春窮越えて
墜星暦5946年春 日本国S県S市
転移の影響か例年より遅れつつも、暖かな日差しにあてられ桜の蕾膨らむ春。転移から半年経った204×年の新新年度。大きな真新しいランドセルを背負った小学生や中高生、しきりにスマホを見ながら歩く新社会人が行き交う、鉄道結節点の街。東北、北陸への出発点にはちらほらと異世界人の姿も増えつつある。
駅から少し離れ、住宅なども立ち並ぶあたり。日も傾かぬ明るいうちからラーメン店でジョッキとコップをぶつける二人がいた。
昭和から時間が止まったかのような店の中に他の客はいない。日に焼けた漫画が並ぶ本棚、年季の入った椅子とテーブル、つけっぱなしのテレビと、厨房で仕込み中の店主がいるだけだ。
「オヤジさん！おつまみセット全部載せもう一つくれる？」
国外への出張から帰ってきた花谷と稔茂は、83連隊の本拠地が置かれた近くの駐屯地で後始末をつけ、二人でささやかながら慰労会を開いていた。
「おう、豪気だねぇ」
「コイツの奢りだから大丈夫だって！明るいうちのビールは美味い！」
既にほろ酔いの花谷は上機嫌でそう言い、喉を鳴らして一気に流し込んだ。
「割り勘だバカ」
アルコールを好まない稔茂は、素っ気なくその頭を財布でペチンと軽く叩いた。——ひどい。脳細胞潰れてバカになるぅ。——お前、潰れるほどあったのか。二人の掛け合いに店主が笑いながら皿を運んできた。
「ハハッ、お前ら仲良いなぁ。ところでこんな時間に来て、——ひょっとしてサボりか？」
ニコニコしていた店主は一転、サラリーマン風の装いをした二人へ疑いの目を向ける。
「とんでもない！半休だって！は•ん•き•ゅ•う！」
手を振って否定する花谷に、——冗談、冗談。とまた笑いながら、他の客がいないのをいいことに店主も椅子を持ってきて座った。
二人の間に置かれたおつまみセット。醤油ベースに生姜を効かせ、ラーメンのスープとは別のタレでじっくりと煮込んだ角煮と煮卵。隠れた人気メニューだ。そしてメンマと餃子。
それをつまみながらつけっぱなしのテレビを流し見る。
『——日本人の男女二名が死亡した『帝国』東部ルシクワ属領州での暴動、——現地当局によれば現地の反政府武装勢力『評議会』により殺害されたと思われるとのことで、今日、警視庁から捜査員が『帝国』に派遣されました。現地当局の——』
「観光客か、かわいそうになぁ。」
最近の痛ましいニュースに店主は眉をひそめて呟きを漏らした。
「地球と違って、海外の危険情報も外務省も手が回らずにあやふやらしいとかで。ウチも海外組は大変ですよ」
「そっ、ちょうどアタシらも引っ張り出されて帰ってきたとこ」
——二人とも商社の営業だっけ？——そうそう。そんな会話を続ける間に、テレビニュースには次のトピックが並ぶ。
『『帝国』東部ルシクワでの暴動当局発表死者4500人超』
『G県山中で発見の車行方不明の谷木議員か』
『夏の電力確保に向けて政府節電を要請』
『都市で眠るレアアース鉱脈回収の最前線』
『国内需要を賄えるか培養肉プラントの増設』
「培養肉って美味いんかな？」
「ん？分からなかったか？今食ってるよ」
店主の一言に、稔茂は——へぇこれが。とまじまじと箸でつまんだ豚バラの角煮を見た。飼料の輸入が途絶えたことで大きく打撃を受けた畜産、食肉業は手を尽くして春窮を乗り越えようと模索していた。
◆◆◆◆◆◆
転移国家との接触から約半年。春を迎えた『連邦』首都特別市、大統領官邸。昨年の紛争中に受けた巡航ミサイルの被害もまだ修繕中だ。
その上を『コメートⅠ』戦闘機が2機、ジェットエンジンの飛行機雲を引いて飛んでいく。
大統領執務室。あれから昨年末の選挙で代行の文字が外れ、正式にここの主となったトゥール上院議員改め、トゥール大統領。
ろくな引き継ぎも無く担ぎ上げられ、座る羽目になった大統領の椅子。戦後処理、兵士の遺族への補償、ニホンへの賠償、財源の調達、国内の右派左派、政財界からの突き上げ——、前大統領が遺した山積みの課題と、続く激務に彼女は目頭を押さえる。
今日もその元凶が壁際のランプを光らせていた。
「今日も変わらず定期便の出迎えですか」
特別市上空への緊急発進を知らせるランプへ目をやり、執務室を訪れた商務省の幹部は資料を机に置いた。
「ああ、うん。燃料の無駄だな——お互いに」
紛争後から、超高高度を悠々と飛ぶ国籍不明機が幾度も『連邦』領空を犯している。ニホン国内で公開されている情報から、それが日本空軍の無人偵察機RQ-10『眺天』であることは間違いないが、彼の国は認めていない。
『連邦』の要撃機では迎撃どころか接近すらできず、カメラを向けることしかできていない。講和後も軍の面目は潰され続けていたが、届かぬからといって出撃しないわけにもいかない。
「宇宙の人工衛星とやらで見張れるだろうに……。わざわざ『妙なマネはするな』と威圧のつもりか。ご苦労なことだ。……そうヒコーキだ。その話だろう？」
二人は応接用のソファに座り、向き合う。
