黒うさぎは聞いている ～地味すぎると婚約を解消された伯爵令嬢ですが、声の違和感を聞き分ける力を王弟殿下に見つけられました～

第6話 黒うさぎを連れてこい

王宮から戻ったその夜、エリーズは夕食の席でほとんど話さなかった。

　原因は分かっている。ルシアン殿下から茶会へ招かれたこと。

　しかも、それを受けるかどうか自分で決めてよいと言われたこと。

　その二つが、エリーズの中でまだ落ち着く場所を見つけられずにいた。

「それで」

　食事が半ばを過ぎたところで、父がナイフを置いた。

「返事はどうするつもりだ」

「まだ決めておりません」

「断れ」

　父は迷わなかった。あまりにも早い返答に、エリーズは顔を上げた。

「理由を伺ってもよろしいでしょうか」

「今のお前は、婚約解消の話が広がり始める時期だ。そんなときに王弟殿下の茶会へ呼ばれれば、何を言われるか分からん」

　母も静かに頷いた。

「お父様の仰る通りよ。エリーズ、殿下には丁重にお断りなさい」

「ですが」

　自分の口からその一言が出たことに、エリーズ自身が少し驚いた。

「殿下は、私に来いとは仰いませんでした。嫌なら断ってよい、と」

「だから断れと言っている」

　父の声が少し低くなる。エリーズは黙った。

　ここで従えば、話はすぐに終わる。それが一番楽だった。今までずっと、そうしてきた。

「殿下は、なぜお前を呼ぶ」

「声の違いを聞くためだそうです」

「そんなもののために?」

　その言葉に、胸の奥がわずかに沈んだ。

　――そんなもの。昔から何度も言われてきた意味と、ほとんど同じだった。

「殿下は、曖昧なままでよいと仰いました。違うと感じたら、それだけを言えばよいと」

「エリーズ」

　母の声が割って入る。

「殿下が何をお考えなのか、あなたには分からないでしょう。なら、近づかない方がいいわ」

　エリーズは一度目を伏せた。それも正しいと思う。

　ただ少なくとも、今まで誰も聞こうとしなかったものを、彼だけは聞いた。

　――何が違った?

　あの問いを思い出す。

「お父様。一晩、考えてもよろしいでしょうか」

「明日返事をする約束なのだろう。なら、朝までに決めろ」

　自室へ戻り、窓辺へ座ったまま長く考え続けた。

　行けば、目立つ。婚約解消の話も広がっていく。父の心配はもっともだった。

　行かない理由なら、いくらでも並べられた。

　それでも。ルシアンは「来い」と言わなかった。嫌なら断っていい。その上で、自分に決めさせた。

　ジュリアンとの婚約も、両家が決めた。自分は、それを受け入れた。

　婚約を解消することは、ジュリアンが決めた。自分は、それも受け入れた。

　――では、自分が決めたことは、これまでにどれほどあっただろう。

　――行きたいの?

