婚約破棄された公爵令嬢、騎士と一緒に王太子をざまあする～王太子殿下はざまあをお望みのようです～

第六章：裏切りの夜

28.拒絶

　ノアは、フレンのことなど愛していない。　

　そう言い放った騎士団長は、応接室を出て行った。

　あまりの衝撃に、放心したままどれほどの時間が経っただろうか。

　突然、応接間の扉が勢いよく開いた。

「フレン！　よかった、ここにいたのですね……」

　息を弾ませて現れたのは、ノアだ。

「ノア……。なぜここに？」

「あなたの行く先がどうしても気になって……。公爵家の御者から、歩いて出かけたと聞いたので。タウンハウスから徒歩で行けるところなど、王宮しかありませんから。方々捜しました」

「それは申し訳なかったわ。……ねえノア、あなたの本当の身分は、王弟殿下なの？　名前はノアではなく、ノアレスなの……？」

　フレンの問いに、ノアは声を掠れさせた。

「フレン、なぜそれを……」

「騎士団長さんが、教えてくれたわ。ノアが告白してくれた想いは、偽りだったの……？」

「そんなことはありません！　私はフレンのことが……」

　ノアの手が、フレンの頬に伸びてきた。

　フレンは反射的に叫ぶ。

「わたしに触れないでっ！」

　にわかに、ノアの表情が凍り付いた。

「夕方までには、屋敷へ戻るわ。ついてこないで」

　ひとりで、気持ちを整理する時間が欲しかった。

　フレンは詰所を飛び出すと、王宮の門を出る。

　美しく整備された路をとぼとぼ歩きだしたとき、街路樹の影から男が飛び出してきた。

「何者です。下がりなさい！」

　凛と告げたものの、男は瞬きの間にフレンの前にやってくる。

　直後、フレンは腹部に衝撃を感じた。

　当て身をくらわされたのだ、と理解したときには、フレンの意識は闇に沈もうとしていた。

　　　＊＊＊＊

　――私の正体が、フレンに知られてしまった……。

　ノアは騎士団の詰所を出ると、重い足取りで公爵家のタウンハウスへ戻った。

　心配そうな顔をした御者が、玄関の前に立っている。

「ノア殿、お嬢さまはご一緒ではないのですか」

「……夕方までには、屋敷に戻るらしい」

　ため息をつくように話したノアに、御者が眉をひそめる。

「ノア殿、ひどい顔色です。お嬢さまのことは、俺がここでお待ちしていますから、あなたは部屋でお休みください」

「しかし……」

「お帰りになったときに、ノア殿がそんな顔をしていたら、お嬢さまはきっと、心を痛められるでしょう」

　感謝する、と御者に小さく頭を下げて、ノアは自室へ向かった。

　フレンが用意してくれたノアの部屋には、必要なものが遺漏なく揃えられていた。

　ノアが専属騎士になったとき、彼女は大喜びで、自ら部屋の準備をしてくれたからだ。

　――だが、フレンはもう、私を必要としてくれないかもしれない……。

　ノアは壁を背に、ずるずると床に座り込んだ。

　どれくらいそうしていただろうか。

　部屋にノックの音が響いて、ノアは立ち上がった。

　扉を開けると、廊下に立っていたのは侍従だ。

「フレンが戻ったのか？」

「いいえ、お嬢さまに来客が。ご不在だと伝えると、ノア殿にお会いしたいと仰っています。お通ししてもよろしいですか」

　ノアが首肯すると、姿を現したのはアンガスだった。

「よう、専属騎士」

「なんだ。誰かと思えば、貴様か……」

　ノアは、ふうと息をついた。アンガスが、フレンに飲み比べを持ちかけたことを、ノアはまだ根に持っているのである。

「お前を残して、フレンはどこへ行ったんだ？　フレンが気に入っていたおつまみを持ってきたっていうのに」

「貴様には関係ない」

　アンガスが、ノアの顔を覗き込んでくる。

「なんだよ、暗いな。……もしかして、フレンに振られたのか？」

　ノアはなにも言い返せずに、押し黙った。

「本当かよ！　こうしてはいられないぜ。ちょっと待ってろ」

　いちど屋敷をあとにしたアンガスは、二人の男を伴って戻ってきた。リオンと、テオである。

「ノアがフレン嬢に振られたと聞いて、やってきたっすよ！　というか、二人が付き合っていたことを知らなかったっす！」

「ボクはフレン嬢とノアの気持ちに気付いていたよ。でも、ノアと別れたなら、ボクにも望みがあるということかな？」