「はい、陸、海軍飛行隊の再建——その教導団編制のため、『清雅』へ派遣していた義勇兵団を呼び戻しました。これにより『清雅』『豊衆』の国境紛争は今、航空優勢を失った『清雅』がやや押されています」
『連邦』から大西海を越えたはるか西、東陽の大陸国家『清雅』。その豊衆地方は数年前突如独立を宣言し、以来これを認めない『清雅』政府と小競り合いを繰り広げている。だがその実情は東陽唯一の列強『皇国』が裏から操る傀儡国家。
そこを足がかりに大陸への進出を目論む『皇国』と、多くの人口を抱える将来有望な市場『清雅』。『連邦』もその権益を独占させまいと脆弱な『清雅』政府を援助している。
国籍標示だけ変えた『皇国』豊衆駐留軍と『清雅』軍の小競り合い。大陸の権益を狙う『連邦』も軍事的援助として、義勇兵の名目で飛行隊を送っていた。
「それは聞いているとも、だが今引き抜いて送り返せる余裕は——人も機材も金も無い」
大統領はため息をつき、机を指で叩いた。
「ですから大統領、軍事的ではない別方面から、我々商務省の分野から『皇国』へ圧をかける必要があります」
前へ身を乗り出した商務省幹部の言葉に——聞こう。と大統領は答えた。
「現在、『皇国』は原油の9割以上を輸入に頼っています。そしてそのうちの8割は我が国からの輸入です。つまり——」
「つまりそこを締め上げるというわけか。だが、下手を打てば暴発を招くぞ」
代理戦争を行う仲とはいえ、『連邦』と『皇国』は互いに原油の依存先、大口の顧客の立場だ。売り惜しめば双方にダメージが入るだけでなく、列強同士の本格的な戦争の火種にもなりかねない提案だった。
大統領は半ば睨む形で官僚を見据えた。だが彼女は落ち着き払って続ける。
「ですが、なにも直ちに止めるとは言いません。『豊衆』から撤兵しなければ、屑鉄や原油の輸出規制を行う——と、提案すれば『皇国』も引き下がらざるを得ない。一時停戦し、戦線を整理した上でその間に『清雅』軍を整えます。そのために多少は過激な条文を含むべきでしょう」
「提案、あくまでも提案か。うん」
大統領はその言葉を繰り返し呟き、考え込む。
「確かに今のまま調子に乗られると困る。資源の輸出規制か、今はニホンへの賠償と輸出で石油、屑鉄、農作物全てが不足で高騰中、丁度供給を絞る口実はあるな。実際生産も追いついていない」
大統領の手元、ページをめくる統計資料の市場価格はほぼすべてが右肩上がりだ。
星泉大陸ほぼ一つの広大な領土を抱える『連邦』は産油国であり、工業、農業の生産高も世界で上位にある。それでも不足する勢いで異星の国家は膨大な資源を買い漁り、異世界の現代文明を維持していた。
そしてその対価となる異世界技術の産物。決済用の日本円は世界へ急速に広がりつつある。
「ニホンへ渡したモノは他へ売れませんからね。しばらくはニホンの円を経由して商いをすることになります」
「そうだな。いい客だ、奴らのせいで暴落したトラルは今、奴らになんとか支えられている。」
ニホンとの紛争に負けて以来、『連邦』の国際的地位と『連邦』通貨トラルの価値は下がっている。そこで両国は円とトラルの為替レート固定と取引額の制限で下支えを図っていた。他国の通貨を基準とした闇レートでの取引も横行しているが、『連邦』政府は比較的有利に円を手に入れている。
だがそれでも石油騰貴、吸収しきれないトラル安と海上貿易ルートの迂回から来る急激な物価高、そしてさらに先の『対日5ヵ条勧告』。そこでの棄権も国内から弱腰と見られ、不満からジリジリと新政権の支持率は下がっていた。
「よし、ここで強気の姿勢を見せて、一度引き締めを図るべきか。『皇国』への輸出規制、検討しよう」
大統領は商務省幹部の提案を受けて現状解決の方針を打ち出し、後にある覚書が『皇国』へ手渡されることになる。
◆◆◆◆◆◆
『共和国』国家保安院3局。対外の諜報活動を担当する組織であり、その本部は陸軍省の中に置かれている。星央大戦の『帝国』降伏後も、最大の仮想敵である隣国への情報収集、浸透、干渉は怠っていない。
首都中央市の官庁街に構える陸軍省に、一人の女が出張を終え帰ってきた。
丸眼鏡を掛け、大きな鞄を肩から下げた旅姿。ルシクワから大回りで『共和国』に帰ってきたのは、『評議会』で先生と呼ばれていた記者だった。彼女は守衛の前を素通りすると、迷わずオフィスの扉を開ける。
「やあ、ただいま帰りました！」
溌剌とした挨拶に、あちこちから声が上がる。
「おお無事だったか！」
「学生の引率お疲れ様でした」
その全員が3局の諜報員だ。そして記者を名乗る彼女も。
彼女は机に荷物を置き、菓子や小さな置物などの土産を同僚たちに配る。
「いやいや。左翼運動、危険思想に被れた学生をまとめて国外へ捨て、ついでに『帝国』で内乱も起こせた。目論見通りの一挙両得でしたよ。ついでに拾ったニホン人は大した役にもたたず死んでしまいましたが……」
そこへ上司の課長が労いの言葉をかけた。
「ルシクワ出張お疲れさん。一人で行かせてすまなかったな、だがよくやった。『帝国』連中もこれでしばらくは内側のゴタゴタを収めるので外へは動けんさ。」
