1-6【魔女現る】
「な、なに、何このゆれ？」
「ッ、うお、いィ、デカいぞ。て、この揺れ真下からか、それと何なんだ……この感覚？！」
小森さんと慎吾は突然のゆれに立ち上がり、両足を開いて突っ張り両腕を広げ大げさにバランスをとるような姿勢をとる。それは興奮し血の気のある顔だが、何かに気づいたのか、大口を開けると見る見る青ざめた蒼白の肌になり、建物が揺れている以上にこちらに向かって指を指す。いや正確には、その指の方向は俺の頭上の方向か、俺には向いている――？
「ん、どうした？」
小森・慎吾「う、うしろッ！！」
かろうじて声になったような叫び声をあげながら小森さんと慎吾、驚きながら顔をゆがめる二人が震える指先、俺はゆっくり真後ろへと体を捻った。
？？？？「いっただきますーーっ」
小森・慎吾「美少女が浮いてる！」
パクり、もぐもぐっ……ごっくん。
？？？？「んーーおいしいわね～３日間眠っててご飯てべてなかったから、はらぺこりんだったーーのよ～～ね」
「はぁ……」
その光景を見て、俺は大きく深く一度だけため息をつく。
なんだセリアか……また勝手に出てきて。そこに居た人物、正確に言うと浮遊して千紗那に重箱のお弁当のおかずを取るようにねだる存在、それは俺が良く知る長い金髪で大きな結んだ赤いリボンを付けた魔女が居た。
「んと、次はこの肉団子を～～ねぇ、ちさなちゃんとって～♪」
千紗那はいたって平常心というか、特に驚くことも無く『はぁ～～い』と抜けた返事で、紙の小皿にお弁当から厚焼き玉子とから揚げと煮物という具合に、好みをしっかり理解してセリアに取り分けてやる。よくもまあ、覚えているものだ。
「セリア、仮にも世界の運命を握ってる存在なんだから、軽々しく姿を現すなって……いつも言ってるだろ」
「ていうか、千紗那も何事もないかのように平然と馴染んでるなよ……はぁ」
何度もため息をつく俺とは対照的に、口の周りに米粒やソースを付けて満足げで、その姿が余計に俺の頭痛と落胆の種となる。
「もぐ、もぐーんも細かいわよもぐ。慶ってば。いいじゃない一般人には見えないし。あん、肉汁しみておいし～～ィ」
「慶が作ったご飯おいしいよねーーセリアちゃん」
「そうなのよーーね。乙女として嫉妬するぐらん モグモグ」
セリアは本当におなかが減っているかのように、千紗那が取り分けて渡してくれるとすぐに、お弁当はセリアの口の中へと消えていく。その上、しゃべるのも止まらないので、行儀が悪いったら言いようがない。もっとも、坂下本家のや公の食事会なら行儀よく食べるのだが、オンとオフの切り替えがいいというか、メリハリがいいというか、少なくても今は酷くリラックスしているは間違いないだろう、このふざけてる様子は。
はぁ……。一応、魔女は契約者に従属してる建前がるのだが……
「せめて、表面上だけ……人前では体裁よくだな、でないとまた目をつけられるっての」
「ん～～慶ってば、そう言うの気にしてるの？」
わざと聞こえるような俺の独り言の問いかけに、セリアはにこやかな笑みを作り、右手にタコさんウィンナーと左手におにぎりを持ちながら答える。その姿は、遠足にきた児童のようにすら見える。セリアは時折こういった姿を見せつけてくる、そんなことをされては俺は笑顔を返すしかできなくなるのを知っていて――
「ん、そっちのお稲荷さんもおいしそう」
「別に他人の視線何てどうでもいいが……」
今度は本当に自分一人にしか聞こえないほどのか細い声で言ったつもりだった。
「でも、いざとなったら守ってくれるんでしょ？」
はぁ……またそういう事を。もういいから、せめてちゃんと行儀良くしてくれ。一応、魔法使いには見えるのだから、気品と誇りあるある魔女らしく。俺はそんな、御伽噺にも書かれる魔女でいて欲しいと願っている、それはセリアの為でもあるのだと。
「ちょ、ちょっとぉ、ちょっとぉまってーーや。食べるかしゃべるかどっちかにしないと、行儀が悪いって――ちが、違うーーッ」
小森さんは一人でボケとツッコミをしている、目の前の光景と脳の処理が噛み合っていないというか、混乱しているという具合だろうか。
「ふぇ、ええ？ 突然なにィこの子、っていうやんか、この魔力、くらくらするやけど？」
「ヒト……人だよな？」
