前世で食べ損ねたラーメンを求めて ～追放された俺は『ラーメンWalker』で異世界を無双する～

第三十八話 打ち上げと旅立ち

　公開審問が終わった日の夜。

　銀の耳の食卓は貸し切り営業となっていた。

　長机が並べ直され、大鍋ではスープがぐつぐつと煮えている。

　ウルフラーメンにショーユウラーメン、海鮮ラーメン。

　店のメニューが勢ぞろいしていた。

「乾杯だ！」

　ダルクが木のジョッキを掲げる。

「男爵をぶっ飛ばした兄ちゃんに！」

「「「かんぱーい！」」」

　店中から歓声が上がった。

　冒険者たちに、串焼き屋のおっちゃん。道具屋に魚屋、八百屋まで。審問を見届けた街の人たちが、みんな集まっていた。

「しかし傑作だったな。男爵が灰を舐めたときの顔！」

「あれは一生忘れられねえ」

「にがっ！って言ってたぞ。にがっ！って」

　笑い声が店に広がる。

　隅の席では、ネリアが友人と並んで座っていた。

　まだ夢から覚めていないようなどこかぼんやりした顔をしている。

「副ギルドマスターに推薦されたんですよ。私」

「おめでとう」

「ありがとうございます。でも、まだ実感がなくて」

　ネリアの友人が肩をすくめた。

「本部が正式に決めたらすぐ連絡するわ。首席も気に入っていたし」

「ラメルさん」

　ネリアが俺に向き直り、頭を下げた。

「本当にありがとうございました。あなたがいなければ私は黙ったままでした」

「俺こそ。ネリアさんが教えてくれたから間に合ったんだ」

　俺たちはジョッキを軽く合わせた。

　そのとき、店の扉が静かに開いた。

　入ってきたのはギルドマスターだった。

　腕には毛布にくるまれた小さな少女を抱いている。

「ギルドマスター」

「……来てしまいました」

　ギルドマスターは、少し照れたように微笑んだ。

「娘がどうしても、あなたのラーメンを食べてみたいと言うので。あの……ご迷惑でなければ」

「迷惑だなんて」

　俺は慌てて椅子を引いた。

「どうぞ、座ってください！」

　少女は十歳くらいだろうか。

　頬は白く手首は細い。それでも大きな目をきらきらさせて店内を見回していた。

「わあ……いい匂い」

　俺はウルフラーメンを一杯作った。小さめのどんぶりに、熱すぎないスープを注ぐ。

「ゆっくり食べてね」

「ありがとう！」

　少女はふうふうと息を吹きかけ、麺をすすった。

「…………おいしい」

　かすかな声だった。

　やがて少女の体が、ふわりと橙色に光った。一時効果だ。

「なんだか、体があったかい」

　頬にほんのりと赤みがさす。

　ギルドマスターは、声を押し殺して泣いていた。

「ありがとうございます……こんな顔をしてくれたのは、久しぶりで……」

「また食べに来てください。いつでも」

「はい……必ず……」

　笑い声と涙と湯気に包まれて、夜は更けていった。

　翌日から、俺は忙しくなった。

　まず、頭の中の雑誌を開く。

　審問の準備の間にも何度か目を通していたが、落ち着いて読み返す時間はなかった。

『ラーメンWalker』

　灰色のページは、まだ大半が残っている。

　読めるページを、最初から順に読み返していく。

　ラーメンの基本構造。あの時食べ損ねた塩ラーメンの記事。醤油の醸造。

　最後のページを閉じた、その瞬間。

　ふわり、と全身が橙色に光った。

『ラーメンWalker：読了』

『新しいページが解放されました』

　……新しいページ？

　頭の中の雑誌が勢いよくめくられ、灰色だったページがすうっと色を取り戻していく。

　そこに、新しい見出しが現れた。

『味噌ラーメン特集！味噌の醸造と味噌ダレのすべて』

「…………味噌」

　思わず声が漏れた。

　醤油と並ぶもうひとつの王道。

　コクと甘み、そして力強さ。

　寒い日でも暑い日でも食べたくなる濃厚なあの味だ。

「ついに来たか」

　ページを読み進める。

　原料は大豆と米麹と塩。

