婚約破棄された公爵令嬢、騎士と一緒に王太子をざまあする～王太子殿下はざまあをお望みのようです～

第四章：魅惑の蝶と狙い系天然

21.薔薇園での秘め事

　ようやく、竈にクッキーを入れることしばし。

　厨房に、甘い香りが漂い始めた。確認すれば、クッキーは膨らみ、黄金色になっている。

「できあがりました！　お二人とも、味見はいかがですか？」

　クッキーを竈から、作業台の上に。

「とても熱いですから、火傷しないように気を付けてくださいね」

　フレンが話すと、マリガがはあ、とため息をついた。

「あんたに言われたくないわよ」

「仕方がないから、食べてやってもいいのです」

　彼女たちは、渋々、といった様子でクッキーを口に運んだ。

　途端に、二人は口元を抑える。

「なにこれ、おいしい……！　食感がほろほろだわ」

「甘さ控えめのバターが、じゅわっと出てくるのです……」

　フレンは破顔した。

「それはよかったです。……あの、このクッキーをフリッツさまに渡していただけませんか。わたしは、王宮に入れないので」

　マリガは腕を組んだ。

「それくらいなら、構わないわ。……代わりに、もうちょっとクッキーを寄越しなさいな」

「エスタも食べたいのです！　フリッツの分を少なくしてもいいのですよ」

　エスタの姿勢が、わずかに前のめりになった。

　粗熱の取れたクッキーを、フレンは四つに分けた。

　それぞれ、手のひら大の籠に入れると、とっておきのレースのリボンで結ぶ。

「できあがりです！　お二人の分と、フリッツさまの分。ではどうか、よろしくお願いします」

　三つの籠をマリガに手渡す。

　マリガとエスタは頷いた。

「くだらない嫉妬なんかで、クッキーをだめになんてしないから、安心しなさい」

「クッキーはたくさん食べたいけど、ちゃんとフリッツに渡すのです。エスタたちに任せるのです」

　そう話して、マリガとエスタは帰っていった。

　　　＊＊＊＊

　ノアは、厨房の入り口に張り付いて、中の様子を窺っていた。

　厨房には扉がついているから、中は見えないが、それでも微かに声は聞こえてくる。

　時折響く、マリガやエスタの甲高い笑い声に、嫌な予感がしてならない。

　どれくらい待っただろうか。ようやく、厨房の扉が開いた。

　中から出てきたのは、マリガにエスタ。そして、ノアの誰よりも大切な主――。

「フ、フ、フレンっ？」

　ノアは、素っ頓狂な声を上げた。

　フレンが、頭の先から白い粉まみれになっているのだ。

「なにがあったのです！　菓子作りで、なぜこんなことに？」

「ちょっと手が滑っただけよ」

　短く答えたフレンは、マリガとエスタに玄関の方角を示す。

「お二人とも、どうぞこちらへ。お見送りします」

　玄関ホールで二人の見送りを済ませたフレンを、ノアは間髪入れずに抱き上げた。

「なにをするの、ノア！」

「突然申し訳ありません。ですが、粉まみれではあなたの体に悪い。それに、右手の人差し指はどうされたのです？　赤くなっている」

　目ざといノアは、フレンの指先が真っ赤になっていることに気づいていた。

　二階へ上がり、フレンの部屋の前で待機していたメイドに告げる。

「フレンに湯浴みを。それから、医師を呼ぶように。火傷をしている」

「ノア、大げさよ。こんなに小さな火傷、自分で手当てできるわ」

「いけません。熱傷の深さは、自分では分からないものです」

　メイドにフレンを託し、廊下にひとりきりになったノアは、片手で顔を覆った。

　――フレン……。危害を加えられてまで、どうしてフリッツのために……。

　フレンが自分から、小麦粉まみれになり、火傷をした可能性は低いだろう。

　もしもそうなら、厨房でマリガとエスタがけらけら笑うはずがなかったし、二人は屋敷をあとにするとき、フレンを心配するそぶりすらなかった。

　おおかた、二人がフレンに悪意を持って接したのだろう。

　そして、さらにノアを苦しめるのは、フレンが一貫して、フリッツのために行動していることだ。

　その理由が、幼なじみに向ける情からくるものだと、ノアは理解している。フレンがフリッツに、恋愛感情を抱いていないことも。

　それでも、フレンがノアではない、他の男のために努力している姿を見るだけで、胸が苦しくなるのだ。

　ノアは、自らの感情の正体に気付いている。フリッツへの、醜い嫉妬心だ。

　――気持ちを抑えなくては……。フレンへの想いを、彼女に悟られるわけにはいかない。

　フレンと一緒にいられるだけでいいと思った。

　生涯、彼女のしもべとして過ごせれば満足だと。

　けれどノアは、ひとりの男としてではなく、騎士として彼女の前に現れたことを、ほんの少し後悔していた。

　　　＊＊＊＊

　湯浴みを済ませ、日が傾く時刻になった。

　フレンの指先は、軽度の火傷だと診断された。

　あとが残らないようにと軟膏を処方され、今は包帯を巻かれている。

　診察に付き添ってくれたノアは、騎士服の姿に戻り、悲しそうに眉尻を下げていた。

