婚約破棄された公爵令嬢、騎士と一緒に王太子をざまあする～王太子殿下はざまあをお望みのようです～

第三章：女遊びのテオ

17.ミモザの花言葉

　フレンは不安から、手をきつく握り合わせた。王都に、騎士団長は二人しかいない。

「あなたたちの背後にいるのは、白鷺騎士団長なの……？」

　騎士たちが、顔をこわばらせたのをフレンは見逃さなかった。

「万が一、そうだとしても、お前たちにはなにもできまい！」

「今日はもういい。薬草の在庫なら、まだたっぷりあるんだからな」

　捨て台詞を残して、騎士たち五名が去っていく。

　怯えた様子で立ち尽くす店主に、フレンは笑いかけた。

「大丈夫ですか？　怖い思いをされましたね」

　女性店主は、フレンを見るとぽっと頬を染めた。

「大丈夫ですう。お姉さま」

　店主の言葉に、フレンは目を瞬かせた。

「あのう……。わたしより、店主さんのほうが年上ですよね？」

「どうせ数歳の差なんだから、いいじゃないですか。あたし、岩みたいな男に言葉だけで立ち向かうあなたに、惚れちゃったみたい。だから、お姉さま」

「あ、ありがとうございます……」

　困惑しながらも、フレンは店主に感謝を告げた。

　するとテオが、お尻をさすりながら女性店主の前に立った。

「ねえ、フレンよりボクのほうが先に、君を助けようとしたんだよお。ほら、突き飛ばされてお尻だって打っちゃったんだから！」

「なによ、恩着せがましいわね。あんたなんか、お姉さまの足元にも及ばないわ！」

「そんなあ……」

　しおれるテオから、フレンは店頭に並べられている薬草に目を移した。

　フレンには、薬草の名前も、どんな効能があるのかも分からない。

　けれどこれらは確かに、人の命を支えている。

「今日は、男性たちを退散させられました。でも、またあの人たちが来ないとも限りません。これでは、安心して商売できませんよね」

　そうなんです、と女店主が頷いた。

　ノアが口を開く。

「フレン、また公爵家の私兵に監視をさせるというのはどうですか？」

「それがいちばん確実だけれど……。もしも騎士たちに、市場を見張らせているのが公爵家の人間だと気付かれたら、争いは避けられないわ。商店街にも私兵を配置しているんだもの、屈強な男性があちこちに立っていたら目立ってしまうわ」

「確かにそうですね。どうしたものか……」

　すると、「はい！」とテオが挙手をした。

「それなら、ボクが店を見守るよお。ボクは小柄だし、とても戦えるようには見えないから、警戒されないでしょ？」

「貴様が戦えないのは、真実だろうが」

　ノアはテオに手厳しい。

「黒鷲騎士が来たら、公爵家に使いを出すよ。そのときは偶然を装って、助けに来てくれればいいじゃない」

　フレンは、ぽんと手を打った。

「なるほど。それなら、もめ事は最小限に抑えられるかも。でも、テオさんが危ない目に遭うかもしれません」

「フレン嬢は、この店のことを心配しているんだよね。だったら、多少危険でも構わないよ」

　テオの言葉に、フレンは首をかたむけた。

　店の安全について話をしているのに、どうして自分の話題が出るのだろうか。

　よく分からないなりに、フレンは女性店主に尋ねる。

「こちらのテオさんが、お店を気にかけてくれるそうですが、いかがですか」

「店のことを案じてくれるのは助かるわ。でも、テオといったわね、あたしはあんたになびかないわよ！」

　テオは気分を害したふうもなく、首を縦に振った。

「それでいいよお。じゃあ、明日からここに来るね！」

　女性店主にひらりと手を振って、テオは歩きだす。

「ねえフレン嬢、噴水広場に行かない？　市場を抜けた先にあるんだ」

　振り返りざまに頼まれて、フレンは「はい」と返事をした。

　ノアも、渋々といった様子でフレンについてくる。

　やってきた噴水広場には、大勢の人がいた。

　噴水には、女性をかたどった像がある。像が持つ壺から水があふれ出し、水盆へと降り注いでいた。

「ちょっと休憩しない？　ベンチがあるんだ」

　テオが示した先には、ちょうど三人が座れるほどのベンチがあった。

　ベンチに座ろうとすると、すっとノアがフレンとテオの間に割り込んだ。

　ノアを真ん中に、フレンは左、テオは右に腰かける。

「ねえ、フレン嬢の騎士。君がいると、フレン嬢と話しにくいんだけど」

「『女遊びのテオ』とフレンを、隣同士にするわけがないだろう。用事があるなら、さっさと話せ」

　はいはい、とテオはため息をつく。彼はノア越しに、フレンに語りかけてきた。

「ねえフレン嬢。君は他の女の子たちと違って、ボクを罵倒しなかったよね。どうしてなの？」

　うーん、とフレンは考え込んだ。女性に次々と声をかけるテオに、呆れているのは確かだ。でも――。

「テオさんが女の人にこだわるのには、なにか理由があるのではないかと思ったんです」

　フレンは答えた。

　テオはいつも、へらへらと笑っているが、その眼の奥に、寂しさを見たような気がしたのだ。

「フレン嬢にはかなわないなあ……」

　テオの視線の先には、広場で憩う家族連れや、男女の姿があった。

　テオは、再び口を開く。

「ボクはね、昔好きだった女の子に、手ひどく振られたんだ。彼女も乗り気だと思っていたのに、いきなりボクが贈ったものを目の前で捨てられてね。あとで聞いた話では、その子は高位貴族のぼんぼんに見初められたらしい」