慎吾がセリアの二の腕を恐る恐るかつ、大胆にツンツン突く様に触っている。
「ん～何触りたいの？ 最近の男子ってずいぶん積極的ね～～ぇ。慶もみならってほしい～な、チラリ」
セリアは黒のプリーツスカートのすそをちらりと捲り上げ、純白のスカートの裏地から見え隠れするもち肌で、透き透き通るような肌色の太ももを見せ付けてくる。あと少しで、付けているのかいないのか、見えてはいけない布地まで見えそうなギリギリのラインまでめくり上げて。それこそ、健全な極普通の男子高校生であれば鼓動の一つや二つ早くなるところなのだろうが、見慣れてしまっているためか、何も感じない。
「その手には乗らないからな」
「うぁーーひどいーーぶーーーー」
「あぁ、千紗那ちゃん、そっちの厚焼き玉子取って～」
俺の関心が薄いとと分かるといなや、またお弁当に視線を移す。千紗那は快く小皿に厚焼き玉子を取り分けたり、食べ終われば他のおかずやおにぎりを手渡してやる。そして二人仲良く、大した料理ではないのだが見るからにおいしそうに食べるもので、まあ悪い気はしない。しかし、こうして見ると二人は本当に姉妹の様に見える。
「ちょっと、ストップ、ストッーープッや！」
唐突に小森さんは、大きく手を振り上げて、突然大きな声をあげる。
千紗那とセリア食事を見ていたが、背筋が思わず伸びて小森さんの顔を覗いた。
「は、はい？」
「そのズバリや、坂下君、アンタ一体何者なの？ それと、彼女いったい何者なんやの、坂下君が召還？ まさかと思うやけど、この子は……！？ 」
改まって『何者』そう聞かれると、如何せん答えづらい。
そもそも、普通のクラスメートの魔法使いに、魔女ですと紹介してしまって良いのだろうかと今更ながら。今ならまだ完全には、小森さんと慎吾はセリアが魔女だとは気づいて……いや、さすがに魔法使いなら気づいているか、だよな……。
「この状況、坂下君、ただの頭良くて良いとこ出身の凄い魔法使いとは……違うやね、ね？」
「えっ……あぁ……えっと」
どうやってこの場をやり過ごせばいいのか考えを巡らせる。このいつもの癖になってしまったというか、無理に実体化するのを止めようと思えば止められたのに。そもそも前の学園では、魔女を隠す必要性どころか一級魔法使いとしての経験を積むため、セリアの事や四大魔法家の事を公然と公表しその上で、釣り合う実力者と対峙する証しにしていた。ついその癖が出てしまった。
とはいえ相手が魔法使いであれば、自分が魔女の管理者であることを公言しても即問題ではないが、それによって命を狙われることもあるから。現実には愚かな事だが、魔女の力を奪おうとする者は実際に存在するのだ。または魔女を支柱に収められなくとも、その契約者は所詮は人間であると考えれば襲撃を考える輩などは当然考えられる。それ以外にも、利益を求め近寄ろうとする者などの事を考えると、進んで魔女という秘密を話のは、とても賢いとはいえないのだ。
まずい、どうする――。
「えッ……じゃないやよ、質問に答えて」
「あの……千紗那から俺の……詳しい事聞いてませんか？」
「ちさちさ……」
俺と小森さん、慎吾はすぐ横の千紗那を一斉に見た。千紗那は無邪気に、『どうかしたの？』とご飯をほおばりながら、うっすら笑みを浮かべる。
何でもないよと、小森さんが手を振り千紗那がまた食事に戻ると、俺と二人は向き合って、『聞いていない』と千紗那とセリアに聞こえないぐらい小さな声で答える。
しかし千紗那のやつ、あんなに小森さんと慎吾と親友だと話して置きながら、セリアの事を全く言っていなかったとは少し意外だった。普段の様子からは、雑談の最中、うっかり口を滑らせてしまいそうな千紗那だが、肝心要なところはしっかりしているというべきか、セリアという魔女がどれほど重要な意味を持つかはしっかり心得ているようだ。
千紗那の態度に感心しながら、ふと無邪気に俺の作ったお弁当を食べている千紗那に目をやった時、脳内に直接響く艶っぽい声が発せられる。
(もぐもつん、ふぇつに良いんじゃな～い話しちゃってーーも。いざとなったら……もごもごっ、消しもぐっちゃえばいいわ～よ、ね？)
その声の主、すぐ目の前で正座を崩して生足を晒しながら、千紗那と仲良くおかずを食べあっている魔女セリアの声。
