1-５【屋上にて】
Pi Pi Pi Pi……
午前６時３０分、いつもより少し早く目覚まし時計の電子音が鳴る。
目覚ましを止め、俺は暖かな布団から名残惜しくもはい出る。窓の外を見れば、カーテンの間から燦々と日が射す、今日も快晴ののようだ。
ふぁーーッっと大きく息を吐きながら伸びを一回、もう１回、さて、昨日小森さんと約束してしまったから。お昼の弁当を作らければならない。さすがに約束した手前、あまりに粗末な物を作るのもあれなので、そそくさと着替えキッチンに向かう。
さて……何を作るか。とりあえず、小森さんから借りた重箱をテーブル全体に広げて考える。
「……まあ、昨日の夕飯の残りとか、冷蔵庫の余り物で作ればいいか」
広げて考えてみたものの、千紗那ならともかく小森さんや信吾の好物や味付けの好みが分からないのではどうしようもなかった……と、今さらながら。こんなことなら、好物のひとつでも聞いておけば良かった。が聞かなかったのはしかたない。冷蔵庫を見ると、納豆、煮物、卵……などなど入っていた。目を閉じて、暫し考える。
「っても、慎吾はどうせ肉で、小森さんは甘いもの……何かデザートを持っていけばいいか」
今からじゃ大した料理は作れないし、食べられればいいだろう、無駄に期待をしていた千紗那には悪いが。俺はなんとなく料理のイメージがわき、エプロンとバンダナを付けると、料理を始めた。
トントン…………サクサク……カタカタ……
ん……こんなもんでいいだろうか、時計を見ると７時３０分を回っていた。
「とっとと朝食食べて家出ないとな」
「ってあれ……そういえば、昨日からご飯食べてない奴が……」
……まいいか。取らなくても平気だしな。俺は、弁当作りの合間に焼いた鮭とお味噌汁で簡単に朝食を済ませた。そして、手早く食器を片づけ、昨日入浴後に洗濯機に放り込んで洗っておいた衣類をお風呂場に吊し、戸締まりを確認。
「さて、行くか」
おかずとご飯でずっしりと重い重箱を抱え家を出た。
ガチャ。
「うぅぅ、おはよ……っ」
「お、おっ。おはよう」
ドアを開けるとそこには、お腹を押さえながら、虚ろで元気なさそうな千紗那が立っていた。
「ううぅぅ……」
「なんだよ千紗那、朝から顔色悪いが……体調でも悪いのか？」
千紗那は器用にブンブンと手と頭を互い違いに振る。俺はその手をさっと取って静止させ、千紗那の前髪をかき分け、額に触れる。別に熱は無いみたいだが――。
「あっ……だから具合が悪いんじゃなくて――」
ぐぅぅ……。
「…………」
お互いの間に一瞬の静寂とその間を抜ける間抜けな音がして、その後、千紗那はほほを紅潮させて目を泳がせた。他方、俺は睨むように鋭く、腹部から上方に目を向けると、千紗那はその視線から逃れるように顔を真っ赤にし、顔を真横に背ける。だが表情を変えず俺は、顔をそらした方向に立ちなおって、下から恥ずかしがる千紗那の顔を覗き込む。
「お前っ……朝ご飯抜いた……そうだな？」
「……う、うん」
覗き込まれ恥ずかしくどうしようもなくなった様で目を『ギュウーー』とつぶって、かろうじて聞こえるか聞こえないか程度の上声で頷いた。少し意地悪だろうか、だが俺の料理を楽しみにしてくれるのは結構な事だが、空腹で足元もおぼつかなく、倒れられてもしたら――と余計な心配をするのはごめんだからな。
「はぁ……まったく。ちょっと待ってろ」
一歩も動くなよと千紗那の足元を指差し、急いで家の中に戻った。
はむはむ……。
「……なるほど、そう言う訳でちさちさはパンをくわえてるんやね……」
「そういうことだ」
俺の一歩後ろで、両手でパンを持ちながら咥え歩いてきた千紗那を、小森さんは俺の隣で、後ろ歩きしながら器用にまじまじと凝視する。
「でも…………」
「でも？」
「パンをはむはむしてるちさちさも、かわいいやねぇーーあはぁーーはぁはぁ あははぁ～～～～」
