弱くて、臆病で、仲間に助けられながら紡ぐ最後の英雄譚

踏み出す理由

　まだ早かった。

　街が静かだった。市場はまだ開いていない。職人の槌の音も聞こえない。朝の光が建物の隙間から差し込んで、石畳に長い影を落としている。

　アスは一人で歩いていた。

　門があった場所に向かっている。理由はなかった。ただ足がそこに向かった。毎朝の散歩が、いつの間にかこの場所に通じている。

　着いた。

　何もなかった。門の跡には何もない。石畳が敷き直されている。誰かが整えたのだろう。瓦礫を片付けて、石を並べ直して、普通の広場にした。端に草が少し生えている。

　ここから始まった。

　第一話の記憶。門の前に立った日。魔界への入り口を見上げて、足が震えていた日。心臓がうるさかった。呼吸が浅かった。一歩を踏み出すのに、全身の勇気を使った。

　怖かった。

　弱くて、臆病で、何もできなくて。アイリスに救われた記憶だけが胸にあって、「守る側になる」と誓って、それだけを持って門の前に立った。

　一人だった。

　あの日は一人だった。誰もいなかった。仲間もいなかった。教官もいなかった。ただ一人で、怖くて、それでも踏み出した。

　今は一人じゃない。

　七人の仲間がいる。アテネがいる。ミルがいる。ロイドがいる。レイがいる。シアがいる。クロがいる。ガルドがいる。アイリスがいる。

　失った人たちがいる。ソラ。カイ。ロキ。帰ってこなかった人たち。その人たちの分だけ、背中が重くなった。

　重いのは悪いことじゃない。

　重い分だけ、足が地面を踏む力が強くなる。重い分だけ、前に進む理由が増える。ソラが託した言葉。カイが見せた笑顔。ロキが残した道。全部背負っている。全部持っている。

　バッシュの家に行った。

　朝早い訪問だったが、バッシュは起きていた。窓辺の椅子に座って、外を見ていた。いつもの場所だ。日が差し込む窓辺。だが今日の窓からの景色は、以前とは違う。

「結界がないと空が広いな」

　バッシュが言った。アスが入ってくる前から、空を見ていたのだろう。

「初めて見ました。こんなに広い空」

　アスが窓の横に立った。バッシュと同じ方向を見た。空が広い。どこまでも続いている。結界の光の線がない。境界がない。

「お前が英雄かと聞かれたらどう答える」

　バッシュが聞いた。空を見たまま。

　アスが考えた。英雄。その言葉はいろんな意味を持った。七英雄。最後の英雄。英雄の隣。英雄でなくなった人たち。

「わかりません」

　正直に答えた。

「でも——隣にいたい人がいます。守りたいものがあります。それだけです」

　バッシュがアスを見た。炎を失った目で。だが温かい目で。

「それで十分だ」

　笑った。バッシュの笑みは変わらない。炎があってもなくても、同じ笑みだった。

　街に出た。朝の街が動き始めている。店が開き始め、人が歩き始め、声が聞こえ始めている。

　アーサーに会った。

　偶然だった。復興中の通りで、アーサーが素手で壁を直していた。崩れた石壁を積み直している。セメントを手で塗っている。エクスカリバーを振っていた手が、今は壁を直している。

　アスに気づいた。手を止めずに言った。

「英雄でなくなっても壁は直せる」

　笑っていた。石壁に向かって。手が白くなっている。セメントまみれだ。最強の英雄の手が、壁を直す職人の手になっている。

「お前もこれからだ」

　アーサーがアスを見た。

「英雄が終わってからが長い」

　その言葉には実感があった。アーサーはまだ若い。これから何十年も生きる。英雄としての時間より、英雄でなくなった後の時間の方がずっと長い。バッシュもそうだ。ロキだけが千年だった。

　ゼンに会った。

　街の出口で。旅支度をしていた。小さな荷物を背負って、暗殺者の身軽な格好で。

「どこに行くんですか」

「あの人が行った場所を歩く」

　ゼンの声は静かだった。

「1000年分は無理だが」

　ロキが千年間歩いた場所。英雄を探して、育てて、失って、また探した場所。その全てを辿ることはできない。だがゼンは歩く。ロキの足跡を追って。最後まで付き合うと言った男が、最後の向こう側まで付き合おうとしている。

「伝言はありますか」

　ゼンが聞いた。ロキに届けるように。どこかにいるかもしれないロキに。

　アスが考えた。言いたいことは山ほどあった。教官。ロキ。アリアドネ。名前が多すぎる人。炎の癖を直してくれた人。「答えが出るまで剣を置け」と言った人。「合格だ」と笑った人。「失敗作じゃなかったと証明してくれ」と言った人。

