黒うさぎは聞いている ～地味すぎると婚約を解消された伯爵令嬢ですが、声の違和感を聞き分ける力を王弟殿下に見つけられました～

第3話 聞こえたもの

角の向こうから聞こえた「問題ありません」という一言が、なぜか耳の奥に残り続けていた。

　言葉そのものに不自然なところはない。王宮で政務に携わる者なら、一晩に何度も使うような報告だろう。

　けれど、その声は硬かった。

　緊張している、というのとも少し違う。何かを隠している、と言い切れるほどでもない。

　ただ、いつもの調子から外れている。

　もちろん、エリーズは声の主を知らない。知らない相手の「いつも」を知るはずもなかった。

　それでも違和感が残ったのは、言葉の途中でほんのわずかに息を呑み、それを押し殺すように最後まで言い切ったからだった。

　――問題ありません。

　そう言いながら、本当は何かあるのではないか。

　そんな考えが一瞬浮かぶ。けれど、エリーズはすぐにそれを打ち消した。

　違う。自分に分かるのは、そんなことではない。

　聞こえたものに、自分で意味を足してはいけない。

　それを何度も自分へ言い聞かせてきた。

　エリーズはそのまま角を曲がらず、少しだけ足を止めていた。

　けれど、そこで立ち聞きを続けるのも礼を欠く。このまま戻ろう。

　そう思って踵を返しかけたところで、別の低い声が聞こえた。

「本当に?」

　短い問いだった。声の主は穏やかだったが、その一言には相手の答えを鵜呑みにしていない響きがあった。

「はい、殿下。予定通りです」

　先ほどの男が答える。

　――殿下。

　その呼び方で、エリーズの足が完全に止まった。

「では、先方からの返答も届いている?」

「はい」

「確認した?」

「もちろんです」

　返事が早い。あまりに早い。

　エリーズは眉を寄せた。最初の「問題ありません」よりも、今の「もちろんです」の方が違和感は強かった。

　質問が終わるより少し早く答えようとしたような、そんな息の動きがあった。

　考えれば考えるほど、理由はいくらでも作れる。だから、意味を決めてはいけない。

　エリーズは息を殺した。

　そして次の瞬間、自分が立ち聞きをしていることに気づき、慌てて一歩下がった。

　靴の踵が、床に小さく触れる。乾いた音が廊下に響いた。

　会話が止まった。

　――まずい。

「誰だ」

　低い声が飛んだ。

　逃げるわけにはいかない。エリーズは一度目を閉じ、それからゆっくり角を曲がった。

　そこには三人の男がいた。一人は見覚えがある。先ほど大広間で遠くから見た、国王の弟。ルシアン殿下だった。

　残る二人は側近らしく、片方は書類を手にしている。その男こそ、先ほどから報告をしていた声の主だった。

　エリーズはすぐに深く頭を下げた。

「申し訳ございません。立ち聞きをするつもりではございませんでした」

　沈黙。顔を上げるのが怖かった。

「君は」

　ルシアンの声がする。

「ベルモン伯爵家の令嬢か」

「……はい」

「エリーズ・ド・ベルモン」

　名まで知られている。その事実に、今度は別の意味で言葉を失った。

「申し訳ございません。すぐに失礼いたします」

「待って」

　踵を返そうとしたエリーズを、ルシアンが止めた。声は強くない。けれど、逆らいにくい響きだった。

　ルシアンは彼女をしばらく見た。

　人を見るというより、相手の中にあるものを静かに測っているような目だった。

「聞いていた?」

「少しだけ」

「どこから」

「『問題ありません』と仰ったところからです」

　報告をしていた男の表情がわずかに強張った。

「殿下」

「分かっている」

　ルシアンは片手を上げて制し、再びエリーズを見る。

「何か気になった?」

　エリーズは答えられなかった。それを自分が口にしてよいのか分からない。

「いいえ」

　そう答えかけた。けれど、声が出る直前に止まった。

　――今、自分は何をしようとしたのだろう。

　気になったのに、気にならなかったと答えようとした。それは違う。

「……少しだけ」

　言い直した。側近の男が眉を動かす。

「何がです」

　声に硬さが混じった。

「申し訳ございません。ただ、何かがおかしいという意味では」

「では、何が気になったのです」

　男は一歩だけ前へ出た。

「私が嘘をついていると?」

「いいえ」

「ならば」

「ドニ」

　ルシアンが名を呼んだ。短い一言で、男――ドニは口を閉じた。

　エリーズはその名を覚えた。王弟の側近。それも、殿下がこうして直接制するほど近い位置にいる人物なのだろう。

「すまない。彼は仕事に厳しい」

「当然のことです」

「で、君は何を聞いた?」

　――聞いた。

　その言葉に、エリーズは戸惑った。

　普通なら、「何を思った」と問うのではないだろうか。けれどルシアンは、何を聞いた、と言った。

　意味を求めるのではなく、事実だけを尋ねている。

「『問題ありません』と仰ったときに、少しだけ……声が硬かったように聞こえました」

「硬い?」

「はい」

「緊張していたということ?」

「分かりません」

　ルシアンの眉がわずかに上がる。

「緊張なのか、疲れているのか、それともただ急いでいただけなのか、私には分かりません」

「でも違った」

「……はい」

「何と比べて?」

　その問いは鋭かった。エリーズは一瞬答えに詰まる。

「正確には、普段との違いではありません。言葉の中で、そこだけ違いました」

　ルシアンは黙った。

「『問題ありません』と仰った前に、一度だけ息が止まりました。そのあと、最後まで一息で言い切ろうとされました」