　問いが浮かぶ。誰かにどう見られるかではない。父が何と言うかでもない。

　自分は、行きたいのか。それだけを考えてみる。

　怖い。目立ちたくない。笑われるのも嫌だった。

　けれど。もう少しだけ、確かめてみたい。

　自分が聞いてきたものに、本当に意味があるのか。

「行きたい」

　声に出してみる。小さな部屋の中で、自分の声だけが残った。

　翌朝、朝食の席へ着く前に、エリーズは父の書斎を訪ねた。

「返事を決めました」

「断るのだな」

　その前提で言われ、エリーズは一瞬だけ息を止めた。

「いいえ。参ります」

　短い沈黙。

「何を言っている」

「私が、行ってみたいと思ったからです」

　父は黙った。

「お前が?」

「はい。殿下に求められたからではなく」

　そこだけは、はっきり言えた。

「嫌なら断ってよいと言われました。その上で、私は行こうと思いました」

「後悔しても知らんぞ」

「はい。自分で決めたのであれば、後悔も私のものです」

　父も一瞬言葉を失った。やがて、深く息を吐く。

「好きにしろ」

　許可というより、諦めに近い声だった。

　茶会の日、エリーズは王宮東棟にある小さな応接室へ案内された。

　淡い薄紫のドレスに、装飾も最低限にした。派手な色を選ぶ気にはなれなかったが、少なくとも壁と同化するほど暗いものは避けた。

　それを選んだ自分に気づき、少しだけ可笑しくなる。

　ジュリアンに「明るい色を着たらどうだ」と言われたときは、従う気になれなかった。今日は、自分で選んだ。

　すでに数人の客が来ていた。年配の伯爵、若い文官、落ち着いた装いの夫人、それにドニ。ルシアンはまだいない。

「ベルモン伯爵令嬢」

　ドニが先に立ち上がった。

「お越しいただきありがとうございます」

　示された席へ座る。客同士の会話が再び始まった。領地の収穫、国境近くの道路、王都での税収。

　――社交のための茶会というより、半分は情報交換の場らしい。

「ところで」

　年配の伯爵が、ドニへ声をかけた。

「今日は少し珍しい顔ぶれですな」

「殿下がお選びになりました」

「しかし、あちらのお嬢さんは」

　文官が、小さく笑った。

「ベルモン伯爵令嬢ですよ」

「最近、何かとお名前を聞きますね」

　伯爵はカップへ口をつけた。

「殿下も変わった方をお呼びになる」

「変わった方、とは?」

　夫人が穏やかに尋ねる。

「いや。社交界では、何と言ったかな」

「黒うさぎ、でしょう」

　文官が口元を押さえる。

　胸の奥がわずかに縮んだ。

　――やはり、ここでも。

「そう、それだ」

　伯爵は悪びれず頷いた。

「なるほど。確かに、黒髪ですものね」

「大人しくて、いつも壁際にいるから、と」

「まあ」

　夫人が小さく笑う。嘲笑というほど強くはない。それでも、楽しいものではなかった。

　来なければよかった。一瞬だけ、そんな考えが浮かぶ。

「それで」

　伯爵がドニを見る。

「殿下は、なぜ黒うさぎをこちらへ?」

　その瞬間、扉が開いた。

「私が呼んだからだ」

　聞き覚えのある声だった。全員が立ち上がる。

「殿下」

　伯爵が慌てて頭を下げる。

「これは失礼を」

「何が?」

　ルシアンは自然な足取りで席へ向かう。その途中、エリーズを一度見た。

「来たんだね」

「はい」

「そう」

　それだけだった。けれど、その短い一言に、エリーズの胸の緊張が少しだけほどけた。

「で、何の話?」

「いえ、その。ベルモン伯爵令嬢をお招きになった理由について」

「聞きたい? 何を、でしょう」

「声を」

　ルシアンは、自分が理解している範囲だけを説明する。

「彼女は、人の話し方の小さな違いによく気づく」

「嘘を見抜くと?」

「違う。本人もそう言っている」

「では、何を」

「違うことが分かるだけ」

「それに、何の意味が?」

「調べる理由になる」

　その言葉に、エリーズはわずかに顔を上げる。

　ルシアンは、エリーズにできないことを無理に増やそうとしなかった。できる範囲だけを見る。それが妙に安心できた。

　そこで夫人が小さく笑った。

「殿下は本当に変わったものを拾われますね。失礼。けれど、社交界で黒うさぎと呼ばれているご令嬢を、こうしてお連れになるとは」

「あの黒うさぎを?」

　文官が軽く笑う。

「殿下もずいぶん珍しい趣味をお持ちだ」

　ドニの表情が硬くなった。

「その呼び方は」

　制止しようとしたのだろう。けれど、それより先にルシアンが言った。

「可愛い呼び名じゃないか」

　あまりにも普通の声だった。エリーズは顔を上げた。聞き間違えたのかと思った。

「……可愛い、ですか」

「うん。黒うさぎ」

　もう一度、その言葉を口にする。

　エリーズは反射的に声の響きを探った。嘲り。皮肉。慰め。どれかが混じっているのではないかと思った。

　けれど、なかった。少なくとも、エリーズには聞こえなかった。

「黒髪で、小柄で」

　ルシアンがエリーズを見る。

「確かにうさぎみたいではある」

「殿下、それは褒めておられるので?」

「褒めてるよ」

「そうは聞こえませんが」

「本人に聞けばいい」

　突然、視線が集まった。

「私、ですか」

「嫌なら答えなくていい」

　すぐに逃げ道が渡される。それで少し呼吸が楽になった。

「以前よりは」

　気づけば、そんな言葉が出ていた。

「以前よりは?」

「……嫌ではなくなったかもしれません」

　口にしてから、自分でも驚いた。

「それならよかった」

　その声にも、余計なものはなかった。ただ、自分が可愛いと思った。だからそう言った。それだけなのだと、エリーズには聞こえた。

「それより、今日は別に聞きたいことがある。北部の街道についてだ」

　そこから茶会は、先ほどまでとはまるで違うものになった。

　春の雨で一部の道路が傷んでいること。荷馬車の通行が遅れていること。修繕費をどこから出すか。

　エリーズは黙って聞いた。無理に何かを見つけようとはしない。

　今のところ、耳に引っかかるものはない。それでいい。何もなければ、何もない。

　しばらくして、茶会が終わりに近づいた。一人、また一人と席を立つ。

「ベルモン伯爵令嬢。殿下が少しお話を、と」

　ルシアンは窓辺に立っていた。客がすべて出たあと、エリーズはそちらへ向かう。

「今日はどうだった?」

「緊張しました」

「それは見れば分かった」

「分かったのですか」

「途中から、カップを持つ手に力が入っていた」

　エリーズは思わず自分の手を見る。

「黒うさぎと言われたとき?」

「はい」

「嫌だった?」

「最初は」

「殿下が仰ったあと、少しだけ違って聞こえました」

「私が?」

「はい。でも、悪いものだけではないのかもしれないと」

　ルシアンはしばらく黙っていた。

「そう」

　それだけ言った。

「今日は来てくれてありがとう」

「何も聞こえなくても?」

「何もなかったなら、それでいい。それに」

　少しだけ間がある。

「自分で来ると決めたんだろう?」

　エリーズは驚いて彼を見る。

「なぜ、それを」

「昨日、考えると言ったから。嫌なら断ると言っていた人が来た。それなら、来る方を選んだんだと思っただけ」

　言葉は簡単だった。けれど、それを他人から言われたことで、初めて実感が生まれた。

　自分が選んだ。父に言われたからでもない。婚約者に求められたからでもない。王弟殿下に命じられたからでもない。

「はい。私が決めました」

　ルシアンが微笑む。

「なら、それでいい」

　王宮を出るころには、空が夕暮れの色へ変わり始めていた。

　馬車へ向かう途中、遠くから二人の令嬢の声が聞こえる。

「あれ、ベルモン伯爵令嬢じゃない?」

「本当。黒うさぎが、こんなところに」

　いつもの呼び名だった。エリーズの足が、一瞬だけ止まる。胸は少し痛んだ。

　急に何も感じなくなるわけではない。それでも。先ほどの声が重なる。

　――可愛い呼び名じゃないか。

　エリーズはそのまま歩き出した。

　黒うさぎ。まだ好きではない。けれど、以前ほど嫌いでもない。

　そのことが、なぜなのか。今のエリーズには、まだうまく説明できなかった。

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