ブレマフ進駐
墜星暦5946年春 『北央連合』ブレマフ割譲市
『帝国』中部に端を発し、分岐と合流を繰り返しながら国土をうねり北海へ注ぐヴェルダ川の河口、ブレマフ市。波の穏やかな湾の奥に位置する、外洋航路の終点であり内陸水運の起点でもある都市だ。
『帝国』にとって海の玄関口とも言える要地だが、この市はその領土に含まれていない。
星央大戦での敗北。賠償として『帝国』は海岸線沿いの領土とブレマフを『北央連合』へ差し出した。
先の戦争ではのらりくらりと中立の立場にあった『北央連合』だが、海上封鎖や潜水艦による通商破壊で少なからず被害を被っている。そして戦争末期には『帝国』を見限り、今の北陽没海同盟側へ義勇兵を送っていた。
そして戦後の講和条約、戦勝国の思惑で『帝国』の力を削ぎ、有事の鳴子になるよう領土を与えられ今に至る。
以来20数年『帝国』人も多く住むブレマフは、割譲市の名を付けられ『北央連合』の管理下に置かれた。だが住民の大多数が『帝国』籍のまま、税を『北央連合』に払う二重の支配下にある。
そしてこの地方最大の都市である以上、周辺の町から国境を越え通勤、通学する『帝国』人も多い。
市内にある学校の一つ、国立オストウーフア男子学園。ヴェルダ川に面した敷地に建つ、男子専用全寮制の初等中等一貫校で、生徒数は約300人。男女比1：60では、近隣の男子を集めてもこの程度にしかならない。
この学園は『北央連合』領にありながらも、運営は『帝国』科学教育省の下にある。国の宝、重要資源ともいえる男子を保護下に置くための小さな『帝国』領だ。
暴姦に備えて警備は厳重で、刑務所のような高い塀が敷地を覆い、堤防の上まで延びている。生徒が帰省できるのは年に数度、外出でさえ週末に警護付きでしか認められていない。
ここで希少な男子である彼らは9歳から18歳まで親元を離れて学び、ほとんどはお見合いを経て有力者の婿へ、ごく一部は大学などの進路へ旅立つ。そのため近隣には、将来のお近づきを狙う良家の女子が通う名門校もある。
季節の割に空気が冷え込み川霧の静かに流れる早朝、3階建ての中等部寮舎から生徒が一人出てきた。
朝早くから既に身支度を整え、シャツの上にベスト、スラックスの制服姿で正門の方に向かう。
彼、エリアスは中等部の監督生補佐を務める少年だ。生徒のなかで最も早く起きるのが日課で、毎朝届く新聞を談話室、食堂、職員室などに配るのが彼の仕事だった。
「ん、何だろう？」
正門の横には、学校が雇った警備員の詰所がある。ここには屈強な警備員が昼夜常駐している。その前にパトランプ付きの大型トラックが停まり、ヘルメットを被った数人が警備員と立ち話をしているのが見えた。
いつもなら新聞か牛乳の配達しか来ないような時間だ。
「——おはようございます」
「おお、エリアス。はいよ」
横から様子を伺いながら挨拶した彼に、顔馴染みの警備員は新聞の束を渡した。だがエリアスはその場を離れず大人たちの話を立ち聞きする。
「責任者が来てからじゃないと何ともいえませんが、中には……」
「——とりあえず立哨はさせてもらいます。細かいことは先生方が出勤されてからにしましょう。よし、裏にも回れ！」
その言葉で動き出す、黒いヘルメットに揃って茶色のマントと灰色の上衣を着た集団。赤い腕章には『機動武装警邏隊』の文字。ボルトアクションライフルを提げ、早朝の学校にやってきた集団。乗ってきたトラックには『銀月十字』と炎の紋章——『帝国』内務省国家高等保安本部を示すものだ。
彼女たちはさっそくトラックから資材を下ろし、門の前に小さな小屋を組み立て始めた。
「どうしたんですか……？」
困惑するエリアスに警備員が答えた。
「ああ、この間ルシクワの暴動があっただろ？どうやら、逃げた赤色匪賊がブレマフに潜伏しているらしい。本国からその捜査と市内の警備強化だとか。授業はそのまま続けていいそうだ」
そんな話をする間にも、高等保安本部の隊員を乗せたトラックや装甲車が何台も門の前を通り過ぎていく。
少年は早朝の街中に現れたその車列の多さに何やら胸騒ぎをおぼえた。
◆◆◆◆◆◆
市街中心に建つブレマフ市庁舎。広場に面した赤い煉瓦造りの建物だ。『帝国』時代にも使われていたここには今『北央連合』の国旗が翻り、現地採用の『帝国』人と『北央連合』本国から派遣された役人が多く勤めている。
そして何も知らず、普段通り登庁した市長——ブレマフ行政最高責任者の『北央連合』人を迎えたのは、『帝国』内務省国家高等保安本部だった。
「これは何事か！」
車を降りて一言。庁舎前に並ぶヘルメットと銃剣の数にも臆さず、市長はその場の指揮官に声を上げた。それに指揮官は淡々とした態度で書類を突き出す。
「早朝からお騒がせして申し訳ありません市長。突然のことですが、先のルシクワ湖岸動乱——逃亡犯の捜索と証拠の保全にご協力頂きたい」
