白銀の帝都
墜星暦5946年春 『帝国』帝都エルベムント
低く垂れ込める雲の下、いくつもの防空用サーチライトに照らされる巨大飛行船『ゲルトルート号』。帝都の空に浮かぶ繭のような、白銀の彼には重々しい書体で『準戒厳令発令中』『不要不急の深夜外出を禁ず』の幕が垂らされている。
『帝国』が誇る大型旅客飛行船も、今は帝都を睥睨する巨大な看板として使われていた。
この帝都にも、『帝国』のどこにも皇帝は居ない。
20年以上前、星央大戦末期に長引く戦争と窮乏から革命が起こり、幼かった皇帝は一部の側近に連れられ国外へ逃亡した。そして以来行方知れずだ。
大戦終結以来『帝国』は空の玉座の下、共和政を採り国号を保っている。
帝都の中心、総統官邸。正確には宮殿の一部を取り壊し、増築された新館という扱いの庁舎だ。近隣の省庁とは廊下や地下道で結ばれ、雨でも濡れずに移動ができる。
そうして集められた閣僚や省庁の幹部が会議室に揃っていた。
「待たせた。皆揃っているな？」
開いた扉から秘書を伴い入ってきた彼女は、ごく自然に上座へ着いた。艶のある長い黒髪に薄い灰色の瞳、細い銀縁の眼鏡をかけると口を開く。
「さて、それでは会議を始めよう」
彼女の地位は、国家第一指導者兼太傅。
星央大戦敗戦後の立て直しも途上の12年前、首相へ就任した彼女は残った皇族から太傅の称号を得て、政府と帝室の実権を握った。そして果てには議会すら形骸化させ地位を築く。
今では国家第一指導者兼太傅——通称、総統と呼ばれている。
首元に『銀月十字』をぶら下げる陸軍参謀本部の大将がまず立った。
「えー、まずは先の『ルシクワ湖岸動乱』についての報告です。——現在、駐屯軍の他に陸軍10個師団を投入、『評議会』および追随するパルチザンの掃討は引き続き行われています」
属領州ルシクワへ動員中の兵力、10個師団は平時の半分近くにもなる。だがルシクワ再併合以来、準戦時体制が続き、『湖岸動乱』以前も師団数は40を維持していた。
そして今はさらに動員をかけ、50個師団にまで増強されている。
「——国高保本部の協力の下で巡回裁判所を伴い各地に展開、農村地域の武装解除や叛徒の捕縛など治安の回復に努めています」
今のルシクワでは、トラックの荷台に絞首台を載せたものを『巡回裁判所』と呼んでいる。
そして住民の間に密告を奨励し、分断を図っていた。
「そして捜索中の『評議会』幹部についてですが、——国外の関与が深く疑われます。密輸された銃器の多くが『連邦』製であり、幹部に対する尋問でも、外国人が顧問に就いていた。と証言があります」
「『連邦』か『共和国』か『王国』か、まあ北陽没海同盟で間違いないな」
閣僚の呟きに大将が頷く。
「おそらく。まったく汚い連中です。盗まれた暗号表については使用を停止、すでに新型へ切り替えを行なっています」
手元の資料をめくり、隠れ家の廃坑、野積みにされた『SW.M5900』や燃え落ちた商店、壁際で銃殺に処された『評議会』構成員などの生々しい写真に、皆顔をしかめた。
次に内務省から国家高等保安本部の長官が立つ。
「首謀者とその協力者については行方を捜索中ですが、ルシクワ北部から『北央連合』方向へ逃亡した形跡があり、足取りを追跡しています」
捜査の結果、外国人らしき人間を乗せた水上機がクレーター湖沿いに北上し、外輪山を越えていったとの目撃情報が現地から寄せられていた。
「どこの工作員かは知らんが、してやられたな。君たちに渡さず、『評議会』の手綱を握る者がいたとは。——『北央連合』か、その先は外務省に任せる。」
総統の言葉に深く頭を下げ、長官は席に戻った。
「総統、『北央連合』に水面下で捜査協力を申し込みましょうか？」
「いや、いい。今は構うな」
外務大臣の申し出を総統はすぐさま断った。
『帝国』の北に飛び出た半島と島からなる小国。北陽没海同盟に属さず、立場はどちらかといえば『帝国』寄りの中立にある。
そして敗戦後の『帝国』から半島西側、海岸線5km以内の薄く長い領土を譲られていた。その関係で『帝国』とは互いに不可侵条約を結ぶ。
『帝国』北西部
「『北央連合』とは友好を続けたいからな。今あまり探り回るのは良くない」
半島から西の海と港を失った『帝国』の海運業界は、港の使用料や荷の預かり料などを『北央連合』に払っていた。割譲前に自らのカネで整備した港湾にカネを払うことに憤慨する人間も多い。
だが海と貿易ルートを抑え、背後に北陽没海同盟諸国が控える『北央連合』に『帝国』は配慮を続けていた。細い領土を『『帝国』の首輪』『『帝国』の蓋』とも呼ばれている。
