弱くて、臆病で、仲間に助けられながら紡ぐ最後の英雄譚

英雄の隣

　嫉妬が待っていた。

　7層の闇の中に、最後の大罪が立っている。五体の仲間が消えた後も、嫉妬は同じ場所にいた。動かず、追わず、ただ待っていた。

　アイリスがその前に歩いていく。

　アスが隣を歩いていた。頼まれていない。ロキに「隣にいてやれ」と言われたが、言われなくても離れるつもりはなかった。ソラに「アイリスを頼む」と託された。だがそれより前から、アスの足はここに向かっていた。

　嫉妬がこちらを見た。

「やっと来たか」

　笑っていた。ソラを刺した時と同じ笑い方だった。壊れていく人間を見て愉しむ笑い。だが今は少し違う。期待が混じっている。最後の一体。自分を殺しに来る相手を、待っていた。

　アイリスが聖光を放った。

　白い光が嫉妬を包んだ。体を焦がし、腕を吹き飛ばし、胴に大穴を開けた。英雄の全力。だが穴が塞がった。腕が生えた。焦げた表面が泥のように再生した。前と同じだ。器は傷つく。だが核に届かない。罪を認めていないから。

　嫉妬が口を開いた。

　ソラの声が聞こえた。

「お前のせいで死んだ」

　アイリスの手が震えた。ソラの声だった。風魔法の男の声。明るくて、少しだけ気が強くて、アイリスを慕っていた男の声。その声で、あの言葉を。

　聖光が不安定になった。手から溢れる光が揺れている。形を保てない。アイリスの感情が光に直接出ている。

「庇わなければ死ななかった。お前が強ければ庇わせなかった」

　ソラの声が続く。嫉妬がソラの声を使っている。死者の声を奪って、生者の心を壊しに来ている。

　アスがアイリスの前に出た。

「聞くな」とは言わなかった。聞くなと言って聞こえなくなるものではない。

　嫉妬を見据えた。剣を構えた。炎を纏った。白銀の光が剣に宿った。ナイトブロウ。守りたいという意志が形になる。今、守りたいものはすぐ後ろにいる。

　放った。

　白銀と炎が嫉妬に叩きつけられた。殺せない。わかっている。だが嫉妬の体が一歩退いた。衝撃で後ろに押された。一歩分の距離。一歩分の時間。アイリスが息を整えるための、一歩分。

　嫉妬がアスを見た。

　笑い方が変わった。標的が変わった。

　アスの声が聞こえた。自分の声だった。

「お前も英雄になれなかっただろう」

　自分の声で、自分の弱さを突かれている。

「アイリスの隣に立てなかっただろう」

　アスの歯が軋んだ。嫉妬の言葉は正しい。英雄にはなれなかった。アイリスの隣には立てなかった。ずっと届かなかった。背中を追いかけて、追いつけなくて、焦って、折れて、また走って。