　仕込み方は醤油に似ている。

　蒸した大豆を潰し、麹と塩を混ぜて樽に詰める。

　そして、長い時間をかけて熟成させる。

「材料は全部あるな」

　ズンダ豆。カビ米。岩塩。

　これなら、醤油と同じ要領で作れる。

　さらにその下には、味噌ダレの作り方も載っていた。

　味噌にすりゴマ、香味野菜を合わせて香りを引き出す。

　それをスープにとろりと溶かす。

「ゴマもある。ニンニクのような野草ニンニの根もある」

　ひとつひとつ指で追いながら、材料を確かめた。

　すぐに仕込みを始めることにした。

　ズンダ豆を蒸す。麹を作る。塩を合わせる。

　できあがった生地を大樽に詰め、ラーメンボックスへ。

『醸造しますか？　はい／いいえ』

『はい』

『醸造を開始します。残り歩数：500000歩』

「五十万歩……」

「まあ、俺たち四人で歩けば、すぐだろ」

「それでも五十万歩ですよ……」

　ユウが遠い目をした。

「もう慣れました」

「慣れてくれるな」

　醤油の十倍。それだけ、味噌は熟成に時間がかかるのだ。

「……いや、待てよ。ちょうどいいじゃないか」

　俺はシオを見た。

「里帰りの旅で歩けばきっと完成する」

　そう。シオの里帰りだ。

　二日前、シオのもとに一通の手紙が届いた。

　獣人国の山の村からだった。

「ミネおばあちゃんからです！」

　シオは目を輝かせて、手紙を開いた。

『シオへ。手紙をありがとう。重曹のことは村のみんなで大騒ぎだったよ。たくさん用意して待っているから取りにおいで。子どもたちも会いたがっているよ。ミネより』

「重曹の袋を二百袋用意したって！」

「二百……」

　それは、男爵の件より前に出した手紙への返事だった。

　大量の買い増しに応えるため村が用意してくれたのだ。

「取りに行かないとですね」

「そうだな」

　俺は頷いた。

「シオの里帰りに行こう」

「はい！」

　シオは両手を胸の前で握りしめた。

　耳が嬉しそうにぴんと立っている。

　出発の日は、七月二十日に決まった。

　行き先はシオの故郷。

　獣人たちの国、バナチャス獣王国。

　その山の中にある、小さな孤児院だ。

　そして、出発の朝。

　北門の前に、俺たち四人が並んでいた。

　ショーとユウは大きな背負い袋を背負い、シオの荷物は小さなひとつだけ。

　俺はラーメンボックスがあるのでかなり身軽だ。

「気をつけてな、兄ちゃん」

　ダルクをはじめ、冒険者たちが見送りに来てくれた。

「今度は一ヶ月以上かかるかもしれません」

「それなら店は任せとけ。お前らが戻るまで、ラーメンは俺たちが守っておく」

「いや、ダルクさん。銀の耳の食卓はあなたのお店じゃないですよ」

「細けえことはいいんだよ！」

「そうですね。ありがとうございます」

　店の方からは、ショーのお母さんとユウのお母さん、弟妹たちが手を振っていた。

「いってらっしゃーい！」

「お土産よろしくね！」

「任せて！」

　ショーが大きく手を振り返す。

　ネリアも来てくれていた。

「いってらっしゃい。ミヤンは私たちが守ります」

「頼みます」

　シオは門の前で、深く息を吸い込んだ。

「ラメルさん」

「ん？」

「連れて行ってくれて、ありがとうございます」

「何言ってんだ。シオの故郷だろ」

　俺は笑って、シオの背中を軽く叩いた。

「さぁ、一緒に行こう」

「……はい！」

　四人で北門をくぐる。

　街道の先には、夏の雲が高く浮かんでいた。

　目指すは、『バナチャス獣王国』。

　その先に待つ故郷と、まだ見ぬ景色へ向けて。

　新しい旅が始まった。

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お読みいただきありがとうございます！

次回からは、シオの故郷があるバナチャス獣王国への旅が始まります。

どんな国で、どんな人たちが待っているのか。

ラメルたちの新たな旅を、どうぞお楽しみに！