婚約破棄された公爵令嬢、騎士と一緒に王太子をざまあする～王太子殿下はざまあをお望みのようです～

第四章：魅惑の蝶と狙い系天然

19.ぷにぷには危険！

　テオに花束を託した翌日の朝、フレンは自室のソファに座り、『王太子殿下に婚約破棄されたので、華麗にざまあいたしますわ！』を読み返していた。

　にわかに、部屋の扉をノックする音がする。

「ノアです。入ってもよろしいですか」

「もちろんよ！　どうぞ」

　フレンが答えると、ノアが入室してきた。

「おはようございます。おや、なんだかご機嫌ですね」

　朝日を浴びて美貌の際立つ彼は、空色の瞳を細めた。

　ノアに指摘されるのも当然だ。先ほどからフレンは、表情が緩みっぱなしなのだから。

　フレンは、小説の一節を指でなぞった。

「小説に従うと、次が最後のざまあなの！　これでフリッツさまとの約束を果たせると思うと、嬉しくて」

「それはよかったです。では最後に、とびきりのざまあで締めてやりましょう。謀反でも起こして、フリッツを処刑台に送ってやりましょうか」

「ノアったら、なんて怖いことを言うの！　フリッツさまのためのざまあなのだから、もっとこう、じわじわ効くような……」

　即座にノアの提案を却下したフレンだが、策があるわけではない。

　フレンは勢いよく立ち上がった。

「座っているだけでは、いい案は思い浮かばないわよね。屋敷の中でも歩こうかしら」

「ご一緒させてください。私も新しいざまあを考えますから」

「ありがとう。でも、ノアのざまあは採用しないわよ。物騒すぎるもの」

「そうでしょうか。あなたにひどいことをした男には、ふさわしい結末だと思いますが」

　まったくもう、と彼をたしなめながら、廊下へ。

　自室のある二階の廊下をぐるっと回るが、特にひらめきは降りてこない。

　次いで、一階へ。

　静かな廊下を歩いていると、女性たちの話し声が聞こえてきた。

　声は、フレンが以前も訪れた、厨房から聞こえてくるようだ。

　フレンはノアと視線を交わすと、二人並んで声のする方へ向かった。

「また太っちゃったわ！　見てよ、お腹がぷにぷにしてきたわ」

「あなた、甘いものを食べすぎなのよ。自業自得だわ」

　フレンは、ひょっこり厨房に顔を出した。

　見れば、キッチンメイドが二人、お喋りをしている。

　フレンたち主の朝食が終わったからだろう。今は仕事が落ち着いている時間のようだ。

「こんにちは。よかったら、お話を聞かせてくれない？」

　フレンが話しかけると、メイド二人はぴっと姿勢を正した。

「お嬢さまっ？　ごめんなさい、あたしたち、私語を……」

「手が空いたので、つい……」

　不安そうにする彼女たちに、フレンは微笑む。

「いいのよ。いつもお仕事ありがとう。それで、お腹がぷにぷにという言葉が聞こえてきたのだけれど……」

　すると、二人のうちの年若いメイドが、「そうなんですう」としおれた。

「お嬢さま方のために作ったクッキーやケーキのうち、お出しできない切れ端の部分とか、まかないの蜂蜜パンを食べていたら、太っちゃって。恥ずかしいです」

　ふむふむ、とフレンはメイドの話に耳を傾けた。

「お腹がぷにぷにだと、恥ずかしいの？」

「それはもう！　あたしたちは貴族のご令嬢のように、コルセットなんて着けないですから。自前の細いウエストが大事なんです！」

　もうひとりのメイドが同意する。

「今は、男性も女性も細身が美徳とされていますから。まあ、男性は女性と違って、筋肉も必要ですわ。そこの騎士さまのように」

　メイドがノアを指し、顔を赤くする。

　年若いメイドが、ノアに言い聞かせるようにした。

「騎士さま。スタイルがいいからって、油断しちゃだめですよ。脂肪は、筋肉の上につくんだもの。お腹がぷにぷにの騎士なんて、格好悪いんだから」

　フレンは、はっと息を吸った。

「お腹がぷにぷになのが、王族だとしたら……？」

　フレンが尋ねると、年若いメイドはククッと笑った。

「そんなの、幻滅するに決まってるじゃないですか！　節制せず、国民の血税で食べたい放題なのかって、非難されても文句は言えないですよ！」

　鼻息荒く語るメイドに、フレンは苦笑する。

　公爵家の使用人たちは、フレンが王太子に婚約破棄されたことを知っているから、それでなくても王族に手厳しいのだ。

「……メイド殿、忠告感謝する。私はこれから一層、鍛錬に励むことにする」

「今は王族の話をしているんですけど……。まあいいわ。お嬢さまの専属騎士ともなれば、リース公爵家の顔です。せいぜい、その絶世の美男子っぷりを維持することですね！」

「ええ、必ず」

　なにやら、真面目に答えているノアの袖を、フレンは引っ張った。

「フレン、どうしたのですか？」

「わたし、いいことを思いついたの！　部屋に戻りましょう」

　ノアを厨房の外に引きずりながら、フレンは振り返った。

「二人とも、貴重な情報をありがとう。おかげで、光が見えてきたわ！」

　メイドたちが不思議そうな顔をする。

「ぷにぷにが、貴重？　光……？」

「よく分かりませんが、頑張ってくださいね、お嬢さま」

　厨房をあとにして、フレンは自室に戻る。

　向かいのソファにノアを座らせ、フレンも椅子に腰を下ろした。

「フレン、深刻そうな顔をして、なにがありましたか」

　心配そうに尋ねてくるノアに、フレンは重々しく告げる。