「それは、辛かったですね……」

　テオは、男爵家の子息だ。家格で比べられたら、高位貴族にはとてもではないが及ばないだろう。

「以降、ボクは本気で女の子に向き合うことをやめた。軽薄に振舞っていれば、傷つかずに済むから」

「テオさんの気持ち、分かる気がします。わたしももう、婚約に乗り気にはなれませんもの」

「でもフレン嬢は、フリッツのことを恨まなかったよね。公衆の面前で婚約破棄されてからも、フリッツのためにできることをやっている」

　テオの言葉に、フレンは満面の笑みを浮かべた。

「フリッツさまのことを、憎く思う暇などないのです。わたしには、大いなる使命がありますから！」

「フレン嬢はすごいよ。ボクは君のようにはなれない」

　フレンの言葉に感じ入ったように、テオが空を仰いだ。

「わたしは、そんなに大層な人間ではありません。わたしよりも、テオさんのほうが立派な人だと思います」

「どうしてそんなことが言えるの？　ボクは社交界で悪名高い『女遊びのテオ』だよ」

「だって、あなたは傷ついても、人を嫌いにならなかった。それどころか、いつも誰かに笑いかけている。それは、素敵なことだと思います」

「フレン嬢……。ありがとう」

　フレンもまた、空を見上げた。雲ひとつない青空が、どこまでも続いている。

「でもテオさん、薬草店の店主さんは、あなたのことを男性として慕ってはくれないかもしれません。それでもいいのですか」

「うん、構わないよ。想いが報われなくとも、自分のやるべきことをする。そう思えるようになったんだ」

「テオさん……。そんなに店主さんのことが……」

　フレンは感じ入った。これぞ、無償の愛だ。

「いや、ボクが店を気にかけるのは、フレン嬢が心配していたからで……。ボクはフレン嬢のことが――」

　ぼそぼそと低い声で、テオがなにやら呟いている。

　テオの言葉を聞き返そうとすると、ノアがぴくりとこめかみを痙攣させた。

　彼はテオに顔を向ける。

「ヒェッ……！」

　テオが、悲鳴を上げた。

　フレンの位置からは、ノアの顔が見えない。いったい、なにが起きているのだろうか。

「テオさん、先ほどのお話を、もう一度教えてもらえますか？　うまく聞き取れなくて」

「イエ、なんでもないよ！　……とにかく、女の子にしつこくしたり、困らせたりするような行動はもうしないから！」

「それはよかったです」

　ほっと肩を撫でおろしたフレンの視界に、広場の隅で屋台を出している花屋が映った。

　花屋の前には、恋人同士だろうか。男女が一組。

「ねえ、たまにはあたしに花くらいプレゼントしてよ！　あたし、黄色い花がいいわ」

　女性の言葉に、男性が身を引く。

「勘弁してくれよ、俺は花粉症なんだ。黄色い花って、ミモザだろ？　あれ、花粉がすごいんだぜ。へくちっ」

　男性の言葉に、フレンは天啓を得た。

「テオさん、このあと王宮に行く用事はありますか？」

　テオに問いかければ、彼は不思議そうに首を縦に振った。

「うん。フリッツに、明日から忙しくなるから、もう一緒に遊べないって伝えるつもりだけど」

　テオの話を聞いて、フレンはぱっと立ち上がった。

「フレン、どこへ行くのですか？　お供します」

「すぐそこの、お花屋さんまでよ。わたし、いいことを思いついたの！」

　フレンは屋台へ向かうと、両腕で抱えるほど大量の、ミモザの花束を購入した。

　ベンチへ戻り、それをテオに差し出す。

「テオさん、お願いします！　これをフリッツさまに渡してもらえませんか。大事な贈りものなんです」

「ミモザ？　フレン嬢、君はなんて……」

　それきり黙ったテオは、フレンから花束を受け取るとなにかをこらえるように、唇を引き結んだ。

　――なんて、の続きはなにかしら。きっと、ひどい女とか、いじわるな女とか、そんなところでしょうね。

　そのとおりだ、とフレンは重々しく頷く。

　テオは顔を引き締め、任せてくれ、と花束を抱きしめた。

　あどけない顔立ちは変わらずとも、軽薄な態度や間延びした言葉遣いはなりをひそめ、彼が立派な男性になったことをフレンは感じた。

「任せて。フレン嬢の想いは、ボクが必ずフリッツに届ける！」