契約者……否、今はまだ魔法界の対外的には仮契約者であるが、その二人の間では胸にかけたペンダントを触媒として、言葉を発せずに感情で意思疎通が出来るのだ。そんな他人には聞こえない都合のいい意思疎通のツールを言いことに、この魔女様……セリアはなんとも物騒な発言をしてくれる。
(あのなぁ……勝手に出てきて消すとか、それを言うか？)
(ごっくんっ。どうせそのうち気づかれちゃうだろうし、それに……)
(それに？)
(慶って、隠し事してても、すぐ顔にでるわ～ね、ふふっ)
ふぅくッ……はぁ。
目眩のような頭痛が走る。その通りではる、千紗那にもよく見抜かれるほどには、これといって言い返せる言葉が見当たらない。
(消すって言っても、『記憶の消去』で済むかもだし、それでだめなら２人の存在消す……前に、そういう事象無かった事に事実を曲げるのもい～～しい――)
(分かった分かった、そんな物騒な事、くれぐれも本人達の前で言わないでくれよ)
(ふふっ。もう冗談冗談、わかってぇーるぅ～～わよ～)
それだけの力があるから、本当に冗談でもあり可能性でもあるのが恐ろしいのだ。
「はぁ……あまり気が進まないが」
小森さんと慎吾は目を皿にして見てこちらを見ている……もう、隠せる状態に無いのは明白なようだ。俺は、一つ大きく深呼吸し呼吸を整えて感情を抑えながら冷静に、意を決し口を開いた。
先ず初めに『これから話すことは……結構な秘密事項なので、くれぐれも一般人はもとより、魔法使いにも言わないように。千紗那の親友って事で特別に、その……もし守ってもらわないと、其れ相応の手段にも出ないといけなくなるので』としっかり忠告する。確認になるが、魔法使いに話すことは禁忌ではない、ただ念のためだ。
「ゴクリッ……う、うん、分かってるやよ」
「あ、……ああ」
食事に夢中な両名とは対照的に、小森と慎吾は緊張した顔つきで、こちらをマジマジと見つめる。俺が話した上で、もし期待はずれだったらどうなるのか、それほどの威圧感をまじまじと感じる。
「……えっと、お……私は、『日本国魔法管理統括受任指定四大魔法家』が内、東領域担当魔法家である坂下家、第49代次期当主兼現魔契約者……坂下慶。魔女を使役して、日本国おける坂下家管轄下の魔法使いへの魔力供給と術式監視、それと新しい魔法使いと魔女の信託契約を取り持ったりする任についてますが……って言っても、分からないですよね」
「へ……へぇ、はぁーーん……ふーーん……」
二人は頷いてこそいるが、俺が発した難解で漢字の羅列に理解が出来ていない様子で、きりっとしていた重厚な表情から、綻ぶ様に次第にぴくぴくと眉毛やら口元が動いて、いつもの愉快でコミカルな小森さんと慎吾になっていくのが分かる。そんなのはお構いなしに、言うべきことを言うだけ俺は話を続けた。
「でも、いろいろあって、今はただこの桜花学園に普通に高校生として通ってるだけですよ、たぶん……。そして……ここにいる一見するとただの女の子が、伝説の世界を救うという魔女のセリアです」
「はぁ～～い、セリアちゃんよ～～よろしくね！」
「………………」
「……」
「」
「ええええええっ！！！」
全く見事に同じタイミングで叫んだ。
二人は本当に俺とセリアの秘密を知らなかった様子で、それこそ豆鉄砲を喰らった鳩のように、驚きが隠せておらず口と目が馬鹿っぽく開きっぱなしだ。
「まあ、最近だと魔法使いの契約の儀式も事務的作業で、実際の魔女と対面することも、まぁ無いですからね……。でも、てっきり、千紗那が『早紀ちゃん達に自慢する～～』とか言ってたので、俺の家の事とか魔法のこととか、言ってるのばかり思ってたんですが」
いやいや、そんなことは全くと、慎吾は右手を小森さんは左手を鏡合わせの様に
胸元で左右に激しく振ってみせる。
「ちさちさってば、そんな事……っていうか、本当にこの子魔女なんやの！？」
俺の隣にいた筈のセリアは、音も無くいつの間にかまたピクニックシートに腰を下ろし、千紗那の隣に座って料理の取り分けをねだり、二人で仲良くおにぎりを片手におかずを口に運んでいる。
「んーーおいしいわ～ね、って……ん？ 小森……ちゃんって言ったかしら、何かしら？」
