2-27【夜の社の少女達】
神社境内に集まる学生。
「んんっ」
犯行現場に残る指紋や髪の毛、風雨で流れつつある足跡を探す鑑識官のように、制服のスカートの裾が汚れるのにも気にせず目をさらにして周囲をくまなく捜索する。それは尋常ではない情熱に熱意をまじまじ感じる程に、時に怖いぐらい。
『一体、何が先輩をそこまで突き動かすのか？』
大樹の木陰に腰を下ろし水筒の飲み物をゴクゴクと飲み干す者、背を向けて携帯をいじる者はの同部員２名の生徒は、現場調査も終わる頃になる度に彼女についてそんな疑問を思っていた。決して彼女達もこの部活が嫌なのではない。むしろ余り女性の趣味としては世間的に受け入れられないだろうオカルト好きな彼女２人、その思いを共感し没頭しあえる活動を行える数少ない仲間なのだ。
ただそんな彼女から見てもそこの彼女は、少しばかり奇妙に見える程というだけ。
「あの副部長、そろそろ日も暮れてしまいますし……危ないですし帰りませんか？」
周囲は水が張られた田園と点点と建つ住宅がある程度。夏前のこの時期ともなれば６時にもなれば当たりは薄暗く、女子生徒だけでは不審者に遭遇とも事件が起こらないとも言えない。現にそんな注意喚起が顧問や担任の先生からされている。それ以前に、神社の鳥居の前で女子高校生が地面に這いつくばっていたら絶対補導される、それは嫌だという真面目な女子一人の本音。
「もーぅ、ふくぶちょー。部長も余りのめり込みすぎるなって」
「それに、部室に寄ってから帰れって言われたじゃないですかーー」
「そうですよ、帰りましょ？」
ここが帰るタイミングとばかりに、それまで携帯電話を弄っていた女子生徒も一緒になって捜索を続ける彼女に帰宅を促すようにまくし立てた。
「もう仕方ないやね。分った、分ったやよ」
「なら、二人は先に部室に戻って部長に挨拶して帰ってやね。ウチの事は『今日の捜索場所、家近いので副部長は先にかえりましたよ♡』ってお願いやよ？」
手の平が泥まみれのまま左顎に頬杖し、訴えかける後輩二人にウインクするものだから顔も汚れおまけに暑いのか腕や胸元のボタンも外し開けたその姿。先輩の命令といえど、とてもではないけど一人で返すことなんてできないと。けれど、こんな時の先輩は強情で分かってくれる相手ではないと直ぐに予想がつく。
『どうしよう？ そうしよう？』と顔をつきあわせて困り果てる後輩二人。
「あれ？ 早紀ちゃん……こんなところで何やってるの？」
そこへ通りかかったのは、買い物を終え徒歩で戻る千紗那だった。普段は少し離れたスーパーで買い物をしているが、偶然にも今日は夕ご飯の材料が足りずに近所の商店へ買い物に来ていたその帰り。
「ちッ、ちーさーなせんぱーいっ」
彼女にいち早く気付いたのは呼びかけられた小森さんではなく、二人してどうしようと涙目でしどろもどろしていた魔法使い研究部の後輩二人だった。
「それじゃあ、千紗那先輩ッ。副部長の事、よろしくお願いします！」
「うん、大丈夫だよ。早紀ちゃん……。副部長さんのことは私が責任もってお家に送って貰うから。それより二人はこんな暗くて大丈夫？ 帰れる？」
「はいッ、全然。大丈夫ですよ千紗那先輩。それでは来週月曜日に！！」
「うん、またね～～。ばいばい～～」
去り際、両手を胸の前に広げたその手をがっちりと後輩二人はそれぞれ両手で握る。ブンブンと振りながら鳥居の前の街灯の下、目尻を赤くし潤ませながら示せる限りの感謝その手に込め、運動部かと思わせるように颯爽と自転車に跨がり全速力でこぎ出す。
ここに至る時点で、部内では小森さんと千紗那の仲の良さは周知の事実だったらしいが、さらに千紗那の株が後輩の中で一段と上昇する。千紗那の親身な心遣いで、もう時間が遅いので部長への連絡は代わりにやっておくねという行為によって。
