婚約破棄された公爵令嬢、騎士と一緒に王太子をざまあする～王太子殿下はざまあをお望みのようです～

第一章：大酒飲みのアンガス

6.ワイン？ の飲み比べ

「アンガスさん……。王都のことで、お客さんに話を聞いていたんです」

「嘘だ！　今のは、オレの悪口だろ？　陽気に酔ったふりをして、陰ではオレのことを馬鹿にしていたのかよ……」

　そのまま身を翻そうとした彼の元に、フレンは駆け寄った。

「待ってください！　今、民と貴族の信頼関係は揺らいでいるんです。アンガスさんが嫌われているわけではありません」

　フレンは慌ててアンガスに告げた。

　アンガスは、元々社交界で悪名高い人物だ。

　本来なら、彼がどこで誰に嫌悪されようと、フレンには関係がない。それでも、フレンは彼をそのままにはしておけなかった。

　アンガスが、放っておけないほどに傷ついた表情をしていたからだ。

　ところが、アンガスは怒鳴る。

「うるさい！　結局、オレの居場所なんてどこにもないんだ。心のどこかでは、分かっていたよ」

　アンガスの言葉に、フレンはぱちぱち、と目を瞬かせた。

「居場所がない……？　だってアンガスさんは、フリッツさまの親友ではないですか」

「親友、ね。本当にそう思われているのか……」

「それは、どういう意味ですか？　わたしが婚約破棄された場でも、アンガスさんはフリッツさまたちと一緒にいたではないですか。フリッツさまは、アンガスさんたちといると、楽しくて仕方がないって言っていました」