「こ、これがぁ……あの、おとぎ話にもなってる、魔女伝説の本物の魔女なんよね」
『あ、はい。一様、伝説の魔女の一人ですよ』と、答える他にはないのだ。紛れもない、事実なのだから。
もっとも、御伽噺や伝説に語り継がれている魔女の容姿や性格は、はっきりってかなり美化されていると言うべきか、語り継ぐ上でそれ相応に相応しい威厳を持つように改変されているのは、俺など魔女に関わる者たちなら皆把握しているし、そもそもそのような脚色をしたのが俺達魔法家側であり、当事者なのだから当然とも言える。
「ほんとなん……あの、えっと、ウチも触ってもいい？ 噛んだりしない？」
「はぁ、そうですね。いや別に構わない……よなセリア？」
「ん～～別に、寧ろ女の子に触られるのは……ウエルカムわよ～～」
「ほんまに……な、ならね、腕を……」
「どうぞ～～」
セリアは嬉しそうに、袖のひらひらとした魔女特有の薄く柔らかな装束をまくりあげ、白く柔らかでありながら張りのある二の腕を見せる。しばしそれを凝視してから、ゆっくりと手を伸ばす小森さん。
「んッ、ふぁ、やわらかい。とってもぷにプにしてるんよーー坂下君」
「は、はい。良かったですね」
「ん、そんな腕ばっかりじゃなくてぇ、んっと、ここも触ってみて～～」
「んんっ、ん。す、すごいやよ。ウチよりもぷにぷにしてる、んっ」
「お、おい、セリア、調子に――ってそんな近くで見つめあったらッ――」
ニヤッリ
女子二人で艶めかしく触れ合っている二人だが、セリアが一瞬微笑したのを見逃さず何か嫌な予感を感じた。直ぐに間に割って入ろうと一歩踏み出そうとした時、その瞬間セリアは俺から小森さんを隠すように胸元へと抱き、今度は明確に、悪戯を考えているときに見せるいかにも悪そうな笑みを浮かべるのだ。
「早紀ちゃん！」
「んなんやセリ……ふぁ……はぁ……ん……」
同時に魔力が高揚したのは、慶ならずとも周りの２人でも分かった。
「ほら早紀ちゃん、もう、ここも触ってみ～～る～～？」
「え、そこ……はん！！ そ、そんなとこ。んーーッ、だめっ、つぁあ、んッ」
「ん～～どうしたの～～？」
聞いているこっちが恥ずかしくなるような上ずった小森さんの声が、しだいに荒く大きく、喘ぎ叫ぶように声を発し始める。様子がおかしい。
「んッん、ウチのことは触らんと……あっ」
「私ばっかり触られてズルいわーーよね、早紀ちゃんのも触るのはダメなのかしら～～うふっふふ」
「ふああ、ははっ、腰はんッ。あふッ、耳もだぁっ、だめやーんんっうーー」
「ふっはぁんーーでもぉ、なんかウチ今とっーーても幸せ、気分最高ぅーーやよ、へっへへ、んああァっー」
「えへへふぇふぇーー」
小森さんは体にも顔にも力が入らないのか、腰砕けの状態でかろうじてピクニックシートの隅に制服のスカートや胸元が開けるのも気にせず座り込み、ニヤニヤと笑みがとまらず、口元にはよだれまで……。千紗那の平均的な体型とはまた違って、面と向かっていうのはあれだが、程よいモノと健康的な体格で……目のやり場に困る。
「おい、坂下……早紀がアホな子みたいになってるぞ」
「おまけに何だアレは、早紀の奴、たいして触られてもないのに、一方的に喜んでるように……見えるぞ」
「……」
予想していた悪い予感が的中してしまったようだ、まったく頭が痛い。こうなっては、ちょっとやそっとの魔法では正常に戻らない。魔女の直結魔力の影響を受けた場合は、ただの人間の治癒魔法ではどうにもならない。以前よりこんな悪戯をする事が増えて、セリアを少し甘やかしすぎたのだろうか……。
「……はぁ、ちょっと下がっててもらえるか」
「おっ……おう」
もはや仕方が無い、まあここまで来たなら、余興の一つも悪くは無いかもしれない。そう言い聞かせないとやっていられない。大きく深呼吸し、澄み渡り蒼に吸い込まれそうな青空を見上げ、ゆっくりと視線を落とし、正面を見据え、胸元に掛かる琥珀色のペンダントを取り出し、そっと握り意識を集中する。