「何？だがここは割譲市、我が『北央連合』の管理下だ。無断でこのような——然るべき筋を通すべきだろう！」
協力要請とは名ばかりの通告文を読み、市長は肩を震わせ当然の反応を返した。『帝国』側からの通告は主権無視の暴挙ともいえる内容だった。
「本件は国内の問題であり、市内の『帝国』人保護のため我々が派遣されました。ですが市の業務は我々の監督下で普段通り続けて結構です。既に要所は確保済みです。どうかご安心を」
——うちの市警は？市長は後ろ、同じ通り沿いの市警本部をそっと振り向いたが、そこにも既に黒いヘルメットの群れ。国家高等保安本部に押さえられていた。少し前に短い睨み合いがあったが、制圧ではなくあくまでも警備強化、捜査協力を申し込まれたことと、人数も装備も劣る状態で抵抗は無意味と判断して降っていた。
不可侵条約により市内に『北央連合』軍は置かれていない。
「だとしても重大な主権侵害であることは本国に伝え、厳重に抗議させてもらう！」
次々と出勤してきた市職員も困惑のまま、銃剣に脅され指示に従っていた。
現状打つ手が無いと悟り、憮然としたまま足音を鳴らして、市長は庁舎へ入って行った。その後ろへ当然のように指揮官や隊員も続く。
その頃には既に税関事務所や駅、郵便局、ラジオ局、新聞印刷所、男子学園などの要所は『帝国』に掌握されていた。
この日、実質的にブレマフは『北央連合』の手を離れた。
◆◆◆◆◆◆
同日、夕の『北央連合』首都。半島付け根に位置するここで、王宮と向かい合う首相官邸では緊急の会議が行われていた。
鎧戸が閉められ、暖炉に弱々しく薪が燃える会議室。重々しい空気のなか、テーブルには首相と外務大臣、陸軍大臣、その他閣僚や省庁の幹部が並ぶ。
「ついに来たか……」
首相が机上に広げられた地図を見つめ、口を開いた。半島から不自然に伸びる細い毛のような領土。前大戦で得たこれを『帝国』が取り戻しに来ることは以前から想定されていた。
不可侵条約を結ぶとはいえ、それを考えない馬鹿は居ない。そのため誰にも驚きは無かった。
「最新の報告をお伝えします。現在、市内は完全に『帝国』の制圧下にあり、市内外の通行は遮断されていますが衝突は起こっておらず連絡は通じ、職員などの無事は確認されています。」
「そうか。今は反抗や軽はずみな行動を抑え、なるべく時間を稼げ、と伝えてくれ」
とりあえず武力衝突は起こっていないことに閣僚は安堵した。そして外務大臣が資料を手に立つ。
「先ほど『帝国』大使を呼び出し、『割譲地における行政、治安維持の職務は『北央連合』に権限があり、一方的な他国警察機構の展開は講和条約に反する』といった抗議文を手交いたしました。そして返答ですが『——自国民保護は正当な権利であり、捜索上ブレマフ進出は必要な措置。よって講和条約には一切抵触せず、貴国の主権を害する意図はない』と、受け取っています」
それに陸軍大臣が声を荒げた。
「ならばなぜ兵を送るか！見過ごせばブレマフは奴らの物だぞ！意図は明白、あの港をみすみす手放す訳が無い！」
「だが奴らも戦争までは望んでいない筈だ。証拠に軍ではなく国家高等保安本部を動かしてきた」
内務大臣が横から口を挟む。軍に準ずる装備だが、軍ではない。一線を越えず、微妙な地域で行動するのに適した組織だ。総統就任以来、『帝国』は陸海空軍に次ぐ事実上の第4の軍隊として、国家高等保安本部の規模を拡大させている。
「こちらが軍を動かせば、奴らに口実を与えることになる。——今は声明を出すだけに留めたほうがよろしいかと」
「いや、総理。せめて国境付近まで演習の名目で我が軍を動かすことをお許し願いたい。牽制もせず黙って見ているなど——」
「それが危険な火種になるといっているのが分からんか」
「何！？これでは腰抜けと世界に喧伝するようなものだろう！侮られることこそが——」
そこへ首相が静かに手を上げ、議論を制する。
「北陽没海同盟に動きは？」
小国である『北央連合』の後ろ盾、ブレマフを切り離したかつての戦勝国の動きを首相は訊ねた。
「はい、各国今のところ何の声明もありません。情勢は伝えましたが、まだ対応を決めかねている模様です。ですが一刻も早い介入を求めるべきでしょう」
「北陽没海同盟に助力を願うことは確定だな。結局それまでは様子見か……。情報収集を最優先にしつつ、不測の事態に備える。『帝国』から何かのアクションがあった場合は交渉を引き延ばす方針で行こう」
緊急会議では『帝国』を刺激しないよう、今のところ具体的な行動を起こさず抗議に留めることが決められた。
終戦20数年以来初、紛争の危機を迎えつつも、決着は交渉で済ませつつ最悪の想定、元々『帝国』領のブレマフを失うことに抵抗を感じる者は少なかった。
「これにて終了ということで。陛下には私からお伝えする。各々引き続き対応を」
会議をお開きにした首相は奏上のため身なりを整え、向かいの王宮へ参内する。
