第4話 何が違った
翌朝、ベルモン伯爵邸へ王宮から使者が来た。
朝食を終え、自室へ戻ろうとしていたエリーズは、玄関広間から聞こえた父の声に足を止めた。
普段なら来客の応対は執事へ任せる父が、自ら玄関まで出ている。それだけで、普通の訪問ではないことが分かった。
「エリーズ」
ほどなくして呼ばれ、彼女は階段を下りた。
広間にはベルモン伯爵と、王宮の紋章を胸につけた侍従が立っていた。父の表情は硬い。
「ルシアン殿下がお呼びだ」
一瞬、昨日の廊下が脳裏に蘇った。
「私を、ですか」
「ああ」
父はそれ以上説明せず、侍従へ視線を移した。男は丁寧に頭を下げる。
「殿下より、本日の午後、王宮へお越しいただきたいとの仰せです」
「理由を伺っても?」
「昨日のお話について、とだけ」
――昨日のお話。それで十分だった。
ドニの「問題ありません」という声。ルシアンの問い。そして、自分が口にした違和感。
「承知いたしました」
答えると、侍従は再び一礼した。必要なことだけを伝え、男はほどなく屋敷を去っていった。
玄関扉が閉まる。父はしばらく黙っていた。
「昨日、殿下と何を話した」
声は低かった。怒っているわけではない。けれど、警戒している。
「廊下で偶然お会いしました」
「偶然?」
「正確には、殿下と側近の方がお話ししているところへ、私が通りかかりました」
「それだけで翌日に呼ばれるものか」
エリーズは少し迷った。何も隠す必要はない。
「側近の方の声が、少し気になったのです」
父の眉が寄る。この表情を、エリーズは知っていた。
「またか」
短い言葉だった。胸の奥がわずかに沈む。
幼い頃から、父も母も彼女の耳を理解していなかった。正確には、理解する必要がないと思っていた。
声の高さが違った。いつもより返事が早かった。同じ人なのに呼び方が変わった。
そんなことを口にするたび、「人を疑うようなことを言うな」と窘められた。
「お前は昔から、妙なところに気づく」
「はい」
「だが、それは証拠にはならん」
「分かっています」
「殿下の前で、余計なことは言うな」
エリーズは顔を上げた。
「余計なこと、とは」
「憶測だ」
父は即座に答えた。
「王宮では一つの言葉が家を巻き込む。誰かの声が違ったなどという曖昧な話で、人を疑わせるような真似はするな」
「疑ってはいません」
「相手がそう受け取るかどうかは別だ」
それは正しい。エリーズもそう思った。だから今まで、気づいても黙ってきた。
「承知しました」
答えると、父は少しだけ表情を緩めた。
「婚約の件もある。今は目立つべきではない」
その一言に、別の痛みが重なった。
ジュリアンとの婚約解消について、昨夜のうちにモロー侯爵家から連絡が入ったのだろう。
父からまだ何も言われていなかったため、正式な話はこれからだと思っていた。
エリーズはそれ以上何も言わず、自室へ戻った。
午後になるまでの数時間は、妙に長かった。
衣装を整えながら、昨夜の出来事を何度も思い返す。
声が硬かった。息が止まった。返事が早かった。それ以上は分からない。何度考えても、同じところへ戻ってくる。
もし今日、殿下がもっと詳しく尋ねてきたら。何を答えればいいのだろう。
馬車で王宮へ向かう間も、その問いは消えなかった。
昨日と同じ正門を通り、侍従の案内で王宮の東棟へ進む。
夜会の華やかさはなく、昼の王宮はまるで別の場所に見えた。
廊下を行き交うのは着飾った貴族ではなく、書類を抱えた文官や侍従たちが多い。
エリーズは案内された扉の前で立ち止まった。
「ベルモン伯爵令嬢をお連れしました」
「入って」
聞き覚えのある声が返る。扉が開いた。
室内は思っていたより質素だった。壁一面に書棚があり、大きな机には何束もの書類が積まれている。
その机の向こうにルシアンが座り、少し離れた場所にドニが立っていた。昨日とは違い、もう一人の側近はいない。
「お呼びにより参りました」
エリーズが礼をすると、ルシアンが顔を上げた。
「急に呼んですまない」
「いいえ」
「座って」
示された椅子へ腰を下ろす。ドニと目が合った。昨日の険しさはなかった。
「昨日は失礼いたしました」
先に頭を下げたのはドニだった。エリーズは慌てて首を振る。
「そんな」
「いえ。結果として、私の確認不足でした」
その声は落ち着いている。昨日の最初の報告とは、まるで違った。
同じ「確認」という言葉を使っているのに、今は息が詰まらない。
「それで」
ルシアンが書類を一枚持ち上げた。