「―I<v,E`,e'Z(z(,?’´,￤?A--^(3)OEA`,I`--,―I',?Z(?,?,?--,?―,??B‰a"?A--n~‘(c),I`“V--1/2,E'?],￠,A"?A?￠S(E,?‰u".I",?,e',^(a)^×?A,?,I`--^(3)OEA`,I`--,,I`―I'?A‰a",^(a)OE_--n~,E'S(i^,A~,??AZ(g--?,^(1),n~,?,?(悠久なる時を超え、無限の魔力を持ちし魔女よ。我、約束の天命に従いて、世界を改変するが為、その無限の魔の力、我が契約に基づき、使役せんとす）」
――――詠唱発動 『魔武器練成召喚』――――
『現れよ、第１４番節制の魔女、セリアッ』
白と赤銅色を纏った風の渦が、坂下の足元を中心とし渦を巻き、古代詠唱文字と幾何学模様の入り混じった２つの大きな線対称の魔方陣を形成する。
２つの魔方陣は幾重にも折り雅なり、離れたりを繰り返し、膨大な魔力結集を引き起こし、其れが最大になった瞬間、当たりに赤い閃光が煌めく。
「うぉ、坂下っ。これは……呪文なのか？？ 凄まじい、なんていう、魔法力ッおおおおっ」
閃光が引くと、正円の赤銅色の魔法陣を中央とし、それを取り囲むように白い魔法陣が出現し、複雑に混じり合い、形を変える。やがて、大きな円形の魔方陣とそれに交わる小さな六角形の魔方陣が生まれ、魔力が最高潮に高まった。
「其之力、己ガ呼ビ掛ケニ応エ、此処ニ集マリテ、形ト成セ。紅キ刹削ノ刃『希紅剣セリア』、帯刀ォーーーッ」
慎吾の言葉にならない叫び声とともに、一帯に白い稲妻が無数に走り、辺りは閃光の中に。俺を含め、全員の視界を消失させるほどの発光に包まれた。
「はあ、はっははは……ぁ」
「何だったんだ最後の光は……。さすがに、魔法家当主ともなると違うってことか……う、やっと目が……」
光が起こった中心に目をやった信吾は、坂下が立つ魔方陣の中で幾重にも日光が乱反射し溢れる魔力で像が揺らぐ、結晶の塊のような刀身を持つ赤銅色の剣が地面から浮遊しているのを見た。それは魔法使いならば誰にでも分かる、強力な魔力……力を秘めていることが。
魔女の契約者である坂下慶自信でさえも、その強大な力に今にも押しつぶされそうな感覚、体の中からも焼ける血が這いずり回るような痛みと気持ち悪さを、手から全身へと感じる。たった、数ヶ月前までこの間感覚を何度も味わっていたはずなのにと……。
「ふうっ……ったく。セリア、ふざけ過ぎだ」
体を動かすごとに感じる痛みと快楽にもにた感覚に堪えながら、浮遊する剣にゆっくりと歩み寄って、柄の先を人差し指で小突く。
「あー、もう、ひどいーー強制的に魔剣化して引き剥がすなんて～」
「世界を改変する力がある存在としての自覚が自覚を持って」
「ん、もー慶ってば、きいびしーーい――」
「セリア」
俺がセリアの名を呼ぶと、それまで駄々をこねた幼子のようなセリアは、静まって少しの間が空いた。魔剣化された状態で、見た目にはただの剣にしか見合えないが、俺にはその時のセリアの表情が擬人化され、変わるのが手に取るように感じ取られた。
俺は精一杯、坂下家時期当主……候補として威厳ある態度を示し、そんな感情を込めた言葉を発した時は、このようにしてセリアは俺に従う。単なるパートナーとしてのセリアではなく、魔女としてのセリアになるということ。
「はぁーーい、分かりました。はぁいーー早紀ちゃん。お楽しみの悪いけど、こっち……剣先当たりを見ててーーねーーーー」
こういう場合のセリアの態度・行動の変化は早い、普段はあんなでも、魔女としての自覚と責任感は強いのだ。早速セリアは行動に移しはじめる、魔剣化された状態でありながら、術式を解凍し発動させる。
すると、魔剣化し浮遊する床面に、赤銅色の文字と線が浮かび上がり、魔剣の剣先から砂粒のように崩れ周囲に広がる。全てが塵になると再び一点で凝集しその瞬間、再び辺りは光を放ち包まれ、その光の収束とともに小森さんの目の前に小さな魔方陣。目の焦点の定まず揺らぐ小森さんの動きが徐々に収まり――、
「あッんん、ん？ ふぁぁいーー」
「３・２・１……はいっ！」
パチンっ！！
指を弾くような軽い音がした。
「全く、非非常時の魔剣化……無許可の魔女の基本能力使って……帰宅早々に俺と始末書書くんだからなセリア、分かってるだろうな？」
「はぁーーい、ごめんなーーさーーい～～」
まったく、謝れば済む思っているのだから、この２０００年も生きている魔女は。生きた年数から考えれば、相当に子供っぽい見た目をしたくせに、悪知恵がすぐ思いつくほどの知力があるのだから、本当にたちが悪い。
