弱くて、臆病で、仲間に助けられながら紡ぐ最後の英雄譚

最後の真実

　ロキが中央に立っていた。

　透けた体で。手袋を外して、長袖を脱いで、自分の状態を隠すのをやめた姿で。指先の向こうに壁が見える。腕の輪郭が揺れている。千年を生きた存在が、消えかけている。

　全員が集まっていた。英雄たち。パーティーメンバーたち。アスたち八人。宿の一階の広間に、椅子も足りない人数が詰め込まれている。座っている者、立っている者、壁に寄りかかっている者。全員がロキを見ていた。

　ロキが口を開いた。

「7層の最深部に門がある」

　声は静かだった。飄々とした響きはない。事実を伝える声だった。

「原初の門。悪魔が生まれる場所だ」

　全員が息を止めた。

「1000年前、原初の英雄がそこに自らを楔として打ち込んだ。自分の命を使って、悪魔の生成を抑えた」

　楔。人間一人の命を使って、悪魔の源を封じた。それが1000年前。ロキが約束を交わした相手。原初の英雄。

「俺はその場にいた。約束を交わした。悪魔を滅ぼすと。あいつが命を賭けて抑えている間に、俺が方法を見つけると」

　ロキの目が遠くなった。千年前を見ている。

「1000年経った。楔が朽ちかけている」

　広間の空気が重くなった。

「大罪の悪魔は、楔の綻びから生まれた存在だった。封印が緩んで、門の力の一部が漏れ出し、それが大罪の形を取った」

　アスの頭の中で繋がった。大罪の悪魔が力を取り戻していたのは、楔が朽ちているからだ。悪魔たちが強くなっていたのも、門の力が漏れ出していたからだ。

「大罪を殺しても、門が残っている限り、次の悪魔が生まれる。いずれ大罪と同等の存在が、また」

　ミルが目を伏せた。計算していたのだろう。結界が数ヶ月で消えること。その先に何が起きるか。ミルの計算は正しかった。大罪を殺しただけでは解決にならない。

「門を止める方法は二つある」

　ロキが右手を上げた。透けた指が二本立った。

「一つ目。楔を打ち直す」

　広間が静まった。

「誰かが門の中に入り、自らを楔にする。原初の英雄と同じだ。自分の命で門を封じる。確実だ。千年以上は保つ」

　確実。その言葉が重い。確実ということは、失敗しないということだ。だが。

「二度と帰れない」

　ロキの声が落ちた。

「門の中に入った者は、そこに留まり続ける。生きているとも死んでいるとも言えない状態で。千年以上」

　誰かが息を呑んだ。誰の声かわからなかった。

「二つ目。門そのものを壊す」

　ロキが左手を上げた。

「門を壊せば、魔界が崩壊する。悪魔の生成源がなくなる。悪魔が全て消える。結界も要らなくなる」

　全てが終わる。悪魔がいなくなる。千年の戦いが終わる。

「だがリスクがある。門を壊す際に魔界が崩壊する。中にいる全員が巻き込まれる可能性がある」

　二つの手を下ろした。

　沈黙が落ちた。

「楔の適任者について話す」

　ロキの目がアスを見た。

　アスの体が強張った。見られている。千年の目に。

「ナイトブロウは守る意志が形になった力だ」

　アスの手が膝の上で握られた。

「楔の本質は、守る力だ。門を押さえ続ける力だ。アス。お前のナイトブロウは楔と同じ性質を持っている」

　全員の目がアスに集まった。

「お前が最も適任だ」

　音が消えた。

　アスの鼓動が聞こえた。自分の心臓の音だけが、やけに大きく響いていた。適任。自分が。門の中に入って、楔になって、二度と帰れない。それが一番確実だと。

　アイリスの顔が視界の端に入った。

　凍っていた。アイリスの顔から全ての色が消えていた。目が見開かれて、唇が開いて、何か言おうとして何も言えない顔。嫉妬と戦った時よりも、ソラが死んだ時よりも、凍りついた顔だった。

「二つ目の方法について」

　ロキが続けた。アスから目を外した。

「門を壊すには、外側から力をぶつける必要がある。英雄の素質を持つ者の力を」

　英雄の素質。だが英雄たちは素質を失っている。

「同時に、内側から門を支えている楔——原初の英雄の残滓を解放しなければならない。内側に入る者が一人要る」

　ロキが自分の胸に手を置いた。

「俺がやる」

　ロキが門の中に入る。原初の英雄の残滓と向き合い、内側から門を押す。外からアスたちが力をぶつけて、門を砕く。

「だが俺はもう万全じゃない」

　ロキが右手を持ち上げた。透けた手。向こう側が見える手。

「内側から押す力が足りない可能性がある。外からの力で補う必要がある」

　本来の計画では、ロキは万全の状態で門の中に入るはずだった。強欲を殺す前の、消えかけていない体で。だが大罪を殺した呪いがロキの存在を削った。計画が狂った。

「つまりBは確実じゃない」

　ミルが言った。声は平坦だった。だが目がロキを射抜いていた。

「確実じゃない」

　ロキが認めた。

　沈黙が広間を満たした。

　A。アスが楔になる。確実。だが帰れない。

　B。全員で門を壊す。悪魔が消える。だがロキの消耗で成功が不確実。失敗すれば全員が魔界の崩壊に巻き込まれる。

　どちらも重かった。

　誰も口を開けなかった。アーサーが腕を組んで目を閉じている。リーファが唇を噛んでいる。クールが窓の外を見ている。ナーバスが壁に寄りかかって動かない。

　アスは黙っていた。

　頭の中で二つの選択肢が回っている。A。自分が行く。確実に世界を救える。仲間は助かる。アイリスは助かる。だが二度と会えない。B。全員で行く。成功すれば全員帰れる。失敗すれば全員死ぬ。