「そうですか……」
小動物がエサを食べるようにもごもご口を動かしながら、パンをくわえまっすぐ前を見つめている千紗那、その様子を斜め後方から口元に手をそえ、必死によだれが垂れるの押さえるように、何とも言えない幸福で昇天した表情で見つめる小森さん。その様子はなかなかに奇妙で、近づくのも危険な気がして、そっと２歩後方に距離を取る。すると、今度は慎吾が隣に音も無くよって、視線を小森さんの方に、見下ろすように向ける。
「はぁ、全くどうして……こうウチの女子勢はズレてるんだ」
「ズレてるって、何がだ？」
何となく慎吾の言わんとする事が頭に思い浮かんだが、あえて尋ねてみた。
「見て分からないのか？ 性格行動はもとより、イケメンの俺がいるのに見向きもしないって、おかしくないか、な？」
「お……おう。でも其れは単に、お前がイケ……じゃなくて、奥手な女子が多いってことじゃないのか？」
「はっ。坂下お前は分かってないな。ウチの学園には、恋愛なんかどこ吹く風――なんていう、狂った女子が五万といるんだぜ」
それは知らなかった、というかそんな事実は聞きたくないのだが。少しは女子とのバラ色な高校性生活も夢見て戻ってきた訳ではないというのに、さっそくまずその希望は壊れそうである。まあ、慎吾のことだから、どうせ話を盛って当てにならない気もするが。
「ふッ。もっとも、そういう奴はみんな……コレだがな」
慎吾は人差し指を立てながら、クルリと円を描いてから俺の胸を指す。それは、古典的な魔法使いの動作を指し、魔法使いを揶揄するときに使われ示すものだ。
「まぁ、今のこの現代に、魔法使いでいる人なんて、何か特別の事情の持ち主か、何かしら変わった人しかいないだろ――」
魔法を統治するものの一人として、あまり公衆の通学路の真ん中で、魔法使いという単語を出して欲しくはないのだが、どこで聞かれているとも分からないから。が、この慎吾が言ったところで誰も信じてはくれまいだろうと思うので、まあいいかとなってしまう。
「だいたい、お前の考える普通の女子ってどういう子なんだよ？」
「んなのは決まってるだろ。おしとやかで、黒髪ロング、背はそうだな……俺より少し低くて、そして料理が上手い世話好き女子だろ！」
「……残念ながら、俺の前の学園でもそうもそういった女の子は、誰一人居なかったな。今のところこの学園にいる女子に限らず、生徒は俺にとってはよほど、極普通だと思うよ、贅沢いうな」
どうやら慎吾は女子にすごい理想……妄想を抱いているらしい。だがそんなこと言ってる自分も、どこか悲しくなってきた、いままでそんな普通じゃないクラスメート達と一緒に、というか自分もその中の筆頭だったのだから。
「お前も……相当荒れた生活環境だったんだな」
「ああ……」
「ふ、まあ元気出せって、俺だって今までの人生そんな感じだぜ……」
「……」
「慶……」
「……ちょっとな、そこの男子二人、聞こえてるやけど」
重箱のお弁当は重かったものの、余裕を持って学校へ到着し、教室へ。
少々クラスメートからの視線が、抱えたそれに向いていた気がするが、苦笑いでかわして、ロッカーに押し込んでおく。ホームルームでは、シノちゃん先生が、こまごまと忙しなく教台の上を歩き回りながら連絡事項を伝えた。そのホームルームも終わると、本日午前の授業、日本史、世界史、国語、英語と特に何事も無く進んでいった。
「ううっ……ぐぅ」
「……」
だが３限にもなると、右端の千紗那は、空腹なのかこちらを物欲しそうに、ちらちらと見ていた。間食は良くないと心を鬼に俺は気づいていない振りをして、午前の授業をこなす。
キーンコーンカーンコーン、４限を終えるチャイムが鳴った。
今日も天気は快晴で日差しが眩しく、５月としては少し暑いぐらいだが、風通しの良い屋上では心地よい気温である。確かにここは、絶好のお弁当日和で場所でである。