「知ってる」

　声が出た。震えていなかった。

「知ってる。全部知ってる」

　英雄にはなれない。アイリスと同じ場所には立てない。それは最初からわかっていた。だがそれでもここにいる。隣にいる。英雄じゃなくても、隣にはいられる。

　嫉妬の笑みが消えた。

　効かない。この男には効かない。自分の弱さを知っている人間に、弱さを突く攻撃は通じない。

　嫉妬が本気を出した。

　精神攻撃と物理攻撃が同時に来た。声がアスの頭の中に響く。同時に黒い腕が振り下ろされる。内側と外側から同時に壊しにかかる。

　アスの体が吹き飛んだ。腕で防いだが衝撃を殺しきれない。地面を転がり、岩に叩きつけられて止まった。口から血が出た。腕が痺れている。

「アス！」

　アイリスの声が響いた。

　アスが傷つけられた。目の前で。自分を守ろうとして。ソラと同じだ。自分の前に立って、傷ついた。また。

　アイリスの中で何かが弾けた。

　聖光が暴発した。

　光が制御を失って嫉妬に叩きつけられた。凄まじい出力だった。嫉妬の体が一瞬で半分消し飛んだ。押し返された。十歩分。二十歩分。聖光の洪水が嫉妬を焼いている。

　だがまだ殺せない。消し飛んだ半身が再生していく。罪を認めていない光は、どれだけ強くても核に届かない。

　嫉妬が再生しながら、口を開いた。

「お前は英雄でいたくなかっただろう」

　アイリスの動きが止まった。

　嫉妬の声が変わった。もうソラの声ではない。アスの声でもない。嫉妬自身の声だった。核心を突く声。

「みんなが笑っている。普通に泣いている。当たり前に生きている」

　六つの言葉が、アイリスの胸を一つずつ刺していった。

「それがずっと羨ましかった」

　アイリスの手が下がった。聖光が弱まった。

　記憶が流れ込んできた。

　幼い頃。物心がついた時には、もう「英雄」だった。光の能力を持って生まれた。選ばれた。特別だと言われた。期待された。背負わされた。

　断れなかった。

　友達が街で遊んでいるのを見ていた。窓の向こうで笑っている子供たちを見ながら、自分は訓練していた。光の制御。聖光の精度。戦闘技術。毎日。朝から晩まで。

　泣きたい時に泣けなかった。英雄だから。弱さを見せられなかった。英雄だから。普通に笑うことも、普通に怒ることも、普通に寂しがることも、英雄にはふさわしくなかった。

　誰にも言えなかった。

　ずっと。

　アイリスの膝が折れた。

　地面に膝をついた。聖光が消えた。手から光が消え、目から光が消え、アイリスの周囲が7層の暗闇に戻った。

　嫉妬が近づいてきた。ゆっくりと。再生した体で。

「認めないなら壊してやる」

　アスが動いた。

　立ちはだかろうとしたのではない。岩に叩きつけられた体を引きずって、アイリスのそばに来た。そして立たなかった。

　隣に座った。

　アイリスと同じ地面に、同じ高さで、座った。

　何も言わなかった。「大丈夫だ」とも「頑張れ」とも言わなかった。嫉妬が近づいてきている。時間がない。それでも何も言わなかった。言葉では届かないものがある。

　ただ隣にいた。

　アイリスがアスを見た。隣に座っている男を見た。血が出ている。腕が痺れている。それでも隣にいる。英雄ではない。ナイトブロウでは嫉妬を殺せない。何もできない。それでもここにいる。

　アイリスの唇が震えた。

「普通に笑いたかった」

　声が出た。小さな声だった。英雄の声ではなかった。

「普通に泣きたかった」

　目が熱くなった。

「みんなが持っている当たり前が欲しかった」

　涙が落ちた。

　アイリスの頬を涙が伝った。英雄になってから初めてだった。何年も何年も、堪えてきたものが溢れた。泣いてはいけないと思っていた。英雄だから。強くなければいけないから。みんなを守る側だから。

　でも羨ましかった。

　普通に笑って、普通に泣いて、普通に誰かの隣にいられる人たちが。ずっと羨ましかった。

「これが……私の嫉妬だ」

　涙が止まらなかった。止めなかった。

　アイリスが立ち上がった。涙を流したまま。拭わなかった。

　聖光が生まれた。

　今までと違った。眩しさがない。目を焼くような白い光ではない。静かな光だった。温かく、柔らかく、7層の暗闇を照らすのではなく、暗闇の中に灯るような光。

　嫉妬の目が見開かれた。

「お前が認めるとは」

　驚きだった。英雄が。光の英雄が。強さの象徴が。弱さを認めた。羨ましいという感情を認めた。英雄でいたくなかったと認めた。

　静かな光が嫉妬の体を包んだ。再生しなかった。光が核に届いている。罪を認めた光は、嫉妬を溶かすのではなく、嫉妬の中に入っていく。核に触れる。

　核が砕けた。

　嫉妬が崩れ始めた。体が散っていく。黒い粒子が7層の闇に溶けていく。

　最後に嫉妬が呟いた。

「羨ましかった」

　声が小さかった。壊すために使っていた声ではなかった。

「お前が誰かの隣にいられることが」

　消えた。

　嫉妬が消えた。黒い粒子が散り切って、何も残らなかった。

　アイリスの光が消えた。

　完全に。

　手をかざした。何も起きなかった。聖光が出ない。光の剣が生まれない。高速移動もできない。光の盾も張れない。全てが消えた。英雄の素質が消えた。

　英雄でなくなった。

　7層の闇の中に、アイリスが立っていた。光のない体で。ただの人間として。暗闇の中に、何も見えない場所に。

　手が触れた。

　アスの手がアイリスの手を掴んだ。暗闇の中で。何も見えない場所で。手探りで伸ばした手が、アイリスの指に触れて、握った。

　何も言わなかった。ただ握っていた。

　アイリスの指が、握り返した。

　7層が静かになった。

　六つの咆哮が消えた。大罪の悪魔六体全滅。千年の間、人間を殺し続けた六体の悪魔が、全て消えた。初めての静寂が7層に降りた。戦いの音がない。咆哮がない。悲鳴がない。

　ただ暗くて、静かだった。

　アスの手がアイリスの手を握っている。光のない暗闇の中で、二人の手だけが繋がっていた。

了