　アイリスを見た。

　アイリスが目を逸らした。アスの目を見ていられない。見たら何かが壊れる。アイリスの目が逸れた先は床だった。床を見つめている。拳が白くなるまで握られている。

「今日は考えろ」

　ロキが言った。

「明日答えを出す」

　全員が散った。椅子が引かれ、足音が重なり、広間から人が消えていく。アーサーがグレンと出ていった。リーファがルナと出ていった。クールがベルに手を引かれて出ていった。ナーバスがシェイドとリンに挟まれて出ていった。

　八人も出ていった。ロイドが最後に一度だけアスを振り返った。何も言わなかった。ドアが閉まった。

　アスだけが残った。

　ロキと二人になった。

　広間には椅子が散らばっている。さっきまで全員が座っていた椅子が、乱雑に残っている。アスはその一つに座ったまま動けなかった。

「……教官」

　声が出た。

「ロキでいい」

　ロキが椅子を引いて、アスの向かいに座った。透けた体で。柔らかい音で椅子が軋んだ。

「お前を犠牲にするために育てたんじゃない」

　ロキの目がアスを見ていた。飄々とした仮面の下の、素の目だった。

「俺はBを選びたい。1000年間、誰かが犠牲になる方法しかなかった。原初の英雄がそうだった。バッシュもそうだった。誰かが何かを差し出して、残った者が泣く。そういう終わり方しかなかった」

　ロキの声が震えた。初めてだった。千年を生きた存在の声が震えた。

「もう終わりにしたい」

　その一言が、広間の空気を変えた。

「だがAが確実なのも事実だ」

　震えが止まった。事実に戻った。

「選ぶのはお前だ。俺はどちらでも付き合う」

　ロキが立ち上がった。椅子が軋んだ。透けた手がテーブルの端を掴んで、体を支えている。立ち上がるのに力が要るようになっている。

　アスの方を見ずに歩いていった。ドアが開いて、閉まった。

　アスが一人残った。

　広間は静かだった。散らばった椅子と、冷めたお茶と、誰かが置いていったパンの欠片。日常の残骸みたいなものが、テーブルの上にある。

　足音がした。

　ドアが開いた。アスは顔を上げなかった。誰が来たか、わかっていた。

　アイリスだった。

　広間に入ってきた。アスの向かいではなく、隣に座った。ロキが座っていた椅子ではなく、アスのすぐ横の椅子を引いて、座った。

　何も言わなかった。

　アスも何も言わなかった。

　長い沈黙が続いた。窓の外で復興作業の音がしている。誰かが板を打ちつけている。子供の声が遠くに聞こえる。日常の音だ。守りたい音だ。

「行かないで」

　アイリスの声が聞こえた。

　小さかった。英雄の声ではなかった。光を失った、ただの人間の声だった。

「行かないで」

　二度言った。同じ言葉を。二度目の方が震えていた。

　アイリスの初めてのわがままだった。英雄として生きてきた女が、初めて自分のために何かを求めた。普通に笑いたかった。普通に泣きたかった。嫉妬を認めた時にそう言った。その先にある言葉が、これだった。行かないで。あなたがいなくなるのは嫌だ。

　アスは何も答えられなかった。

　答えたかった。行かない、と。ここにいる、と。だがAが確実だとロキは言った。自分が楔になれば世界が救える。仲間が助かる。アイリスが助かる。

　ソラの声が聞こえた。「アイリスを頼む」。頼まれた。託された。アイリスを守ると。

　守るとは何だ。世界を救うことか。隣にいることか。

　答えが出なかった。

　夜が来た。

　宿の部屋で、アスは天井を見ていた。眠れなかった。横になっているが目が閉じない。仲間の顔が浮かぶ。

　アテネ。「終わったんですね」と言った声。まだ終わっていない。アテネの治療の手はまだ必要だ。

　ミル。結界の残り時間を計算していた。ミルが計算を続けてくれるから、何が必要なのかがわかる。

　ロイド。「知ってた」。あの一言。まだ終わっていないことを、ロイドは最初から知っていた。

　レイ。空を見上げていた。何を探していたのだろう。

　シア。目を閉じていた。赤い目をしていた。泣いていたのだろう。

　クロ。ミルの隣にいた。何も言わずに。

　ガルド。盾を横に置いて、黙っていた。いつでも立てるように。

　七人の顔が浮かんでは消える。

　アイリスの「行かないで」が消えなかった。あの声が耳の奥に残っている。二度言った声。二度目の方が震えていた声。

　ソラの「アイリスを頼む」が重なった。

　二つの声が、アスの中でぶつかっている。

　朝が来た。

　窓から光が差し込んだ。復興途中の街に、いつもと同じ朝が来た。人の声がする。作業の音がする。子供が走る音がする。

　アスが立ち上がった。

　答えはまだ出ていない。

第五十四話「最後の真実」

了