が、そういいつつも、俺も素直に謝るセリアを甘やかしているのは否めない、『毅然と接しろ』と坂下家の大人から言われることも。まあ、四六時中、さらに感情も繋がったりしているので、もはや自分のように思えたりして情も移り、自覚無いまま甘やかすも無理はないと思うのだが。
「あれ……ん？ ウチは一体今まで何をしてん？ 何かすっーーごっく楽しい夢見てたようなきがするんやけど」
「ん……あ、えっとだな。悪いな小森。ちょっとセリアの魔の気に当てられたんだ、立てるか？」
「魔の気……？ なんかよう分からんけど、ん、ああ、ありがとうな……て」
弾いた直後、首が落ちるように勢いよく下に振られ高と思うと、数十秒そのまま、そしてゆっくりと顔を上げた小森さん。
ようやく、目に光が戻り正気を取り戻した様子で、自分のみに何が起きているのか、どういう状況か分からず混乱しているようで、あたりをきょろきょろ見回している。とりあえず、落ち着かせようと俺は小森さんの手をとろうと、体を近づけると小森さんと目線がぶつかる。するとなぜか、小森さんは頭を上下に動かして俺を見る。
「ん、どうかしたか？ 俺の顔に何かついてるか？」
「えっと……アンタ……誰？」
此処にいる一同はもとより、気のせいか風の音、校内のざわつき音すら一瞬静まったかと思う静寂が――
「ふ……ふっっ……ぶッ、あはははっ」
静寂を最初に破ったのは、魔剣化した状態で小刻みに震えるというか、振動しながら笑い声を発したセリアだ。魔剣化していなければ、空中でお腹を抱えて笑い転げているのは想像に難しくない。
「ううッ……笑うなセリアッ……地味に……傷ついてるんだぞ」
「だって、だってねー、これまだ序の口よ。あはははっ」
「早紀、一応コイツは、坂下慶だよ……な？」
慎吾は小森さんに状況説明しようと試みたようだが、なぜか最後にこちらをおずおずと覗き込む。
「お前まで、なんだその疑問形は、見てただろうが」
「まァ、それはそれとしてもな。その艶々で輝く巨大な大剣……もツッコみどころ満載だが、まぁともかくとしてお前、身長とか髪形、声質変わりすぎだろ？」
「ったく仕方ないんだよツ、魔女との融合は色々負担が掛かる、だから、精神も含め体も色々と改変したり、バックアップの肉体がねえと身が持たねぇの」
言われるまでもなく、容姿や性格の変化を分かってはいる。
むしろこうしなければ、魔女の真なる力を引き出す前に、その膨大で荒れ狂う魔力によって、体が燃え尽きるといっても言いすぎでない。そうして、無残な最期を迎えた魔女の契約者も少なくは無い、魔女とはこの現代科学で定義すれば、エネルギーの塊なのだ。どれほど魔女と適合性がいい契約者とて、いきなり『魔力全開』なんてすれば跡形も残らない、魔女との戦い方は戦闘のなかで順応し進化していく必要がある。
「そ……そうんやね。ま、まあ本当に分かってたけどなーー」
『嘘を吐け』
目線が泳がせながら明後日の方向へと親指を突き立てる小森さんを挟んで、正面に向かい合った俺と慎吾は、思わず心の中でそうつぶやいていた。
「でも……本当に……見た目が全然違うやね。坂下君なんか……イケメンになったんやない？ ふっふふ」
そんな笑いながら言われても嬉しくはないのだが。というか元は不細工……っていうことか。面と向かって、女性にそう思われていると分かるのは、何とも悲しいものがある。少なくとも、慎吾よりは……性格だけでもかっこいいと思われたいが。
「ちがうちがうー、もっとカッコよくなったって、本当やよーーふふっ。でも……、ウチ的には元の坂下君の方が好みかもしれへんなーー」
「はぁ……まあ、俺もこの見た目と人格はあまり好きじゃないんで……」
きょとんとした顔で、『そうなん？』と小さくささやくように俺を不思議そうに見る。この姿になる必要があるって事は、今みたいな状況を除けば、それ相応の事態に陥っていることだから、正直言ってこの姿になることは余り好きではないのだし、そうであったほうがいいはずだと俺は思っている。
「でも、この坂下君も元の坂下君も、同じ坂下慶なんやから、どっちも好きになった方がええと思うやけどなー」