千紗那の言葉をまじまじ聞いていた後輩、その時二人が頬をピンクに染めていた事に小森さんは気付いたが……。千紗那から少し黙っていてとお叱りを受けて鳥居の直ぐ横で立たされていたため、モヤモヤしながら千紗那と後輩を見つめる自分。
千紗那は女子の自分から見てもかわいい、慕われる、自然体……でも自分は、本当のウチはごまかして偽って……。
「――ちゃんっ？ ねぇ、早紀ちゃんってば、聞いてる！？」
「もちろん、ちさちさの言葉は一言一句聞き逃してないやよ～」
「もうそう言う事じゃ無くて！ 後輩さん達にはやさしく、先輩としてちゃんと接しなきゃダメっだよ！」
別に千紗那のことをバカにしたわけではない。千紗那のことは他のクラスメートの誰よりも、そう坂下君よりも好きで大事に思っていると自負府できるぐらい。大切で一番の親友の彼女、たとえ喧嘩したって嫌いになることは勿論、蔑むことなって絶対に――。
「ひやっ」
だが彼女が両拳を振り上げた時。
頭で考え行動するため信号を出すまでも無く。遠い過去、無意識に刷り込まれた恐怖観念がそう動作させてしまう。
そのほんの一瞬だけ千紗那のことを恐れ恐怖してしまった。その瞬間どんな表情をしてしまったのか、鏡に映る自分の姿を想像する事さえ恐ろしく自分自身を拒絶する。
まだ知り合って何年も経っていないとはいえ、親友として普段のやさしくて親身に他人を心配できる千紗那が私を殴るはずなんてないのは分かっている、ただ時々感情的になって、ちょっと子供っぽい仕草が抑えられなくて思わず手が上がってしまっただけ。細くやわらかい指先で、力を抜けば簡単に開いてしまうぐらいの握られた拳なのに。
何を焦っているのだろうウチは。
「早紀……ちゃん？」
「ねぇ！？ 早紀ちゃん、どうしたの？ どこか具合わるい？」
千紗那は余りに小森さんが恐怖で驚く様子に慌て、うつむく小森さんに次第に人身も体が硬直していく。それでも少し冷静に考えて、自分の手が頭上に振り上げられていることに気付き静かにその拳を下げて背中に隠すように腕を組む。
直そうと思っていてもなかなか直らないし、慶にも子供っぽいって言われるのにと。
「うっ、ぐすん。ごめん、私っ部外者なのに。うぅ……言い過ぎちゃってだから――」
「あ……いや、違うんやよ。そうやよね。ごめん……ごめんなさい、堪忍やよ千紗那ちゃん」
「ちっ、違うよ。私こそ、ごめんっ。ごめんなさいっ」
午後６時を告げるの町内放送が鳴ってもう３０分余り経って、すっかり周りは真っ暗になった町中。街灯の光に羽虫たちが集まりだして頭上を飛び交う下で、小森さんと千紗那は髪の毛が擦れ合うほど至近距離で互いに謝罪のお辞儀をし合う光景。幸いなことに出歩く近所の人達がいないから良いが、一体どうしたこうしたと噂好きの住人にでも見つかれば騒ぎにもなったかもしれないが。
『仲直り……しよっか？』
お互いにそう言い合うぐらいに親友なのだ。
ひとまず二人は１分ほどの間お辞儀し終えると、その間に冷静になったのか再び顔を上げる頃にはお互い目を合わせて笑いを堪えるのに必死。それでも女子高校生らしい爽やかで純粋な笑い声が漏れ出て、つい先ほどまでの蟠りや過去の事など忘れて――何時もの二人の仲の良い信頼関係に戻っていた。
そんな女子二人の様子を実はこっそり……でもないが。この神社の神主の岡本さんは、子を陰から見守る親のように気にかけながら、境内奥を箒で掃き清めていたことは彼女達は知るよしもなかった。
「んーーそうやね。泥で汚れたしこんな時間。今日はちさちさのお家でお風呂入ってお泊まり、お泊まりやね～～」