　ドニが険しい顔になる。

「そんなことを」

「申し訳ありません。それだけではありません」

　言ってから、エリーズは自分で驚いた。ドニも同じように目を見開く。ルシアンだけが、表情を変えなかった。

「続けて」

「『もちろんです』とお答えになったときも、少し早かったです。殿下のご質問が終わる前に、息を吸っておられました」

　廊下に静寂が落ちた。

　――自分は何を言っているのだろう。

　考えれば考えるほど無礼だった。

「申し訳ございません。ですが、本当に、それ以上は分かりません」

　エリーズは深く頭を下げた。

「嘘だという意味ではありませんし、何かを隠しているとも思っておりません。ただ、そこだけ、違って聞こえました」

　ルシアンはしばらく何も言わなかった。ドニも沈黙している。

　やがてルシアンが口を開いた。

「ドニ」

「はい」

「確認して」

「殿下、先方からの書状は確認したと言ったね」

「もう一度」

「しかし」

「なら、もう一度見ても同じ結果になるだけだ」

　ルシアンの声は穏やかだった。けれど、退く余地を残さない言い方でもあった。

　ドニは一瞬黙り、それから頭を下げる。

「承知しました」

　その返事には、今度は違和感がなかった。少なくとも、エリーズにはそう聞こえた。

　ドニがもう一人の側近を連れて去っていく。

　廊下に残されたのは、ルシアンとエリーズだけだった。

「殿下、私も」

「もう少しだけ」

　また止められた。エリーズは黙って待つ。

「今夜はもう戻る?」

「そのつもりです」

「一人で?」

「迎えの馬車があります」

「そう」

　ルシアンは一度頷いた。

「では引き止めて悪かった」

「いいえ」

　エリーズは礼をする。

「失礼いたします」

　数歩進んだところで、背後から呼び止められた。

「ベルモン伯爵令嬢」

　エリーズは振り返る。ルシアンは同じ場所に立っていた。

「君は、黒うさぎと呼ばれているそうだね」

　胸がわずかに冷えた。

　――やはり知っている。あの蔑称は、王弟の耳にまで届いているのだ。

「……はい」

「嫌い?」

　そんなことを聞かれるとは思わなかった。

「好きではありません」

　少し迷って、正直に答えた。

「そう」

　ルシアンはそれ以上何も言わなかった。エリーズも、意味を尋ねなかった。

　ただ、そのときの彼の声だけは不思議と耳に残った。

　嘲る響きがなかった。慰めるような響きもなかった。ただ、知りたいと思って聞いた。そんな声だった。

　エリーズは再び礼をして、その場を離れた。

　長い廊下を歩きながら、今夜起きたことを一つずつ思い返す。

　ジュリアンに婚約解消を告げられた。自分は選ばれなかった。

　そして、誰にも必要とされないと思っていたその夜に、王弟殿下から初めて問いかけられた。

　何を思った。ではなく。何を聞いた。と。

　その違いが、胸の奥に小さく残った。

　それが何を意味するのか、今のエリーズにはまだ分からなかった。

　ただ一つ。今まで役に立たないと思っていたものを、初めて誰かが確かめようとした。

　ドニが去ったあとも、エリーズはすぐにはその場を離れられなかった。

「さっき」

　ルシアンが言う。

「何か気になったか、と聞いたとき、最初は『いいえ』と言おうとしたね」

　胸を見透かされたようで、エリーズは息を詰めた。

「……はい」

「どうして？」

　答えに困る。

　余計なことを言うな。

　気にしすぎだ。

　そんなことを、これまで何度も言われてきた。

「私が気づいたことは、たいてい、気にするほどのことではないと言われますので」

「だから、気になっても言わない？」

「はい」

「でも今日は言った」

「殿下が、何を聞いたかとお尋ねになったので」

　ルシアンは少し考えるように目を細めた。

「君の言ったことが正しいかどうかは、まだ分からない」

「はい」

「でも、確認する価値はあると思った」

　エリーズは顔を上げる。

「価値、ですか」

「違いを見つけたことに。答えそのものじゃなくて」

　その言葉は、胸の中へ落ちたあと、しばらく消えなかった。

　自分はずっと、答えを持っていないから役に立たないと思っていた。

　なぜ声が違うのか。

　何を隠しているのか。

　嘘なのか。

　そこまで分からないなら、何も分からないのと同じだと。

　けれど今、王弟は違うと言った。

　入口だけでも、確かめる価値がある。

「また何か気づいたら、言って」

「私が、ですか」

「君が」

　当然のように返される。

「ただし、分からないことは分からないでいい。今日みたいに」

　エリーズはゆっくり頷いた。

「……はい」

　その返事をした自分の声が、少しだけいつもと違うことに気づいた。

　緊張ではない。

　何なのかは分からない。

　自分の声でさえ、意味までは分からないのだ。

　だからこそ、今日のことをすぐ特別な何かに決めるのはやめた。

　ただ、初めて誰かに「また」と言われた。

　それだけを、覚えておこうと思った。

　帰りの馬車へ乗り込んでからも、エリーズは『また何か気づいたら』という言葉を何度も思い返した。命令ではなく、期待でもなく、次があることを前提にした言葉だった。自分にも、もう一度呼ばれる理由があるのかもしれない。その考えを、まだ信じ切ることはできなかった。

　それだけは、確かだった。

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