　ノアは、床に座り込んだまま口を開いた。

「どうして、貴様たち三人が訪ねてくるんだ……。もしも私が、フレンの騎士をクビになったら、貴様たちとはなんの関係もなくなるというのに」

　男三人は、ノアには構わず、部屋にある椅子や寝台にどっしりと腰かける。

「別に、ノアのことを気にかけているわけではないっす」

「フレン嬢とノアがすれ違ったのには、必ずわけがあるはずだよ。フレン嬢がボクたちを救ってくれたように、ボクたちも彼女の力になりたいんだ」

　リオンとテオの言葉に、ノアはゆるゆるとかぶりを振った。

「理由も何も。フレンは私のことが、嫌いになったんだ。もう取り返しがつかない」

　そのとき、新たに二人の人物が入室してきた。マリガと、エスタである。

「聞いたわよ。あんたたち、両想いになったのではなかったの？」

「てっきり、今頃は恋人同士として、甘い時間を過ごしているのだと思っていたのです」

　彼女たちの言葉に、リオンがフフッと笑う。

「見るっす、ノアの情けない顔。ノアは以前、僕に『めそめそした男は嫌いだ』と言ったんすよ。なのに、自分がいちばんめそめそしているっす」

　マリガが、腕を組んだ。

「それで、なにがあったのよ。あたくしたちにも寛容だったフレンが人を拒絶するなんて、よっぽどのことよ」

「……私が隠し事をしていたことを、フレンに知られてしまったんだ。フレンは、『わたしに触らないで』『ついてこないで』と……」

　我ながらうじうじした口調で、ノアは説明する。

　エスタが肩を竦めた。

「振られた自分を憐れんでいないで、フレンの気持ちを一番に考えるのです。ノアの隠し事なんてどうでもいいですが、フレンはきっとそのことで、とってもとっても傷ついたのです」

　そうだそうだ、と残りの四人がエスタに同調する。

　フレンが可哀想だ、フレンを大事にできないなら騎士など辞めちまえ、と散々な言われようだ。

　ノアをさんざん罵倒したあと、マリガが眉をひそめた。

「ねえ、侍従から聞いたんだけれど、フレンは夕方までには帰ってくるのではなかったの？」

　はっと息を吸って窓の外を見れば、既に日は沈もうとしていた。

「フレン……！」

　公爵は今、登城していて屋敷にいない。

　ノアは越権を承知で、公爵家の私兵たちにフレンの捜索を命じた。

　もしもフレンが時間を忘れていて、ひょっこり帰ってきたとしても構わなかった。

　取り越し苦労でいい。フレンの安全が、なによりも優先されるのだから。

「私もフレンを捜しに行く。皆はもう、家へ帰ってくれ」

　ところが、男三人は首を横に振った。

「オレたちも捜索に加わる。王都で情報収集しているから、フレンが見つかったら伝令を寄越してくれ。もしもフレンの行方が分からなくても、深夜に一度、この屋敷に集まろう」

　アンガスの言葉に、リオンとテオが応じた。

「じゃあ、あたくしとエスタはここで待機しているわ。傷心のフレンが、いつ帰ってきてもいいように」

「エスタたちが、フレンを慰めるのです。ノアの悪口をいっぱい言って、フレンを笑わせてあげるのです」

　分かった、とノアは短く返事をすると、屋敷を飛び出した。

　　　＊＊＊＊

　フレンが目を開けると、辺りは薄暗かった。

　身を起こすと、殴られた腹部がわずかに痛んだが、どうやら怪我はしていないようだ。

　フレンが転がされていたのは、石造りの部屋だった。かび臭いにおいが、フレンの鼻をつく。

　壁の上部には、細い窓がある。そこから、朱の日差しが差し込んでいた。

　フレンの目の前には、いかめしい格子。

「お嬢ちゃん、目が覚めたか」

　しわがれた声に、フレンはおそるおそる、格子の外に視線をやった。

　フレンの牢の向かいにいたのは、五十代ほどの男性だった。

　髪と髭が伸びていて、表情は窺えない。

　格子で隔てられているとはいえ、男と同じ部屋にいることに、フレンは体を固くした。

　ところが男の発言は、温かいものだった。

「お嬢ちゃんは、昼頃ここに連れてこられて、今まで意識を失っていた。どこか痛めてはいないか？」

　フレンは肩の力を抜くと、答える。

「はい、大丈夫です。あの、あなたは？」

「俺は、黒鷲騎士団の団長だ。ひと月以上前から、ここに閉じ込められている」