「ははっ……そうなれれば、楽なんですけどね」
「あ、そうや。ちさちさはこの坂下君見た事あるん？ て、それより見てどう思うん。ちさちさっ」
そういえば千紗那にこの姿を見られたのは何時ぶりだろうか。そもそも、千紗那はこの姿に対してはあまり好意的ではないような気がする、それもそうだ、この姿に張るときは誰かを傷つけることになる、そんなことが多かったから。
「ん～～おいしかったぁ。まだ残ってるけど……私もうお腹いっぱいで食べられないよーー」
ひたすら正座して、良く噛みながら食べ続ける千紗那である。それを見た俺達は、しばしの間立ち尽くしていた。
「ち……千紗那、アンタずっと何事も無かったように……食べてたん？」
「ん、あーもう、ヒドイよ早紀ちゃん。いくら抜けてる私でも、ちゃんと途中からは気付いてたよー。あっ、でもこっちの人格の慶に会うのは久しぶりだねー」
「ん、ああ。そうだな」
「そ、そう、なるほど、んん……。……ちさちさ、やっぱアンタすごいわ……」
俺もそうだが、あまりに千紗那の動じなさっぷりに、小森さんが怯んでいるようだ。まあ、千紗那もこう見えて、俺に劣らず色々な場を経験してきたのだから、ちょっとした事では動じない度胸を持ったのだろう。だが、それにしても良く食べているものだ。
「ん、ちさちさ、右のほっぺにご飯粒ついてるやよーー」
「ええっ、どこどこーーぉ。 うーっ、どこ。とれないよーー」
「ほらじっとしててな、ウチが取ったげる」
「うんっ！ 早く、早く取って、恥ずかしいからーー」
千紗那はほほを小森さんの方へと突き出し、ご飯粒をとった小森さんはその粒を食べてしまう。汚いから駄目だよ恥ずかしそうに言う千紗那に、おいしかったと満足げな顔の小森さん。二人を見ているとなんかほっとする。
「なぁ、おい坂下」
慎吾が前の女子二人に気づかれないよう、俺の背中を小突きながらささやく。
「前から思ってたんだが、なんで千紗那はこんなにも落ち着いてるんだよ？ 冷静な俺ですら、正直状況を飲み込めてなくてだな、正直ちょっと異常と――」
「あれが千紗那の普通だ。千紗那は俺と幼馴染みで、なんだかんだ言って、俺と同じなのさ」
俺は慎吾が言葉を言い切るのを遮って言った。
「お前と同じ？」
「…………なんでもない、忘れろって」
余計な事を言ったような気がした、どうやら千紗那はあまり自分の過去の事についても、二人に言っていないのかもしれない。千紗那が俺の過去について多くをしゃべらなかったように、俺も千紗那の過去については千紗那が自ら語ろうとするまで話すのはやめよう。話したところでかえって、無用な心配をされるという事が千紗那は分かっているのだろう。
「ふん……。ま、いいぜ。今日の昼ごはんは色々面白い物が見れて満足だ」
「ふッ そうかよ、それはよかったよッ。ッはは」
お互い張り合うように、ニカッとワザとらしく大げさに笑いあう。まあ、ちょうどいい自己紹介になったとしよう、俺は心の中で自分に言い聞かせるようにうなずいた。
ぐぐぅ～～ ぐぅぅ～～
二人分の誰かのお腹が鳴る音がした、思い出せば昼ごはんの途中だった。
「っておい、そう言えば俺はまだちゃんと食べてなかった！ 全然満足じゃないぜ」
「……っ、ウチもや。ほらぁ、ほらッ、二人も何突っ立て見とるん、早く座りやね」
慎吾と小森さんのお腹の虫も空腹を思い出したのか、二人で仲良く左手をお腹に手を当てて、手ぶらな右腕をぶんぶん上下左右に振って急にせかせかし始める。本当にこの二人は、似たもの同士というか、仲がいいというか。
「だってよ、お前……慶の偽者も座って食べようぜ」
「俺は偽物じゃない、正真正銘坂下慶だっ」
慎吾は小馬鹿にした様子でにやけながら、『ふっ、はいはい、分かった分かった』と言いながら、俺の両肩を上から押して俺を座らせる。正直その態度に、少しばかり苛立ちを覚えながらも、箸を止める事の無い千紗那とその隣に座り『あーーん』してもらうセリアを加えた５人は、改めてご丁寧に屋上の床に広げられたピクニックシートの上に、再び腰を下ろした。
「じゃあ、あらためまして、皆でいただきますを――」
小森さんがそう仕切りなおして、『いただきますっ！』と言おうとした時だった。
キーン・コーン・カーン・コーン♪