「フッ、ッタッタ、ラララン～♪」
一転して午前の授業が終わり機嫌の様子で千紗那が、鼻歌交じりに広げたピクニックシートに俺と慎吾、小森さん、そして最後に千紗那本人が腰を下ろす。俺の左隣に千紗那、右にまじまじと中央の重箱を見る小森さん、対面に腕を組んで偉そうに座る信吾といった具合に。
「フフン～。はぁい、慎吾君、取り皿皆にみんなに回して」
「おう、まかせろッ」
千紗那が口ずさむ謎のメロディーが気になりつつも、俺もお昼ご飯を食べる準備。を手伝う。ご丁寧に、飲み物がお茶とオレンジジュース、コーヒーの飲み物が小森さんの手によって用意されているものだから、飲み物が入った容器をから紙コップへと移し、それら各自の好きな物を配り、ついでに小さな座布団まで。
「慶のご飯ん～♪」
しかし、本当にご機嫌か不機嫌か、千紗那は見た目で分かるいやすい。
「なんやね、偉く上機嫌よね、なちさちさ？ そんなに坂下君の作る料理はおいしんやね？」
「いや千紗那が大げさなだけで、別に極々普通だと自負してますけど……その疑いの目は何でしょうか、小森さん」
「ウチ気付いたたんやけど、坂下君の考える普通とウチ等が考える普通は、だーーいぶ、ずれてるんやないかと思うんやよね～～」
思い当たる節がありすぎて、『いや、そんなことないと……思いま……す…………』と答えるのが精一杯、最後は聞こえたのか分からない様なうわずった声と震えが起こる。過去幾度となく、確かにそういう場面にぶち当たった事は確かにある。いや、だがさすがに料理、味覚に関してそこまで他人とずれてるとは思わない、思いたくないそんなことまで。
「あ、もしかして自覚あるんやない～～あははっ」
「んーーもーーう、二人ともお話はそれぐらいにして、早くお昼ご飯食べようよーー」
「あ、はいはい。分かってる、分かってるやよ～ちさちさ。すぅ……んん、おいしそうな匂い、じゃ、お手並み拝見といこやねーー」
「まあ、好きにしてください」
俺達４人は、俺が持ってきた重箱仕様のの弁当箱中心に囲んで座った。俺の左隣が千紗那で、反対が小森さん、そして正面に慎吾といった状況である。
「ほら、お前ら箸忘れてるぞ」
「おう、悪いな」
慎吾は、目の前の昼ごはんを目前にしている割には冷静に皆に割り箸を配る。だが等の本人はどこから取りだしたのか、専用のマイ箸が握られていた。やはりというか、冷静を装ってはいるが食べる事にかけては、人並み以上の熱意と執念が滲み出るのは隠せない様で、が、あえてここはスルーすることにしよう。
「さすがご飯の事となると、気が利くやねーー慎吾……って、慎吾、涎ふきいな」
「ん、悪いな」
「お前ら、どんだけお昼ご飯楽しみにしてるんだよ」
慎吾・小森・千紗那「学校の一番の楽しみってお昼ご飯じゃないの？」
「おっ……お前らは小学生かッ！！」
３人がいっせいに箸を持ちながら、こちらを覗き込みながら、同じタイミングで言い放った。ああここは、なんて平和なのだろう。こんな奴等、ばっかりだったらいんだがなーー……なんだが自分自身に居た堪れなくなって、視線をそらし、見上げた空は、ひどく澄んだ青空だった。
「はぁ……こっちに来てから、何か調子狂うなぁ……」
「慶……まだ？」
呼ばれて視線を下ろすと、幼少期の教育で普段行儀の良い千紗那だが、手に持った割り箸をばたつかせてご飯がいまか、いまかと心待ちにしていた。俺は『はいはい』とねだる子供を諭すように、昼ごはんの入った大きな重箱を包む風呂敷の結び目をゆっくりとじらすように解くと、ほんのりと空腹を誘う香りが広がった。
「はい、はい。じゃ、重箱開けますよーー」
「わーい。慶の作ったごはんーー」
「お待ちかねや～～」
「ゴクリっ」
パカリっ。
重箱を包んだ風呂敷をとり、一段目のメインのおかずが入った重を、ゆっくりと開けた。
……………………
………………