「もう、早紀ちゃんてばーー。その前に部長さんに電話でしょーー。もう、また怒るよ」
そう言いつつ、久々に小森さんが泊まりに来ることに嬉しさが抑えられなくて、顔もほころんでしまう千紗那。今日の夕ご飯はやっぱりカレーにしよう、そうだ慶も呼んでご飯作ってもらおうかな――なんて。そんな嬉しげな千紗那を見て小森さんも嬉しげで。
「ところで早紀ちゃん、今日は部活何か成果あったの？」
待っていましたとばかりに、自転車を押しながらニヤニヤと笑みを浮かべる小森さん。千紗那は教えて、教えてと自転車の荷台を左右に揺する。
「ん、今日の調査のこと？ あぁ、大した事はやね……。けどあの子達、一般人の後輩たちには内緒やけどな、実は」
「うんうん！ 実は、それで、それで？」
目を輝かせる千紗那に、気をよくする小森さん。
「どうやら、数日前にこの場所に坂下君とセリアちゃん、あと他の魔女っぽい２二人の気配が分かったんやよー」
「あ、それ私知ってるよ。詳しくは言え泣けど、魔女と契約者対談がここで有るって慶から話は聞いてるから――って、どうしたの早紀ちゃん躓いたの？」
「大丈夫？」
今日、必死に地べたを這いつくばって遺留物や後輩に気付かれないように探知魔法で魔法使いの気配を探していたというのに。その証拠を元にあれこれ推理する、あること無いこと想像・妄想するのがどれほど楽しいかを来週部室帰ってしようと思ったのにと。
だが残念ながら、今日のその徒労と疑問ははあっさり千紗那に解決させられてしまった。そうだった、坂下君に一番近くてウチにも言えない、魔法使いと契約者のあれやこれやの秘密をしっているのは千紗那であると、もう直接本人から聞き出した方がいいんんじゃないかと……いや、それだけはプライドが許さない。
ひとりずっこけながら、小森さんは脳内で一人葛藤していた。
「はぁ……。あ、でもな」
「そういえば不思議なのは、あれやよ。日本で魔女を使役してる坂下君の家じゃなくて……」
「宮原家？」
さすが、魔法家にゆかりのある千紗那は直ぐにその名前を思いつく。小森さんは感心する。
「そうそう、それやよ。どうにもウチは好きになれないあのチャラそうな魔法使いのお兄さんとその魔女の……似たような痕跡が二つずつ有るのは何故やろうか？」
「うーん……私はよく分からないよー早紀ちゃん。そもそも、宮原家の契約者さんとあんまり会ったことなし、痕跡って言われても」
「早紀ちゃんはよく知ってるね？」
ただ名前までは思いついた千紗那も、さすがに面と向かって会ったことは数える程も無い。いくら治癒が得意で感受性が高いといえど、その程度では魔力の気配や痕跡で誰かを特定することは出来ない。
「えっ！？ ああ。ほらウチ等はその……魔力供給の仮契約者は宮原家管轄やし、ね。そうそう」
「それに、どうしてもウチ、その仮契約生で見たいからって、書面じゃなくて実際に儀式に立ち会ったし。信吾のにも付き添ったし……な。あっ、ははは」
「ん、そうだっけ。私は慶とセリアちゃんだったから分からないや」
「それより、早くちさちさの家に行って部長にも連絡しないとやし。ほら、いそご！」
それまで千紗那に合わせる様に押して歩いていた自転車に飛び乗り、千紗那の数メートル先を漕ぎ始める。ここから千紗那の家には５分もかからない距離だが、急いで帰ろうと急かす小森さん。
置いて行かれそうになる千紗那は『待ってよー私走るの遅いんだよ』と悲痛な声を上げながら、駆け出し小森さんの後を追いかける。
「頑張れ頑張れーちーさーなぁー！ ファイトファイトちーさーな～！」
こうして日も暮れた夜の町の中、自転車に乗って後方に応援を飛ばす小森さんとそれを必死に追いかけ走る千紗那の荒い息づかいの音は、岐路に向かって社から遠ざかって行った。