「ノアったら。まるであなたのほうが、痛そうな顔をしているわ。このくらい平気なのに」

　本当は時間が経つにつれ、じんじんと指が苛まれるが、彼に心配をかけるわけにはいかない。

「私の前で、強がらないでください。……あなたを守れなくて、私は悔しい」

「大げさね。調理中に、ちょっと怪我をしただけじゃないの」

　フレンはソファから立ち上がると、うなだれるノアの袖を引っ張った。

「あのね、ノア。わたしと一緒に、庭へ出てくれる……？」

「構いませんが、どうしたのですか」

　いいから、とフレンはノアを先導した。

　玄関を出ると、橙色の空に、刷毛を引いたような白い雲が浮かんでいる。

　ノアとともに、タウンハウスの庭にある薔薇園へ。色とりどりの薔薇からは、甘い香りがする。

　――どうしてかしら。なんだか緊張するわ……。

　ほんの少し、呼吸が早くなる。

「フレン？　大丈夫ですか」

「もちろんよ。ノア、こちらに来て」

　薔薇の生け垣で挟まれた小路は、迷路のようになっている。ノアと二人きりでいるところを他の者に見られたくなくて、フレンは薔薇園の奥に進んだ。

　見えてきたのは、薔薇のアーチだ。

　アーチに咲く白い薔薇は、中心部分の花びらだけがピンク色で可愛らしい。

　アーチの下で、フレンは立ち止まった。

「ノア、これをもらってくれる……？」

　フレンが差し出した小さな籠を、ノアは不思議そうな顔で受け取った。

　彼は長身を屈ませて、フレンに目線を合わせると、尋ねてくる。

「フレン、これは？」

「開けてみて。喜んでもらえるといいのだけれど……」

　ノアが、美しい指でレースのリボンをほどいていく。籠の蓋を、開けた。

「クッキー？　先ほど作ったものでしょうか」

「ええ。……ノア、わたしって、すごく悪い女なの」

　フレンの告白に、ノアがふわりと笑んだ。

「また、あなたの悪い女宣言ですか？　微笑ましすぎて、ちっとも悪女になっていませんよ」

「今回は、本当に悪なの！　……だって、このクッキーはフリッツさまのために作ったものなのに、最もよくできた部分を、よけてしまったのだから」

　フレンの言葉の意味が分からなかったのか、ノアはぱちぱち、と目を瞬かせている。

「いちばん形がよくて、いちばん綺麗に焼けて、いちばんおいしそうなクッキーは、どうしても、ノアに食べてもらいたかったの……」

　ノアが、はっと息を吸った音が聞こえた。

「フレン。それは、本当ですか」

　フレンは頷くと、気恥ずかしさから、早口で説明する。

「この籠に入れた八枚は、特別よくできたのよ。ほら、端っこがおいしそうなきつね色になっているし、ちゃんとまん丸になっているし。ええと、それから――」

　すると突然、フレンの目の前が暗くなった。頬に、さらりとした布の感触がする。

　フレンの背には、柔らかく手が回されていた。

「フレン。ありがとう……」

　ノアの声が、直接体に響き、フレンは初めて、自分が彼に抱きしめられていることを悟った。

「ノア……？」

　彼の名を唇に乗せる。途端に、ぱっとノアが体を離した。

「す、すみません！　気持ちが高鳴りすぎて、つい……。気分が悪かったですよね」

「いいえ、ちっとも不快ではなかったわ……。どうしてかしら」

　嬉しくて、恥ずかしくて――。

　もしもフリッツに同じことをされていたら、きっとフレンは彼が離してくれるまで、唇を噛んで、我慢していたことだろう。

　――フリッツさまだけではないわ。他の男の人に触られるのも、絶対にお断りよ。

「ノアだから、抱きしめられても嫌じゃなかったの……。ううん、あなたにしか、触れられたくない」

　ノアを見上げると、彼は顔を真っ赤にしていた。夕日のせいだろうか。

　彼はなにかを払うようにかぶりを振ると、フレンに微笑みを落とした。

「それはそうと、フレンはクッキーを召しあがったのですか。マリガとエスタにもあげてしまったのでしょう」

「考えてみれば、食べていなかったわ。人へのプレゼントなのに味見を忘れるなんて、わたしったらだめね」

「では、一枚どうぞ。おいしくできたに決まっています」

　ノアに籠を差し出されて、いただきます、とフレンはクッキーに手を伸ばした。

　ところが、クッキーを拾い上げたのはノアだ。

「あなたは指を痛めていますからね。口を開けて」

　ノアの持つクッキーが唇に触れる。

　フレンは思わず、クッキーをかじってしまった。

「あっ……」

　さくりとした歯触りのクッキーは、口の中でほろりと溶けた。

「よかった。クッキー作りは成功したみたい」

「そうでしょう？　さあ、もうひと口」

　ノアの手から、クッキー一枚を食べ切ったフレンは、顔に朱が上るのを感じた。

　砂糖の量をレシピ通りにしたはずなのに、思ったよりもクッキーを甘く感じたのは、きっと気のせい。

　顔を上げると、空は金色に輝き、雲は真っ赤に染まっていた。

　その色彩は、フレンになにかが始まる予感を抱かせた。