慎吾と小森さんが、から揚げに手を付ける……その前に、昼休みの終了と授業開始５分前を告げる、予鈴のチャイムが無慈悲に鳴ったのであった。
「「えええッ！！」」
Ｍｙ箸を二人そろって落っことしながら、慎吾と小森さんは、二人は同時にチャイムが鳴るスピーカーの方を見上げた。
「あらら、授業の時間かしら？」
セリアが実体化していると色々と面倒事を引き起こすので、最小のペンダントの中へと押し込もうと思ったが、集中力が途切れて魔女の魔力制御が上手くいかない。なぜなのか、緊張感が無いせいなのか……この学園にきてからどうにも、シンクロ率が上がらない。そのせいで、よほど意識を集中しないココでは魔剣化の維持が難しい。
「ああーーごたごたしてたら、もうお昼時間終わってしっまたーー」
「まだ５分ある、いける、早く食べようぜッ」
「うーん、慶がせっかく作ってくれたのに、このままだと食べきれないよ。どうしよう……」
昼休みが終了し、午後の授業開始五分前の予鈴を示すチャイムにも関わらず、俺を除く３人は、どうやってか多く残された昼食を食べようと試みる。別に残したって構わないだろうが……っと思うがあちらの俺もきっと。
「はいっ、はぁーーい。うふっ、じゃーーぁ、お姉さんがどうにかしてあげるーーわぁーー」
「おいセリア？」
人型に戻ったセリアが目をきらきらさせ、大きく右手を青空へ高くつき上げてアピールしている。俺の目を直視し言ってくるものなので、完全に無視することも出来ず、一応聞くだけ案を聞いてみる事にする、本当に聞くだけ。
「セリアちゃん？」
千紗那に得意げに笑ってみせたあと、おかずとご飯が残った重箱に近づき、見一度１０センチばかり浮遊して見下ろす。
「Z(o',??A”o`,×?A“u",e^……」
セリアは声にならない声で、高速に口を這い回す。呪文を唱えているようだ、無論、口頭に出すまでもない極単純な魔法……それは俺には聞いただけで分かった。
だから止めはしない、というかコレぐらいで止めて機嫌を損なわれても困る。
「え……わあー」
千紗那の感嘆の声と共に、重箱からお弁当の中身全てがぼんやりと光りながら浮かび上がり、環を描きながら空中で集まったかと思うと――
「あーん」
ワザとらしく大口を開けたセリアの中に、お弁当たちは飛び込んで見えなくなった。
「ああ、ああ、あんっーー」
「あああああっ」
無慈悲にも、お腹がまだまだペコペコの慎吾と小森さんの二人の悲鳴を気にも留めることもなく。
もぐ、もぐもぐっ……
ごっくんっ♪
「御馳走様っ♪ はいっ、これで片付いたわ～」
「うん、よかった♪」
「…………」
無言のまま慎吾と小森さんはセリアの口元を凝視している……。何か背後に黒い気配が渦巻いているように見えるが、気にしない事にしよう。
「はぁ……もう用は済んだなセリア」
コクンと言葉を発することなくうなずくセリア。
「じゃ、セリアお前は先に帰宅。俺……お前達たちは、ほら教室先に行けよ」
さすがに少し調子に乗りすぎて悪いと思ったのか、ペンダントに消える間際に『ごめんっ慶様っ』などと、様付けなんて、坂下家本家の正式行事ぐらいでしか聞いたこと無い呼び方をして消えた。普段からそうしてくれれば……いや、セリアには似合わないか。
「ん、慶は？」
「ん、あと始末だ。ここの片づけと……魔法、特に魔女の気配は完全に消しとかないとだろ」
「うん、分かったよ。えっと、じゃあ、後は任せるね。私たち先に行ってるよ。先生にはちゃんと遅れるって言っておくから」
「ああ、分かった。ほら、だから急げ、授業もう始まるぞ」
「うん、じゃあまた後でねっ慶。ほら、早紀ちゃん、慎吾君いそご」
千紗那は真っ白になった慎吾と小森さんの手を両手に握り、小走りに屋上を後にした。一人残って後片付けをする俺に対し千紗那は申し訳なさそうに肩を落とす。だが、それでも俺の作ったご飯が食べられて満足したのか、教室に戻っていく足取りは軽そうで、軽快にステップを踏んでいた。本当に見た目で分かりやすい奴だ。
キーン・コーン・カーン・コーン
二人が屋上を去って少しすると、授業を告げるチャイムが鳴った。俺は急ぎ、俺とセリアの魔力気配と、お弁当の重箱を包みピクニックシートなど散らかった屋上を片し、急いで教室に戻ったのだった。