「フリッツさまへの、最後のざまあを決めたの。ずばり、お菓子で太らせ大作戦よ！」

　ノアが、秀麗な眉をひそめた。

「あんな男に、菓子を贈ろうというのですか。毒を仕込んだほうがまだましでは？」

「毒を食べてお腹を下したら、却って痩せてしまうではないの。というか、倫理的にだめよ！」

「しかし、フリッツがフレンから菓子をもらうなんて……」

　どことなく、ノアが膨れているように見える。

「料理長に、厨房を使わせてもらえるようお願いしないとね。フリッツさまは、最後のざまあを楽しみにしているだろうから、なるべく早いほうがいいわ」

「フレンが、フリッツのために手ずから菓子を作るというのですか！　そんなの、嫌です！」

　ノアの珍しい自己主張に、フレンは驚いた。

　確かに、高位の騎士という立場で、料理をするというのは屈辱に感じられるかもしれない。

「分かったわ。今まで、ノアに頼りすぎていたもの。お菓子はわたしひとりで作るわ。ノアに手伝えなんて言わないから、安心して」

「そうではなく、フレンが男に手作りの菓子をプレゼントするのが嫌だと――。ああもう、この際それはどうでもいい。……フレン、私もご一緒させてください。なんでもやります！」

「あら、やっぱり一緒に作ってくれるの？　ふふっ、ノアったら情緒不安定ね」

　翌日の午後、厨房を借り受けたフレンは、いつもの簡素なワンピースの上にエプロンを身にまとった。メイドたちと同じ白いエプロンは、フリルがついていて可愛らしい。

「さあ、お菓子作り開始よ！」

　フレンはワンピースの袖をまくった。

　騎士服を脱ぎ、白いコックコートを身に着けたノアが、尋ねてくる。

「フレン、今日はなにを作るのですか？」

「クッキーよ。その中でも、ジャンブルを作ろうと思うの」

「ジャンブルですか……。それはまた、豪華ですね。フリッツにはもったいないのではありませんか」

　ジャンブルとは、クッキーの一種で、バターをたっぷり使ったもののことをいう。

　バターは高価で、保存するには氷室を使うしかない。

　氷室を所有するのは裕福な貴族か、大商家くらいのものだから、ジャンブルはクッキーの中でも高級品に位置付けられているのだった。

「ジャンブルは、バターをたくさん使う分、おいしいけれど太りやすいと言われているわ。これを食べれば、フリッツさまのお腹はきっとぷにぷにになるはずよ！」

「確かにあいつは怠惰で、鍛錬などろくにしないですからね。身に肉はつきやすいでしょうが、一度クッキーを食べたくらいでは、体重は変わらないと思いますよ」

「あら、それはどうかしら。もしかしたら、わたしのクッキーを気に入って、王宮でも毎日甘いものをとるようになるかも。そうしたら、ぷにぷに一直線だわ」

　そう話したフレンは、そっと胸を押さえた。

　――我ながら、恐ろしい計画だわ。フリッツさまが可哀想になるわね。

　それでも、これはフリッツのためのざまあなのだ。やるしかない。

　日の光の差し込む、清潔な厨房には立派な竈があり、中央には大きなテーブルがあった。料理の下ごしらえをしたり、菓子を作ったりする作業台だ。

「材料は、バター、お砂糖、小麦粉、卵よ。まずは、計量から！」

　バターの重さを量り、次は砂糖――。

　どうぞと、ノアが砂糖の入った容器を差し出してくる。

　――このお砂糖、妙にサラサラしているわね……。

　指の先につけて、ちらりとなめれば、それはしょっぱかった。

「ノア、これは塩よ。お砂糖なら、作業台の上にあるでしょう？」

　なにせ、料理長が菓子作りに必要なものを、あらかじめ準備してくれているのだ。

　塩など、どこから出してきたのだろうか。

「すみません、うっかりしてしまいました」

　ノアが頭を下げる。

「しっかり者のノアが、珍しいわね。でも気にしないで、間違えることは誰にでもあるわ」

「恐れ入ります。ではフレン、計量に戻りましょう」

　公爵家特注の天秤を使って、小麦粉を量る。

「フレン、どうぞこちらを」

　次にノアが手渡してきたのは、瓶に入った茶色い粉だった。

「これはなに？　材料になかったはずだけれど」

「貴重な香辛料です。これを入れれば、クッキーが香り高くなるかと」

　瓶の蓋を開けると、独特な香りがふわっと広がった。

「これって、シナモンじゃない！　フリッツさまは、シナモンが嫌いなのよ」

「ええ、知って――ではなく、知りませんでした。申し訳ありません」

「いいのよ。フリッツさまの好みなんて、長年一緒にいたわたしか、身内である王族くらいしか知らないものね」

　次に、卵を別容器に割り入れておく――。

「フレン、卵は私が割りましょう。お任せください」

「そうね、ノアは器用そうだもの」

　ノアは卵をわしづかみにすると、容器の上で握りつぶした。

　卵は殻ごと、容器の中に入った。

「……ノア、殻が入ってしまったわ」

「卵の殻にも栄養があるといいますし、クッキーに歯ごたえが出ていいのではないでしょうか」

　――今の、絶対にわざとだわ。ノアはきっと、お菓子作りが嫌いなのね。

　フレンは、ノアの両肩をがしっと掴んだ。

「フ、フレン？　どうしたのですか。怖い顔をして」

　ノアに回れ右させると、フレンは彼を厨房の外へ追い立てた。

「ノアは、厨房に立ち入り禁止！　庭の小屋にいる、ニワトリさんに謝ってきなさい！」

「そんなっ、フレン！　もうしませんから」

「だめよ！」