「この件は以上か？次——」
議題を切り替え、会議は続く。
◆◆◆◆◆◆◆◆
深夜、会議後も執務室に籠る総統。自らに権限を集中されている以上、その分だけ判断を下すための報告書、陳情文、専門書、論文——。激務の間にも貪欲にそれらのほぼ全てに目を通し、疑問があればメモを書き込む。
そんな彼女が最近、特に関心を寄せている存在があった。
『遣日使節団第6次報告 詳細版』と題された厚い書類の束と写真。数字の多さは『帝国』が調査を熱心に行なっている証だ。横には1から5までの報告書も重ねて積まれている。
「総統、そろそろお休みになられては？」
「ああ、うん。これを見てみろ——」
窓の外の帝都は眠りに就き、まばらな街灯や官庁の灯り以外、すでに静かな闇に沈んでいる。
そして机の上には大量の写真。去年の秋、突然陽没海に現れ転移国家を名乗る存在の写真が散らばっていた。
「工期は三年半。高さ600m超えの鋼管トラス構造、ほぼ溶接で組み上げられたそうだ。『共和国』自慢のナッス記念塔の倍だぞ」
彼女は一枚の写真、東京のシンボルともいえる白い塔の写真を手に取った。
曲線を描く網状の構造——耐久性の計算、設計には途方もない労がかかり、そしてパーツには極厚の鋼管をmm単位で加工する精度が要求される。『共和国』や『帝国』にも電波塔はあるが、そのほとんどはH型や山型鋼がボルトとリベットで縫われている。重量は嵩むが加工は簡単で世界的にも主流だ。
だが一方の溶接接合は厚みが増すほど加工が難しい上、シビアな品質の管理も要求される。最高100mm厚の鋼管を溶接など、この世界では類を見ない。
「構造も面白い。——トラス構造とは別に、ほら真ん中に柱が一本、芯に通っているだろう？東陽の古い建築でも見たことがある。前世界のニホンは災害が多く、この構造は地震や強風の揺れを吸収するらしい。ぜひこの目で見てみたい」
少女のように好奇心で目を輝かせ、彼女は写真を大切そうに小さな額に入れた。
「彼らの鉄鋼、建築技術の粋を集めた電波塔だ。彼らは100年先を行く……か。現状でもニホンは北陽没海同盟に打たれた楔……『連邦』が馬鹿をやってくれたおかげで、奴らを強く牽制してくれている。こちらに引き込めれば、大変に心強い」
元々建築家を目指し、今でも独学でその方面を嗜む彼女は、写真と使節団の報告からその技術力を深く理解した。
他にも電子通信網、磁気浮上式高速鉄道や核融合発電に兵器群、異世界の産物に深く興味を示した。その意向もあり、今の『帝国』は調査団を派遣し、国家ぐるみでその技術を取り込もうとしている。
「彼らも一度は首都が焼け野原になったそうだ。私はここまで何年かかったかな」
「先の大戦から今年で23年になります。総統」
異国の調査資料を閉じて、コキリと首を鳴らす総統。それに秘書が答えた。
「うん、そうか。もう、と言うべきかまだ、と言うべきか……だが終わっていない。終わってなどいない」
彼女の運命を狂わせ、夢への道を絶った大戦争、墜星暦5923年に終わった星央の悪夢。
当時、ある特殊部隊に属し、命を捧げて戦地から帰った若き彼女を待っていたのは『戦犯』のレッテルだった。連絡ミスからの停戦後に行われた毒ガス攻撃、派遣軍首脳の壊滅は『連邦』を激怒させ戦後の賠償額にも影響を与えた。
以来生き残った当時のメンバーは勲章も与えられず散って屈辱に耐え、隠れるように過ごしてきた。
だが戦後、属領を失って、莫大な額の賠償金を負った『帝国』。長く国内にはびこる不景気と閉塞感は現状を打破、誇りを取り戻してくれる『英雌』を強く求め、彼女はそれに応えた。
時代は『戦犯』を『英雌』へ反転させ、生まれたのが『帝国』総統 ブラウン・フラウ。
襟には四角い小さな金属片、ライフルを握る一兵卒だった当時の階級章をいまだに着けている。
終戦後、職を転々とした後に右派政党へ入党、従軍した立場から戦後の復興期に迷走する政府を猛批判、演説で頭角を現した戦地帰りの英雌は熱狂的な支持を受け、党は大躍進、革命後の政府を合法的に乗っ取ってしまった。
回想から戻ると彼女は引き出しの鍵を開け、『極秘』の判が押された一つのファイルを出した。『帝国』軍作戦本部から上げられてきたものだ。
「『1号作戦第4次修正案 穿月の剣』か、セロンの剣、我にあり。だがその前に北へ集団旅行でもどうだね？」
総統は傍の秘書に含みを持たせた笑みを向ける。窓の外ではまばらに雨が降り出してきた。
帝都を覆う雲の向こうで、輝く白銀の欠けた月は上り、帝都の夜は更ける。