…………
……
「こ、これは…………」
「ぬくっ…………」
ふたを開けた重箱の中を見て、硬直し言葉を失っている信吾と小森さん。まあ、期待外れという事だろうか、そもそも男子が作る弁当だしな。そりゃあ、普段から家事手伝いや一人暮らしをしてる様な女子の手作りお弁当にかなう筈はないのだ、そもそも愛情など込めている訳でもないしな。はっきりって、お腹を壊さず、最低限の栄養が取れて、あわよくば飽きの来ない、普通程度においしいご飯が作れれば及第点だろう。
「ぅわーーぁ、昔のまんま、おいしそうな慶の手料理だよ～～」
そんな風に心の中で、自分に言い聞かせていると、千紗那は両手を振って喜んでいる。その余りの単純さに、少々心配になってくるのだが。人が朝の合間の短時間で作ったお弁当ぐらいで喜んでいて……高望みはしないが、余りに低い次元で喜びを感じてしまうのは、自らの成長の阻害となってしまう。そんな事を、教育係の人に言われたような気がした。
「うん、でも、ほんとに懐かしいよー。私の大好きな、慶の手作りのから揚げだよ。私に、３個取って慶」
どうやら、千紗那のから揚げ好きは相変わらずなようだ。てっきり、高校生にもなったら、女子は体重を気にして、嫌がるとか聞いていたが……千紗那は相変わらず。差し出された紙の小皿に、俺は大きめなから揚げを取り分けて渡すと、にこやかに笑って『りがとーー慶』と返事を返す。
「俺は……この魚の煮付けをっと。んで、慎吾。どうせお前は腹減ってるだろ、米だろ米、このお稲荷さんでも食べとけよ。あと、好みが分からなかったから……小森さんは、定番のエビフライでいいかな……はいどうぞ」
２段目に詰め込んだご飯類の中から稲荷ずしと、１段目のおかず類の中からエビフライをそれぞれ２つずつ、慎吾と小森さんに取り分けて差し出す。
「…………」
虚ろな表情で、取り分けてもらったおかずを受け取り、黙り込む小森さんと慎吾。何か嫌いな食べ物でもあったのか、お腹でも痛いのか、つい先ほどまでの期待に胸を膨らませてがやがやしていた感じとは、まるで様子が違う。
「はぁ～～い、じゃあ、みんな準備いいかなぁ～～」
だが、千紗那はそんな二人も気にも留めず、手のひらを合わせ、ぎゅーっと目を瞑り『いっただきま～～すっ』の挨拶の音頭をとって、食べ始めた。
「もぐもぐっ、はむはむ…… もぐッ……おいしいよーけふっ……もぐむぐ」
「わかったから、しゃべりながら食べるなよ、お前女子なんだからもうちょっと気にしろよ」
「むぐ、うーー。普段はちゃんと行儀よく食べてるもん」
「俺のせいかよ」
怒った口調であるが、千紗那は満面の笑みをこぼしながら、箸が進んでいる。
パクっ……もぐもぐ、ごっくん。
「……ん、小森さんに慎吾、どうしたんだよ、箸が進んでないみたいだが……。まずかったか？」
「……ずッ、ずるいやんか」
「え、何ですか？」
「ずぅーーるぅーーいやんッ！！」
それは、目の前で親でも恋人でも殺されたのかと言うぐらい、鬼気迫る様子と悔し涙を流す小森さんが、顔をこちらに近づけてくる。全くどういうことなのか、俺はただ昼ご飯を作っただけなはずだが？ ただひたすら、頭の中に自問自答の疑問符が浮かび上がっては消える。
そして、唐突にその視線は俺を飛ぶ越して俺の左手でおいしそうに、おかずをほおばっている千紗那に。それに気づいた千紗那は箸をいったん置き、『なぁに？』と不思議そうに小森さんを見る。小森さんがとても仲の良いはずの千紗那に対して、これほどにも敵意をむき出しにするのか、と思うぐらいな勢いで見ている。
「千紗那は昔はいつもこんなおいしい料理食べてたんッ！？」
「うんッっ、何時もじゃないけど、出かけたとき慶がお弁当作って持ってきてくれたんだよ～～。たまに、実家で会ったときも作ってくれたよね」
「まぁ、料理も教育の一つ、生きていく術の一つだしな」
