁を加える。

　最後に、仕上げのラー油を垂らした。

　今までは菜種油で作っていたものを、ごま油に替えただけだ。

　だが、一口すすった瞬間、全員の目が丸くなった。

「……全然違う！」

　ショーが声を上げた。

「香りが、ぜんぜん違います！」

「ふわって、ごまが来ます！」

　シオも汗をかきながら夢中ですすっている。

「辛いけど、おいしい……！」

　ミソラはラー油抜きの小さなどんぶりを抱え、ごまダレの香りを楽しんでいた。

「いいにおい……ごまの、においだ……」

　みんなの顔に笑みが浮かぶ。

　やがて、ふわりと全員の体が橙色に光った。

　ごまは、自分たちの手で集めたものだ。

　だから、今回も効果はちゃんと残る。

「これは、店でも出せるな」

　俺は確信した。

　ごま油があれば、担々麺はもちろん、味噌ラーメンの香り付けにも使える。ラー油も自家製にできる。

　料理の幅が一気に広がった。

　だが、その喜びと同時に、一つの問題も見えていた。

　数日後。

　昼の営業が終わったあとの工房で、リウムさんが黙って麺の束を数えていた。

「……足りない」

「足りませんか？」

「……くさうまは、限定三十食だからいい。マシマシも、二十食」

「はい」

「……だが、醤油、味噌、塩、海鮮。通常のメニューが、昼夜ともに、ほぼ毎日売り切れる」

　リウムさんは麺箱の底を指さした。

　工房の職人たちも、休む間もなく麺を打ち続けている。

　だが、人が増えても、手打ちには限界がある。

　一玉ずつ生地をこね、伸ばして、切る。

　太さを揃えるのは、熟練の職人でも簡単ではない。

「……もう少し、人を増やすか」

「それも考えました。でも、麺の素に触れる人間は増やしたくない」

「……そうだな」

　俺は頭の中で、雑誌のページを思い出した。

『製麺機のしくみ』

　丸い胴体の中で回るローラー。

　生地を挟んで、薄く均一に伸ばす仕組み。

　刃のついたローラーで、細く切り分ける仕組み。

「リウムさん。実は、機械で麺を打つことを考えています」

「…………機械？」

「はい。人の手の代わりに、歯車とローラーで生地を伸ばして、切るんです」

　リウムさんが、ゆっくりと瞬きをした。

「……人の手の仕事が、なくなるのか？」

「なくなりません」

　俺ははっきりと言った。

「生地をこねるのも、麺の素を調合するのも、茹で加減を見極めるのも、人にしかできません。機械は、その手間を減らすだけです。むしろ、リウムさんたちがもっと麺の改良に時間を使えるようになります」

　リウムさんは、しばらく黙っていた。

　分厚い手のひらを、じっと見つめている。

「…………面白い」

「面白いですか？」

「……俺にも、ひとつ頼みがある」

「何でしょう」

「……その機械、俺にも触らせてほしい！」

　職人の血が騒いだらしい。

「もちろんです。一番に、リウムさんに触ってもらいます！」

　その夜。

　台所で、みんなに今日の話を伝えた。

「王都へ、行きたい！」

「おうと？」

　ミソラが首をかしげる。

「この国で、いちばん大きな街だ。ドワーフの鍛冶屋さんがたくさんいる！」

「製麺機を作ってもらうんですね！」

　シオが静かに頷いた。

「ああ。あと、寸胴や包丁や、麺を茹でるための道具も、まとめて頼みたい！」

「ミヤンの鍛冶屋さんじゃ、だめなんですか？」

「普通の鍛冶屋じゃ、あの精度は出せない。それに、図面を説明するのにも相当な根気がいる」

　雑誌のページは、俺にしか読めない。

　図面も、仕組みも、俺が自分の言葉と絵で伝えるしかない。

「……絵は、得意ですか？」

　ユウが悪気なく尋ねた。

「……苦手だ」

「やっぱり」

「でも、何とかする！」

　台所に笑い声が広がった。

「王都は、遠いですよね」

「馬車で二日ほどだそうだ」

「冬の旅ですね」

「寒いのは嫌いか？」

「寒いのは嫌いですけど……雪の中で食べるラーメンは、きっと最高です！」

　ショーが楽しそうに肩を揺らした。

「それは、間違いないな」

　王都へ行くのは、日本酒が完成してからだ。

　清酒ができる年末が、旅立ちの目安になる。

　手土産には、ラーメン屋の味をそのまま詰めた一樽を持っていこう。

　酒好きの頑固なドワーフに通じるかは分からないが、試してみる価値はある。

「今日は、日本酒が残り七十五万歩だ。年末までに、しっかり歩くぞ」

「……はい」

　全員が観念したように頷いた。

　窓の外では、雪が静かに降り始めていた。

　ラーメンボックスの隅では、日本酒の樽がひっそりと眠っている。

　ごま油の香りが、台所にまだ残っていた。

　製麺機。

　王都。

　ドワーフの親方。

　新しい旅の輪郭が、少しずつ見えてきていた。

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ここまでお読みいただきありがとうございます！

第六十四話は、ごま油づくりと製麺機の必要性に気づく回でした。

黒ゴ草と白ゴ草の種を集めて炒り、菜種油の工房で搾ってもらいました。

炒ってから搾ることで、香ばしいごま油が完成！ラー油や担々麺の香りが、一段と豊かになりました。

そして、気になったのは圧搾機。

精巧な造りの機械を作ったのは、王都のドワーフの職人だそうです。

酒好きで頑固という、なんだか気になる情報も手に入りました。

一方、リウムさんの工房では、手打ちだけでは麺の生産が追いつかなくなってきています。製麺機を導入したいラメルに、リウムさんも職人の血を騒がせている様子です。

次回は、日本酒の完成と年越し。清酒と酒粕が、どんな活躍をするのか。お楽しみに！

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