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32.夜明け

　フリッツに覆いかぶさったとき、なにかがフレンの耳の横を掠めていった。

「フレンッ！」

　悲鳴を上げたノアが、懐から取り出した短剣で、騎士団長の利き腕を払った。

　ギャッ、と団長が短く叫び、床に転がった。

　ノアは足をもつれさせながら、フレンの元まで駆けてくる。フリッツを押しのけると、フレンを抱き起こした。

「フレン、フレン……。しっかりしてください。怪我はっ？」

　フリッツに激突したせいで、視界がふわふわする。フレンはかぶりを振った。

　――あら……？　なんだか頭の右側だけ、軽い気がする……。

「フレン、髪が……」

　ノアの言葉に、フレンは自らの首元に手をやる。

　腰まであったはずの髪が、肩上の長さになっていた。

「首は？　耳は？　切れていませんか」

　ノアの長い指が、フレンの右側頭部から耳、首筋を撫でる。

「平気……。どこも痛くないわ」

　ぽたぽたと、フレンの頬に温かい雫が落ちてきた。

　見上げれば、フレンを抱えているノアの目から、涙があふれている。

「よかった……。あなたが致命傷を負ったのではないかと……」

「ノアは、本当に過保護ね。大丈夫だと言っているでしょう？」

　ところが、ノアの涙は止まらない。

「ですが、貴族令嬢の命たる髪が……。私が隙を作ったばかりに」

「いいのよ。むしろ、すっきりしたわ。この際だから、左側も切ってしまいましょう」

　フレンは、床に落ちていたナイフを拾い上げた。フリッツの命を狙い、騎士団長が投げたものだ。そのナイフで、残った髪を切断する。

「どう？　似合うかしら」

「左側と右側で、長さが違っていますよ。毛先もぎざぎざです」

「帰ったら、ノアが整えてくれる？」

「もちろんです。うんと可愛くしましょうね」

　どうやら、ノアの涙は止まったようだ。

　彼の頬に残る雫を、フレンは拭う。

　そのとき、すぐ近くから声が聞こえた。

「フレン。俺を守ってくれたんだな」

　すっかり存在を忘れていた。フリッツである。

　彼は、床で半身を起こしているフレンの傍らに、しゃがみ込んでいた。

「フリッツさま、お怪我はありませんでしたか？」

「ああ。お前が庇ってくれたおかげだ」

「それはよかったです。では、わたしたちはこれで」

　ノアに支えられながら、フレンは立ち上がる。一刻も早く、黒鷲の団長に加勢しなければ。

「フレン嬢。我らを守ってくれたこと、心から感謝する」

「お姉ちゃん、ありがとう」

　国王と、フリッツの弟たちが頭を下げてくる。

「いえいえ、臣下として、当然のことをしたまでです」

　そのとき、謁見の間の扉が勢いよく開いた。

　中へ入ってきたのは、黒鷲の団長を先頭に、白鷺と黒鷲の騎士たちだ。

　黒鷲騎士団長は、国王に向かって頭を下げる。

「陛下、謀反を鎮圧いたしました。白鷺、黒鷲両騎士団とも、互いが謀反人だと思い込み、衝突しておりました。団員に妄言を吹き込んだのは、白鷺騎士団長だそうです」

　黒鷲の団長の背後にいる両騎士団員たちが、国王に向かって膝をつく。

「白鷺騎士団長に踊らされ、騒ぎを起こしてしまいました。申し訳ありませんでしたっ」

　フレンはふと、黒鷲の団長と目が合う。

　彼はおちゃめなことに、フレンに片目をつむってみせた。

　あとを国王や黒鷲団長に託し、フレンは馬上に揺られていた。

　馬は、フレンの後ろにまたがるノアが操ってくれている。

　フレンはぼうっと空を眺めた。

　遠くの山なみから、わずかに日が顔を出し、深藍だった空に光を投げかけていく。

　まるで世界が、深い眠りから目覚めていくかのようだ。

「長い夜でしたね。あなたが無事で、本当によかった」

　背後から、ノアが語りかけてくる。

「ノアもお疲れさま。わたしを助けてくれて、ありがとう」

　そこまで話したとき、フレンはあっと声を上げた。

「ノアは王弟殿下なのだったわね。これまで、さんざん失礼をしてしまったのではないかしら。ごめんなさい――、いいえ、すみませんでした」

「フレン、どうか今まで通りの言葉遣いでお願いします。私があなたに仕える騎士であることに、変わりはないのですから。それに――」

「それに……？」

　フレンが聞き返すと、ノアの声に悲しみが混ざる。

「あなたによそよそしくされたら、また泣いてしまいそうです」

　ふっとフレンは笑んだ。

「ノアって、実は泣き虫だったの？」

「フレンに関してだけは、どうやらそのようですね」

「では、これまでと同じに。わたし、ノアの涙には弱いみたい」

　くすくすという二人分の笑い声が、早朝の空気に溶けていった。