　アンガスは、フレンから顔を背ける。

「フリッツは、どうせ自分の弱さから逃げるために、俺を利用しているに過ぎないんだよ」

　アンガスが零す。

　フレンは、かっと目を見開いた。

「……そのお話、もう少し詳しく教えてもらえませんか」

　民のことを知るのは大切だ。同時に、ざまあという使命を帯びているフレンにとって、フリッツの弱点を把握することもまた、重要なことなのだった。

「フン、自分を振った男の弱点を知りたいってか？　それなら、俺に飲み比べで勝ったら教えてやるよ」

　唇を歪ませてアンガスが笑う。

　直後、フレンの傍に控えていたノアが、低い声をアンガスに放った。

「黙って聞いていれば……。おそれ多くも、リース公爵れいじょ――」

　フレンは背伸びして、ノアの口に手を当てた。ノアの言葉は、フレンの手のひらに遮られて、もごもごと消えていく。

「その勝負、お受けします。さあ、アンガスさんの席に行きましょう！」

　フレンは、ノアから手を離し、昨日アンガスが占領していたテーブルを指す。

　途端に、ノアが悲鳴のような声を上げた。

「いけません！　フレン、酒は飲み方を間違えれば、危険なのです！」

「ノアったら、心配性ね。亡くなった母は、とってもお酒に強かったそうなの。わたしもきっと、その体質を継いでいるはずだわ」

　フレンの容姿は、母親にそっくりだと言われてきた。ならばフレンだって、いくらでも酒を飲めるに違いない。父である公爵が酒に弱いことには頓着せず、フレンはそう考えた。

「ああ、もう……。あなたという人は……」

　しばし片手を額に当てて、なにかを思案する様子を見せたノアは、切れ長の美しい目元に覚悟を滲ませた。

「では、フレンの酌は、しもべたる私が。それが、飲み比べをする条件です」

　フレンはひとつ頷くと、アンガスに視線を移した。

「わたしの騎士がこう言っていますが、どうでしょうか」

「なぜそんなことにこだわるのか分からんが、好きにしろ。酒の種類は、なにがいい？　せっかくだから、お前に選ばせてやるよ」

「でも、わたしはお酒のことを知りません。お任せで――」

　言いかけたとき、ノアの囁き声が聞こえてきた。

「ワインワインワインワイン……」

　脅迫めいた響きに、フレンは思わず、言い直した。

「ワ、ワインでお願いします……」

「おう。貴族の真剣勝負に、エールじゃ格好つかないからな。それじゃあ、早速始めるぜ！」

　準備を手伝ってくる、とノアが厨房に姿を消し、やがて黒っぽいボトルをカートに乗せて戻ってきた。その量は、何本あるかすぐには数えられないほどだ。

　すぐに、店主もノアと同じ色のボトルを大量に持ってやってくる。

　ノアと店主は、ボトルを乗せたカートとともに、それぞれフレンとアンガスの背後に控えた。

「よし、一杯目だ！」

　アンガスの掛け声とともに、ワイングラスに赤紫の液体が注がれる。

　フレンの鼻腔を、みずみずしいブドウの香りがくすぐった。

「いただきます！」

　ワインを口に含んだフレンは、片手で頬を押さえた。

「おいしい……！　こんなに甘くて、飲みやすいなんて。ワインって素晴らしいですね！」

「えっ？　この赤ワイン、初心者には渋いと思うんだけどな……」

　不思議そうな顔をしたアンガスは、フレンを見るとにたりと笑った。

「ワインの度数は低くない。調子に乗っていると、足に来るぜ？」

「そうなんですか？　気をつけます」

　あまりのおいしさに、一気飲みしたいのをこらえて、じっくりと味わう。

「二杯目だ！」

　アンガスは、ワインをくゆらせながら、ゆっくりと口に含んでいる。

　悪酔いしてはいけないので、フレンも彼のペースに合わせたが、次第に退屈になってくる。

「あの、おつまみくださいな。お店のおすすめをお願いします」

　甘いワインを飲んでいると、塩気のあるものが食べたくなってくる。

　給仕が持ってきたのは、茶色っぽく、細長いなにかだった。

　――これは、なにかしら。

　首をかたむけると、ノアが解説してくれる。

「これはソーセージといいます。豚肉の腸詰めですよ。保存が利き、安価なので、庶民の間で広く食べられています」

「ちょ、腸……」

　動物の内臓を食べることに、やや怖気づいたフレンだが、ソーセージをフォークで突き刺し、思い切って口に入れる。ぱりっとした歯触りのあと、肉汁が口内に溢れた。

「んんー！　とっても美味だわ！　アンガスさんもどうぞ」

「ああ……。酒だけ飲むんじゃあ、体に悪いからな。一本もらうぜ」

　ノアと店主にもおすそ分けして、ワインも楽しむ。

「三杯目！」

　ワインを飲みながら、フレンは給仕に新しいおつまみを頼んだ。

　皆で分けたから、ソーセージを一本しか食べていない。まだ、お腹に余裕があった。

　出てきたのは、焼きチーズだ。

「しょっぱくて、おいしい！　甘いワインによく合うわ」

「お前、余裕だな……」

　アンガスが顔を引きつらせている。

「よ、四杯目……」

　フレンはワインを飲みながら、細長く切って、揚げてあるポテトをかじっていた。

　アンガスが、時間をかけてワインを口に含んでいく。

　手持ち無沙汰になって、フレンはアンガスに尋ねた。

「アンガスさんは、どうしてお酒を飲むんですか？」

「はあ？　そこに酒があるからに決まってるだろ」

「でも、お酒は飲まなくても生きていけます。水と違ってお金がかかるし、これならジュースでも代用できるわ」

「ワインを、ジュース扱いだと……？」

　アンガスは、恐ろしいものでも見るような目つきでフレンを見ていたが、やがてはあとため息をついた。

「女はどうか分からないが、男たちの間では、酒が強いと称賛されるんだよ。オレには他にとりえなんかないからな。パーティーやら酒場やらに繰り出して、オレの酒豪っぷりを見せつけているのさ」

　うーん、とフレンは考え込んだ。

　彼は酒の強さを見せつけた結果、ほうぼうでもめ事を起こし、『大酒飲みのアンガス』という悪名をとどろかせているのだ。称賛どころの騒ぎではないだろう。

「無理して目立たなくても、いいのではありませんか？」

「天下のリース公爵家に生まれたお前には、分からないだろうな。うちの子爵家は、先代までただの商家だったんだ。金で爵位を買っただの、成り上がりだのと、オレはさんざん馬鹿にされて生きてきたんだよ。……五杯目っ！」

　いい加減、お腹がいっぱいになってきた。

　フレンはワインを飲みながら、ポテトをアンガスに勧めた。

「よかったら、どうぞ。おいしいですよ？」

「これだけ飲んで、ものが食えるか！　お前、どうかしてるぜ……」

　ワインをくいっと飲んでから、アンガスは続ける。

「社交界では軽蔑され、酒場で酒を振る舞ってみれば、客に悪口を言われる始末。俺には、価値なんてないんだ。クッ……」

　アンガスが、肩を震わせ始めた。

　――な、泣いてる……？

「まさかの、泣き上戸ですか」

　傍らのノアが、呆れ声を出した。

　そうか、とフレンの中で、腑に落ちるものがあった。

「アンガスさんは、寂しいんですね。この酒場でお酒を配ったのも、お客さんに喜んでほしかったからでしょう。そして、仲良くしてもらいたかったのでは？」

「ああ……。貴族だとか、平民だとか、そんなの関係ない。仲間が欲しかったんだよう」

　めそめそするアンガスに、飲み比べを眺めていた客たちがざわめいた。

「なあ……、ちょっと可哀想じゃないか？」

「財力を誇示してるとか、持ち上げてやってるなんて言って、悪いことしたな」

「坊ちゃん、気持ちは分かったから、もうやめとけよ。あんた、酔っぱらってるぜ」

　ぽん、と客のひとりがアンガスの肩に手を置いた。

「オレを坊ちゃんって呼ぶな！　それと、オレはまだ酔ってない！　飲み比べで負けられるものか。六杯目！」

　何杯飲んでもおいしいワインを味わいながら、フレンはアンガスの足元を指した。

「あのう、それが足に来ているという状態なのではありませんか……？」