「昨日の件だが、単なる書類の取り違えではなかった」
エリーズは顔を上げる。
「違ったのですか」
「ああ」
ドニが説明を引き取った。
「本来別々の棚へ収められるはずの書類が、同じ箱へ入れられていました。今のところ、故意かどうかは分かりません」
ルシアンが書類を机へ置く。
「大きな話ではない。少なくとも、今のところは」
「でも、昨日のまま『問題ありません』で終わっていれば、この確認はされなかった」
「それは」
「君のおかげだ、と言うつもりはない」
エリーズが否定するより先に、ルシアンが言った。
「君はそう言われるのを嫌がりそうだから」
返事に困った。
「では、違う?」
「私が見つけたわけではありません。ただ、少し気になっただけです」
「だから、その『少し』について聞きたい。昨日は廊下だったから、十分に聞けなかった」
エリーズの手が膝の上で重なる。
「何が違った?」
その問いに、エリーズは瞬きをした。
「昨日も申し上げたと思います」
「声が硬かった。返事が早かった。そこまでは聞いた。でも私は、君がどうやってそれを違うと感じたのかを聞いていない」
思っていなかった方向の質問だった。
「例えば、声の高さ?」
「それだけではありません」
「間の取り方?」
「それもあります」
「話す速さ?」
「場合によります」
「では何?」
エリーズは言葉に詰まった。
今まで感覚だけで捉えてきたものを、説明したことがない。聞けば分かる。ただ、それだけだった。
「分かりません」
「なら、今考えてみよう」
ルシアンはドニへ視線を向ける。
「昨日と同じ報告をしてみて」
「殿下」
「今度は嘘をつく必要はない」
ドニは明らかに気が進まない顔をした。しかし、やがて小さく息を吐く。
机の脇へ移動し、昨日と同じように書類を手にした。
「では」
ドニがルシアンを見る。
「確認したところ、問題ありません」
昨日と同じ言葉。けれど違う。エリーズには、すぐに分かった。
「今は違います」
「何が」
「昨日は……『問題』の少し前で息が止まりました。今日は、その前に息を吸っています」
「それだけ?」
「いいえ。昨日は、『ありません』を少し強く言っていました。今日は同じくらいです」
「つまり昨日は、否定する部分を強く言った」
「そう、だと思います」
「それで何かを隠していると思った?」
「いいえ。そこは分かりません」
「でも気になった」
「はい」
「なぜ」
「普通に答えるなら、そこまで強く言う必要がないように聞こえたから……でしょうか」
口にしてから、自信がなくなる。
「申し訳ありません。うまく説明できません」
「謝らなくていい。今のは十分分かる」
「では、別の言葉で」
ルシアンが促すと、ドニは少し考えた。
「午後は財務院との打ち合わせがございます。その後、陛下への報告。夕刻にはヴァレンヌ公爵家からの使者と面会予定です」
エリーズは耳を傾けた。特に何もない。少なくとも、そう感じた。
「どう?」
「普通だと思います」
「では、ドニ。今の中で一つだけ、予定を変えて話して」
「彼女を、試すのですか」
「そうなるね」
あっさり認められ、エリーズの方が困った。
「殿下、私は」
「当てなくていい。違いがなければ、ないと言えばいい」
その一言で、少しだけ肩の力が抜けた。
ドニがもう一度口を開く。
「午後は財務院との打ち合わせがございます。その後、陛下への報告。夕刻には王女殿下の使者と面会予定です」
エリーズは聞いた。同じ速さ。同じ声の高さ。間も、ほとんど変わらない。
少なくとも、自分には何も引っかからない。
「分かりません」
ドニが一瞬、意外そうな顔をした。
「本当に? 変更した箇所があります」
「そうなのですか」
エリーズは素直に驚いた。ルシアンが笑った。
「面白い」
「殿下」
「いや、失礼」
口元に浮かんだ笑みを消さないまま、ルシアンはエリーズを見る。
「君は当てようとしないんだね」
「分からなかったので」
「普通なら、何か言いたくなる」
「間違える方が困ります」
「どこを変えたと思う? 推測でも」
「推測なら、どこでも言えます」
エリーズは膝の上の指を組み直した。
「殿下へのご報告が実はないのかもしれません。財務院との打ち合わせが別の日なのかもしれません。最後のお相手だけ変えたのかもしれません。でも、それは聞こえたものではありません」
室内が静かになる。ルシアンはすぐには返事をしなかった。ドニも、先ほどまでとは違う表情でエリーズを見ている。