「——ありがとうございました、と」

　それだけだった。それで全部だった。

　ゼンが頷いた。小さく。一度だけ。ロキと同じ頷き方だった。千年の付き合いではないが、ゼンはロキに似ている。意図を読み取る目。無駄のない動き。最小限の言葉。

　ゼンが歩いていった。街の出口を出て、結界のない外の世界に向かって。振り返らなかった。ロキと同じだ。

　ミルが来た。

　アスが街を歩いていると、後ろからミルが追いかけてきた。メモ帳を持って。息が少し上がっている。走ってきたのだろう。

「結界がなくなった後の世界のことなんですが」

　開口一番がそれだった。挨拶もなかった。ミルらしい。

「やることは山ほどあります」

　メモ帳を開いた。数字が並んでいる。

「外の世界の探索。安全地帯の拡大。交易路の構築。農地の開拓。資源の調査。人口増加への対応」

　指が項目を追っていく。

「暇にはさせません」

　ミルの目がアスを見た。冷静な目だ。だが笑っている。隠さない笑顔で。右手に魔剣、左手にメモ帳。戦いは終わったが、ミルの仕事は終わっていない。

「頼もしいよ」

「当然です」

　即答だった。ミルが踵を返して歩いていった。メモ帳をめくりながら。やるべきことがある人間の背中は、迷わない。

　アテネが荷造りをしていた。

　宿の部屋で。小さな鞄に荷物を詰めている。おっとりした手つきで、丁寧に。

「里に帰ります」

　アスが部屋に来たのを見て、アテネが言った。

「学んだ術を持ち帰らないと。里はまだ衰退しています。でも悪魔がいなくなったから、状況は良くなるはずです」

　アテネの目が穏やかだった。最初に会った時と同じ目だ。里のために外に出た女。術を学んで持ち帰るために旅をした女。その目的が、やっと果たせる。

「でもまた来ます。絶対」

　アテネが笑った。泣きそうな笑顔ではなかった。約束の笑顔だった。

　ロイドが門の跡に立っていた。

　アスが朝に来た場所。草が生え始めている更地。ロイドがそこに立って、一つの方角を見ていた。街の外。遠くの山が見える方角。

「村の跡地に行ってくる」

　ロイドが言った。アスが横に立ったのを感じて、振り返らずに。

　村。堕天使に襲われて失われた故郷。家族を失った場所。ロイドがずっと背負ってきた場所。

「……すぐ戻る」

　短かった。だがその二言の間に、ロイドの全部があった。行ってくる。だが戻る。ここに。仲間のところに。

　レイが来た。シアとクロとガルドを連れて。

「俺たちは外の探索に出る」

　レイの声は明るかった。冒険者の声だった。

　シアが腕を組んで言った。

「誰かが最初に行かないと。結界の外がどうなっているか、まだ誰も知らないんだから」

　クロが笑った。

「冒険者だしな。悪魔がいなくなっても、やることは同じだ」

　ガルドが荷物を担いでいた。大きな荷物。多い。四人分だ。全員の分を一人で担いでいる。ガルドらしかった。

　レイがアスの前に立った。手を出した。

「またな。次は仕事で呼べよ」

　アスがその手を握った。強く。レイも強く握り返した。ガルム戦から始まった関係が、ここまで来た。

　全員がバラバラになる。

　アテネは里に帰る。ロイドは故郷に行く。レイたちは外の探索に出る。ミルはここに残って計画を立てる。ゼンはロキの足跡を追う。

　だが繋がっている。距離が離れても、時間が経っても、八つの歯車は噛み合ったことがある。一度噛み合ったものは、もう一度噛み合える。

「またここで集まろう」

　アスが言った。全員がいる時に。特に約束の日は決めない。いつか。また。ここで。

　全員が頷いた。言葉は要らなかった。頷きだけで十分だった。

　夕方になった。

　アスが一人で街を歩いていた。いつもの道。訓練場の横を通った。ギルドの前を通った。武器屋の前を通った。

　全部が同じだった。石畳は同じだ。建物は同じだ。匂いは同じだ。だが全部が違った。結界がない。門がない。悪魔がいない。世界が変わった。同じ景色が、違う意味を持っている。

　いつもの場所にアイリスが待っていた。

　どこかで待ち合わせたわけではない。だがアイリスはここにいると知っていた。アイリスもアスが来ると知っていた。

「どこか行く？」

　アイリスが聞いた。光のない目で。だが明るい目で。

「結界の外。見てみたい」

　アスが答えた。結界の外の世界。千年の間、誰も行けなかった場所。悪魔がいた場所。今は何もない場所。何もないからこそ、何でもある場所。

「一緒に行こう」

　アイリスが頷いた。

　二人が歩き出した。街の端に向かって。結界があった場所に向かって。結界はもうない。光の壁はない。境界線を示すものは何もない。ただ街が終わって、野原が始まるだけだ。

　境界を越えた。

　足の下の感触が変わった。石畳から草に変わった。土の匂いが強くなった。風が吹いていた。

　ロキの幻惑ではない。本物の風だ。千年の間結界の中にいた世界には、本物の風がなかった。結界が空気の流れを遮っていた。今、遮るものがない。外の世界から風が吹いている。

　草が揺れている。木の葉が鳴っている。雲が流れている。鳥が飛んでいる。全部が本物だ。全部が初めてだ。

　アスが歩いた。アイリスが隣にいた。

　英雄ではない。ナイトブロウは使えるが、英雄ではない。光もない。特別な力もない。ただの二人が、結界のない世界を歩いている。

　広い。

　どこまでも広い。道がない。行き先がない。だからどこにでも行ける。

　アスが隣を見た。アイリスが同じ方向を歩いている。同じ速さで。同じ歩幅で。

　英雄の隣は空いている。ロキが消えた。バッシュが戦えなくなった。アーサーが剣を失った。英雄たちの隣に、空席がある。

　だがアイリスの隣は空いていない。

　アスがいる。

了