そうこたえると、小森さんは胸の前に持った箸を見つめながら、全身を小刻みに震わせはじめ、さらに殺気にもにたオーラを溜め込み始めた。そして、それは直後に爆発し、叫び声にも似た早口を繰り出す。
「ふッあああーーッ、ウチ等はいつも昼食は３００円以内、食べれない日だって多かったていうやのにーーィッ」
一体、どんな食生活してたのだろうか、これほどまでに食事に執着するのは。
「ウチと慎吾は、貧乏やったんよ……それで、毎日の生活費にも苦しんでなぁ…………」
「そうだったよねー、早紀ちゃん節約頑張ってたよね、いい子、いい子」
小森さんは自ら『ウチ、偉い偉い』と言ってアピールすると、千紗那はそれにまんまと導かれるに頭を撫でてやる。すると小森さんは次第に大人しくなり、さらに艶めかしい吐息を漏らし千紗那を抱きしめる。さながら、小森さんと千紗那は、魔獣と魔獣を飼いならす調教師のようだ。
しかし、二人が貧乏とは、何ていうか、意外な感じがした。学生だから身なりはともかく、見れば天真爛漫があふれて来るような二人だから。貧乏でその日食べるものがないというほど、切羽詰まっているようには普段見えない。
「なんだ、俺たちがお金持ちに見えたか？」
「まあ、大きな声じゃ言えないが、学園の例の魔法使い実施演習制度があるから、割のいいバイトができて、食費に困るようなことは無いんだがな」
「そう～～そう、ほんといいバイトやっ♪」
魔法使いのアルバイト……おそらく裏生徒会会長が言っていたものだろうか、しかし本当にあのアルバイトというか研修制度が実在していたは改めて少し驚いた。確かに、表の実社会で魔法は何の役には立たない、その魔法使いの力を使えコントロールの技術が身につき、その上お金まで貰える――確かに、利用しない手はないし、学園の管理下で行うことによって、予期せぬ事態も避けられるのかもしれない。
「というか、本当に二人は魔法使いなんですね」
「はぁ？ 当然だろが、俺は一級の魔法使いだぜ、はあはっ」
「はいはい、自称１級魔法使いの慎吾は黙っとき」
『自称っていいうなッ！』という慎吾の虚しい抵抗の言葉は、小森さんには軽く鼻先であしらわれ、千紗那にいたっては耳にでも入っていなかったかのように、無反応である。
「でもそういえば、ちゃぁーーんと、お互い自己紹介できてないやね？」
「ふっ、この俺が、素晴らしい自己紹介、自己PRをして――」
「ううっん、もう、みんなーーご飯食べようよーー」
千紗那はほう膨らませ、両手を万歳してアピールしている。ああ、そうだな、全くその通りだ。貴重な昼の時間である今は、有り合わせとはいえ、せっかく早く起きて作ったものだし。
「そうやよーーもう、慎吾はー」
「お前が……まあ、そうだな、では改めて」
…………。
一同、姿勢を正し、ピクニックシート中央に鎮座する重箱を見つめ、静まり胸の書面で手を合わせた。
慶・千紗那・小森・慎吾「いっただき――」
ガタガタッッ。
ゴッ、ゴゴゴゴォッ――
？？？？「ふぅーーんッ、何かすッッごくイイ匂い、おなかすいたーーーーぁ」
どこからとも無く聞こえる甘ったるい鼻に掛かる声とともに、屋上校舎から振り落とされるがごとく、グラグラとどすどすと左右上下にゆれがした。
体の中を劈くような叫び声が響き、周囲が小刻みに振動し、徐々に強くなる。
それとともに、胸元ペンダントから発熱するようなこみ上げる感覚が流れ込み、精神が高揚する、体内の魔力が凝集していくのがわかる。そして、目の前の現実の空間と自我の意識の空間が混ざり合い、地面から女性の姿をした影が俺の体を突き抜け、纏わりつくかのように這い回り、やがて人魂のようになって脳天から飛び出す。
こんな感覚、はじめは慣れることないと思えたが、それも今では何も感じなくなった自分がいる、しいて言えば、這い回る際に、性的な快感にも似た刺激がないといえば嘘であるが。