「最後だ」
やがてルシアンが言った。
「ヴァレンヌ公爵家を王女殿下に変えました」
「悔しくない?」
「何がでしょう」
「外したことが」
「当てるものだと思っていませんでした」
ルシアンが小さく息を吐いた。笑ったのかもしれない。
「では、もう一つ。昨日、ドニの声を聞いたとき。君は『嘘だ』とは言わなかった」
「分かりませんでしたから」
「書類が間違っているとも言わなかった」
「分かりませんでした」
「何かを隠しているとも?」
「それも」
「なら、君が分かったことは本当に一つだけなんだね」
「違った、ということだけです」
「それが何と違ったのか、理由は分からない。でも、違いは聞こえる」
「聞こえることがあります。必ずではありません。聞き逃すこともあります。間違えることも」
「それでも」
ルシアンはそこで言葉を切った。
「入口にはなる。確認する理由にはなる」
エリーズは顔を上げた。
ルシアンは机の上の書類を指先で軽く叩いた。
「昨日、私にはドニの報告を疑う理由がなかった。彼は長く私に仕えているし、仕事も正確だ。でも、君が『違った』と言った。だから確認した」
「それは、殿下がお決めになったことです」
「そう。そこが大事なんだろうね。君の言葉だけで決める必要はない。でも、もう一度見る理由にはなる。それなら十分使える」
――使える。
その言葉に、胸の奥がわずかに動いた。
これまで声の違いに気づいても、余計なことだと言われてきた。気にするな。人を疑うな。黙っていなさい。それが普通だった。
「殿下」
「何?」
「本当に、そんなものでよいのでしょうか。答えが分からないのに」
ルシアンは少し考えるように視線を落とした。
「答えが分かる人間の方が怖いよ」
エリーズは瞬きをした。
「人の声を聞いただけで全部分かる、と言う者がいたら、私はそちらを信用しない。君は分からないと言う。昨日も今日も」
「分からないものは、分かりませんので」
「それでいい」
その声には迷いがなかった。エリーズは、ほんの少しだけ胸が温かくなるのを感じた。
褒められたわけではない。特別な力があると言われたわけでもない。
それでも。これまで役に立たないと思っていたものを、誰かが役に立つかもしれないと言った。
「今日はこれを聞きたかった。呼びつけて悪かったね」
「いいえ」
エリーズは立ち上がる。
「お役に立てたのでしたら」
そこまで言って、自分で少し驚いた。役に立つ。自分の口からその言葉が出るとは思わなかった。
「立ったよ。昨日も」
「また何かあれば、聞くかもしれない」
「私に?」
「君以外に誰がいる?」
ルシアンはそれ以上何も言わず、再び書類へ視線を落とした。
面会が終わったのだと分かり、エリーズは深く礼をする。
「失礼いたします」
扉へ向かう。その途中、ドニとすれ違った。
「ベルモン伯爵令嬢」
「はい」
「昨日の件ですが」
ドニは少し言いにくそうに間を置いた。エリーズはその間に耳を向けた。けれど、不自然には感じない。
「ありがとうございました」
素直な声だった。エリーズは小さく頭を下げる。
「私は何もしておりません」
「殿下と同じことを言いますが」
ドニはわずかに苦笑した。
「確認するきっかけにはなりました」
その言葉が、先ほどよりも深く残った。
エリーズは王宮を出るまで、何度もそれを思い返していた。
答えを知る必要はない。違いを見つける。そこから先は、確かめればいい。
今まで自分は、理由が分からないのなら何の意味もないと思っていた。だから黙っていた。
けれど、もし。分からないままでも、役に立つことがあるのなら。
馬車へ乗り込む直前、エリーズは一度だけ王宮を振り返った。
華やかな人間が集まり、選ばれる者たちが立つ場所。黒うさぎと呼ばれる自分は、隅にいるのが一番似合う。そう思っていた。
それなのに今日、王弟殿下は自分を呼んだ。聞いた。何が違った、と。
そして、分からないと答えた自分を追い返さなかった。むしろ、それでいいと言った。
エリーズは馬車の座席へ腰を下ろした。扉が閉まり、車輪がゆっくり動き始める。
胸の中にはまだ、婚約を失った痛みが残っている。それが消えたわけではない。
けれど、その隣に。ほんの小さく、別のものが生まれていた。
自分の聞いてきたものには、もしかすると意味があるのかもしれない。
まだ、それだけだった。
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